Phu Quân Chê Mùi Tiền

Khi phu quân chê ta nồng mùi tiền trước mặt đầy phòng hạ nhân, trong lòng Tô Thanh Thanh đang ôm một chiếc lò sưởi tay chạm rỗng bằng tơ bạc.

Trong lò đốt than bạc, trên người nàng khoác áo choàng màu nhạt, nhưng nơi cổ tay áo lại lộ ra một đoạn gấm Vân Cẩm có hoa văn chìm.

Nàng cúi đầu ho hai tiếng, khẽ nói:

“Tẩu tẩu, hương xông trong viện của tẩu thật thơm, ta đứng cách một tấm rèm cũng ngửi thấy.”

Nàng dừng lại một chút, rồi như vô tình nhắc tới:

“Người vừa tới đưa thiếp bái phỏng còn cười nói, sau khi Thẩm đại nhân cưới tiểu thư Hầu phủ, đến cả gió trong Thẩm phủ cũng thơm.”

Nói xong, nàng như nhận ra mình lỡ lời, vội cúi đầu.

“Tẩu tẩu, có phải ta nói sai rồi không?”

Thẩm Nghiễn Chi đặt mạnh chén trà xuống bàn.

“Khương Lệnh Nghi, Thẩm gia thanh quý, không phải nơi để nàng lấy bạc ra khoe của.”

Hạ nhân đầy phòng đều cúi đầu.

Mẫu thân ngồi ở ghế trên, lần tràng hạt rồi thở dài.

“Lệnh Nghi, con xuất thân Hầu phủ, tiêu tiền rộng tay một chút cũng là bình thường. Nhưng nay đã gả vào Thẩm gia, chung quy cũng nên học tiết kiệm.”

Tô Thanh Thanh cụp mắt, giọng nói dịu dàng nhẹ nhàng.

“Lão phu nhân đừng nói tẩu tẩu như vậy. Tẩu tẩu từ nhỏ đã sống trong phú quý, quen nhìn vàng ngọc, nghĩ lại cũng không phải cố ý nhiễm những thứ tục khí này.”

Thẩm Nghiễn Chi lạnh giọng:

“Thanh Thanh ăn nhờ ở đậu trong phủ, lúc nào cũng cẩn thận dè dặt, ăn mặc chi tiêu đều hết sức tiết chế. Còn nàng thì sao?”

“Cả viện toàn hương liệu với than lửa, thứ nào mà chẳng cầu kỳ?”

Tô Thanh Thanh vội khuyên:

“Nghiễn Chi ca ca, tẩu tẩu cũng không cố ý, huynh đừng nói nữa.”

Ta đặt chén trà xuống, nhìn về phía quản sự phòng kế toán đứng bên cạnh.

“Quản sự Trần.”

Vai quản sự Trần run lên, vội bước tới.

“Phu nhân.”

Ta chỉ vào chiếc lò sưởi tay trong lòng Tô Thanh Thanh.

“Chiếc lò sưởi tay này ghi vào viện nào?”

Trong phòng im lặng trong chốc lát.

Thẩm Nghiễn Chi cau mày:

“Chỉ là một chiếc lò sưởi tay thôi, nàng lại muốn làm gì?”

Ta không nhìn chàng, chỉ chờ quản sự Trần trả lời.

Quản sự Trần cúi đầu, giọng căng cứng.

“Bẩm phu nhân, ghi vào chi phí của Hải Đường viện.”

Ta hỏi:

“Chi phí Hải Đường viện lấy từ công quỹ Thẩm gia hay từ sổ riêng của hồi môn ta?”

Quản sự Trần càng cúi đầu thấp hơn.

“Là từ sổ riêng hồi môn của phu nhân.”

Mắt Tô Thanh Thanh lập tức đỏ lên.

“Tẩu tẩu, ta chỉ biết đây là thứ lão phu nhân ban cho.”

Ta nhìn chiếc lò sưởi tay trong lòng nàng, thản nhiên nói:

“Bây giờ biết là tiền của ai rồi.”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi trầm xuống.

“Thanh Thanh người yếu sợ lạnh, chỉ dùng một chiếc lò sưởi tay để làm ấm mà thôi, nàng cần gì khiến nàng ấy khó xử trước mặt mọi người?”

Ta gật đầu.

“Phu quân nói phải.”

Bàn tay chàng đang đặt trên tay vịn hơi thả lỏng.

Ta nói tiếp:

“Ta nồng mùi tiền, không hiểu sự thanh quý của Thẩm gia, quả thật không nên tiếp tục lấy tiền của mình ra chống đỡ thanh danh này cho phu quân.”

Mẫu thân cau mày:

“Lệnh Nghi, con nói vậy là ý gì?”

Ta đặt lệnh bài đối chiếu của sổ hồi môn riêng lên bàn.

Một tiếng giòn vang lên, cả phòng đều nhìn sang.

“Từ hôm nay, công quỹ Thẩm gia vẫn chi như cũ.”

“Tất cả khoản bù thêm lấy từ sổ riêng hồi môn của ta, toàn bộ dừng lại.”

Quản sự Trần sững người.

Ta nhìn ông ấy.

“Than bạc và Vân Cẩm của Hải Đường viện, trầm hương của Tùng Hạc viện, cổ thư và mực Huy Châu trong thư phòng phu quân, tất cả trả về khoản chi ban đầu của từng nơi.”

“Đồng thời liệt kê theo từng viện tất cả những thứ đã chi từ sổ riêng của ta trong bốn năm qua.”

“Hải Đường viện trước tiên cứ theo tiêu chuẩn thông thường dành cho khách ở nhờ.”

Mi tâm Thẩm Nghiễn Chi giật một cái.

“Khương Lệnh Nghi, nàng lại gây chuyện gì nữa?”

“Chẳng phải phu quân chê ta lấy bạc khoe của sao?”

Ta nhìn chàng.

“Ta sửa.”

Tô Thanh Thanh siết chặt mép áo choàng.

“Tẩu tẩu đừng vì ta mà giận dỗi Nghiễn Chi ca ca. Ta chỉ là thân thể yếu, nếu ban đêm ho lên, sợ làm phiền lão phu nhân nghỉ ngơi…”

Vành mắt nàng đỏ lên, giọng cũng nhỏ xuống.

Ta cười.

“Cơm ăn bình thường, áo mùa đông, dược liệu thông thường vẫn giữ nguyên.”

“Than bạc, Vân Cẩm, hương xông, thuốc bổ, ai đau lòng thì người đó bù.”

Thẩm Nghiễn Chi nhìn chằm chằm ta, hồi lâu sau lạnh lùng cười một tiếng.

“Được. Nàng vốn nên như vậy từ lâu.”

Ta gật đầu.

“Vậy bắt đầu từ hôm nay.”

Tối hôm đó, Thẩm Nghiễn Chi dẫn Tô Thanh Thanh phất tay áo bỏ đi.

Ta không giải thích, chỉ bảo quản sự Trần liệt kê riêng tất cả những khoản chi thêm mà mấy năm nay lấy từ sổ hồi môn của ta.

Quản sự Trần lật sổ sách, đến tay cũng hơi run.

“Phu nhân, nếu ngay cả Tùng Hạc viện và thư phòng của đại nhân cũng ngừng, e rằng trong phủ sẽ loạn mất.”

Ta ngẩng mắt nhìn ông ấy.

“Những gì công quỹ phải chi vẫn chi như cũ, không cắt xén phần lệ của bất kỳ ai.”

“Ta ngừng là những khoản bù thêm.”

“Thẩm phủ có thiếu Tô cô nương một miếng cơm không?”

“Không thiếu.”

“Phòng ở, áo mùa đông, dược liệu thông thường thì sao?”

“Trong phần lệ của khách ở nhờ đều có.”

“Vậy là được.”

Ta khép sổ lại.

“Ta chỉ lấy lại tiền của mình, chứ đâu có lấy mạng ai.”

Quản sự Trần khẽ đáp vâng, ôm sổ sách lui xuống.

Trước khi ra cửa, ông ấy lại quay đầu nhìn lệnh bài đối chiếu trên bàn.

Bề ngoài Thẩm gia thanh quý, nhưng mọi nơi trong phủ đều vô cùng cầu kỳ.

Mẫu thân lễ Phật chỉ dùng trầm hương, Thẩm Nghiễn Chi viết chữ chỉ dùng mực Huy Châu và giấy Trừng Tâm, Tô Thanh Thanh sợ lạnh, vừa sang thu đã phải đốt than bạc không ngừng.

Ta đã gả vào Thẩm phủ bốn năm.

Năm đầu tiên, thư phòng của Thẩm Nghiễn Chi, Phật đường của mẫu thân cùng những khoản giao tế trong phủ thiếu tiền, phòng kế toán sẽ tới hỏi sổ riêng của ta.

Năm thứ hai, ân sư của Thẩm Nghiễn Chi qua đời, Tô Thanh Thanh với thân phận cô nhi của ân sư chuyển vào Hải Đường viện.

Từ đó trở đi, sổ sách Thẩm gia lại nhiều thêm một khoản chi phụ kéo dài quanh năm.

Sáng hôm sau, ta còn chưa dùng xong bữa sáng, nha hoàn bên cạnh Tô Thanh Thanh đã vội vã chạy tới.

“Phu nhân, Tô cô nương hỏi vì sao hôm nay than bạc không được đưa tới như thường lệ?”

Ta lật sang một trang sổ.

“Dừng rồi.”

Nha hoàn sững sờ.

“Nhưng cô nương thân thể yếu, ban đêm trước giờ đều phải dùng than bạc.”

“Vậy thì đi hỏi đại nhân.”

Ta nói:

“Hôm qua phu quân nói phải tiết kiệm.”

Sắc mặt nha hoàn trắng bệch.

Nàng ta còn chưa lui xuống, Tô Thanh Thanh đã được một nha hoàn khác dìu vào.

Nàng khoác chiếc áo Vân Cẩm hôm qua, mắt đỏ hoe, sắc mặt cũng trắng bệch.

“Tẩu tẩu.”

Giọng nàng run run.

“Có phải tẩu không dung được ta?”

“Không phải.”

Ta nhìn nàng.

“Ta chỉ ngừng dùng tiền của ta.”

Nước mắt Tô Thanh Thanh lập tức rơi xuống.

“Ta vẫn luôn tưởng đây là quy củ của Thẩm gia.”

“Bây giờ biết là không phải rồi.”

Nàng cắn môi.

“Vậy tẩu tẩu có thể tạm thời vẫn cấp cho ta như cũ không? Đợi Nghiễn Chi ca ca trở về, ta sẽ nói rõ với huynh ấy.”

“Nói rõ chuyện gì?”

“Nói rằng ta không cố ý tiêu bạc của tẩu.”

“Được.”

Trong mắt nàng vừa lóe lên một chút sáng.

Ta nhìn sang quản sự Trần bên cạnh.

“Ghi khoản chi thêm tháng này của Hải Đường viện vào tên đại nhân, đợi chàng trở về nhận khoản.”

Sắc mặt Tô Thanh Thanh cứng lại.

Nàng khẽ hỏi:

“Nhất định phải để Nghiễn Chi ca ca trả sao?”

Ta cảm thấy hơi buồn cười.

“Thứ là nàng dùng, người đau lòng cho nàng là chàng.”

“Chẳng lẽ còn phải để ta trả?”

Nàng siết mép áo choàng, đứng đó hồi lâu.

“Hôm nay tẩu tẩu làm như vậy, Nghiễn Chi ca ca sẽ biết.”

Ta bưng cháo trắng lên.

“Vừa hay.”

“Ta cũng muốn xem sự thanh cao của chàng đáng bao nhiêu bạc.”

Nửa canh giờ sau, Thẩm Nghiễn Chi tới.

Khi bước vào, sắc mặt chàng lạnh vô cùng, phía sau còn có nha hoàn của viện Tô Thanh Thanh đi theo, rõ ràng tốc độ cáo trạng không hề chậm.

“Khương Lệnh Nghi, rốt cuộc nàng muốn làm loạn tới bao giờ?”

Ta ngẩng mắt.

“Hôm nay phu quân không lên nha môn sao?”

Chàng lạnh lùng cười.

“Nàng biết rõ Thanh Thanh thân thể yếu, sợ lạnh, vậy mà còn ngừng than bạc của nàng ấy, ta sao có thể yên tâm lên nha môn?”

“Vậy phu quân tới vừa đúng lúc.”

Ta nhìn quản sự Trần.

“Đọc khoản chi thêm tháng này của Hải Đường viện cho đại nhân nghe.”

Quản sự Trần mở sổ, giọng căng cứng.

“Than bạc, hương xông, thuốc bổ, điểm tâm tinh tế, khoản cố định thường lệ mỗi tháng khoảng một trăm tám mươi lượng.”

“Đây chỉ là khoản cố định hàng tháng, còn vải vóc thay mùa, danh y thuốc bổ, xe ngựa trang sức đều tính riêng.”

Ta gật đầu.

“Phu quân muốn bảo vệ nàng ấy, ta không ngăn. Từ hôm nay, những khoản này lấy từ bổng lộc hoặc kho riêng của chàng.”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi trầm xuống.

“Khương Lệnh Nghi, nàng đang làm gì vậy?”

“Cho phòng kế toán một câu trả lời rõ ràng.”

Ta nói:

“Trước đây những khoản này lấy từ sổ riêng của ta, nay ta không bù nữa. Phu quân nếu cảm thấy nàng ấy không thể thiếu thứ nào, sau này phòng kế toán tìm chàng, đừng tìm ta.”

Chàng lạnh giọng:

“Chỉ vài thứ ăn mặc mà thôi, nàng nhất định phải tính toán khó coi đến vậy sao?”

“Khó coi không phải sổ sách.”

Ta nhìn chàng.

“Mà là người đau lòng cho nàng ấy lại không chịu bỏ tiền.”

Sắc mặt chàng càng trầm xuống.

“Nàng và ta là phu thê, hà tất phân rõ như vậy?”

Ta bật cười.

“Lúc chê ta nồng mùi tiền, phu quân phân rõ lắm mà. Bây giờ tới lượt mình bỏ tiền thì lại thành phu thê một thể rồi?”

Thẩm Nghiễn Chi đột ngột ngẩng mắt.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên giọng mẫu thân.

“Đang làm gì vậy? Mới sáng sớm đã ầm ĩ khiến cả phủ không yên.”

Mẫu thân được ma ma dìu vào, trước tiên nhìn Thẩm Nghiễn Chi, sau đó nhìn ta, cuối cùng ánh mắt rơi xuống sổ sách.

“Lệnh Nghi, Thanh Thanh còn trẻ lại đáng thương, con là chủ mẫu, nên rộng lượng một chút.”

Ta đứng dậy hành lễ.

“Mẫu thân nói phải.”

Sắc mặt mẫu thân dịu đi đôi chút.

Ta xoay sổ về phía bà.

“Vậy lấy từ viện của mẫu thân nhé?”

Mẫu thân khựng lại.

“Lấy gì?”

“Than bạc và hương xông tháng này của Tô cô nương.”

Ta nói:

“Mẫu thân thương nàng ấy, vừa hay có thể bớt một chút tiền trầm hương và dầu đèn Phật đường của Tùng Hạc viện để bù vào.”

Sắc mặt mẫu thân thay đổi.

“Đồ cúng trong Phật đường là để cầu phúc cho Thẩm gia, sao có thể động vào?”

Ta nhìn bà, chậm rãi nói:

“Dược liệu của mẫu thân không thể động, Phật đường không thể động, bổng lộc phu quân không thể động, than bạc của Tô cô nương cũng không thể thiếu.”

“Cuối cùng chỉ có thể động vào hồi môn của ta.”

Trong phòng nhất thời không ai lên tiếng.

Ta khép sổ.

“Vậy thì không được.”

“Phu quân chê ta tục khí, ta đang học tiết kiệm.”

Thẩm Nghiễn Chi trầm giọng:

“Nàng đã không muốn quản gia như vậy thì giao sổ sách ra.”

Mẫu thân kinh ngạc.

“Nghiễn Chi?”

Chàng không nhìn bà, chỉ nhìn chằm chằm ta.

“Từ hôm nay, để Thanh Thanh theo quản sự Trần học cách phụ trách chi tiêu nội viện.”

“Nàng ấy không phung phí như nàng, vừa hay để nàng ấy học xem nên tiết kiệm thế nào.”

Ta hỏi:

“Để Tô Thanh Thanh phụ trách nội viện?”

“Đúng.”

“Được.”

Ta đồng ý quá nhanh, đến Thẩm Nghiễn Chi cũng sửng sốt.

Ta nhìn quản sự Trần.

“Đi lấy sổ chi tiêu nội viện, sổ phần lệ của các viện và lệnh bài đối chiếu công quỹ Thẩm gia.”

Chẳng bao lâu, mấy quyển sổ cùng lệnh bài được đặt lên bàn.

Ta đẩy tất cả tới trước mặt Thẩm Nghiễn Chi.

“Những thứ này giao cho Tô cô nương phụ trách.”

“Chìa khóa kho vẫn do quản sự Trần giữ.”

“Ai đau lòng thì người đó quản.”

“Ai thanh cao thì người đó trả.”

Chiều hôm ấy, Tô Thanh Thanh được mời tới phòng kế toán.

Lúc tới, nàng vẫn khoác chiếc áo Vân Cẩm kia.

Quản sự Trần theo quy củ bày sổ ra.

Tô Thanh Thanh ngồi xuống, giọng đã bình tĩnh hơn buổi sáng nhiều.

“Nếu Nghiễn Chi ca ca đã để ta học phụ trách nội viện, đương nhiên ta không thể phụ lòng huynh ấy.”

Nàng mở sổ, khoản đầu tiên chính là Hải Đường viện.

“Chi tiêu trước đây cứ giữ nguyên.”

Quản sự Trần không đáp.

“Tô cô nương, khoản này bây giờ phải tìm nguồn bạc khác.”

Tô Thanh Thanh sững sờ.

“Có ý gì?”

“Trước đây khoản này không lấy từ công quỹ Thẩm gia. Phu nhân vừa dừng bù thì không còn nữa.”

Quản sự Trần đẩy sổ tổng sang.

“Bảy trăm ba mươi lượng.”

Tô Thanh Thanh nhìn chằm chằm trang sổ, vẻ bình tĩnh trên mặt dần không giữ nổi.

Nàng lật hết các khoản chi tháng này, đột nhiên cầm bút lên.

“Nếu bạc không đủ, trước tiên hoãn áo mùa đông mới của hạ nhân tháng này.”

Quản sự Trần không nhận bút.

“Những năm trước áo mùa đông phải phát trước khi vào đông. Nếu còn trì hoãn, e rằng người bên dưới sẽ làm loạn.”

Tô Thanh Thanh mím môi, lại lật về sau.

“Vậy lễ năm mới trong tộc giảm một nửa.”

“Thiếp đã gửi đi rồi, đại nhân nói không thể thất lễ.”

“Giấy mực trong thư phòng thì sao?”

Quản sự Trần do dự một chút.

“Đại nhân hôm qua vừa đặt hai đao giấy Trừng Tâm, nói là dùng cho văn hội.”

Ngón tay Tô Thanh Thanh siết lại.

“Trầm hương của lão phu nhân…”

Nàng còn chưa nói xong, ma ma của Tùng Hạc viện đã sa sầm mặt.

“Lão phu nhân lễ Phật là cầu phúc cho Thẩm gia, Tô cô nương chớ tùy tiện cắt giảm.”

Mặt Tô Thanh Thanh lúc đỏ lúc trắng.

Dược liệu của mẫu thân mỗi tháng sáu mươi lượng, đồ cúng Phật đường ba mươi lượng.

Giấy mực, thư đồng và xe ngựa trong thư phòng Thẩm Nghiễn Chi mỗi tháng gần trăm lượng.

Cộng thêm lễ tiết trong tộc, giao tế với đồng liêu và tiền tháng của hạ nhân, các khoản tháng này còn chưa sắp xong mà bảy trăm ba mươi lượng đã gần cạn.

Nàng như không tin, tiếp tục lật về sau.

Khi lật tới Hải Đường viện, tay nàng đột nhiên dừng lại.

Than bạc, lát nhân sâm, thuốc hoàn, điểm tâm tinh tế, vải vóc bốn mùa.

Mỗi thứ nhìn riêng đều không quá kinh người, nhưng cộng lại lại bằng tiền tháng của hơn mười hạ nhân trong phủ.

Lúc này quản sự Trần mới thấp giọng nói:

“Nếu Tô cô nương thật sự muốn tiết kiệm, thứ có thể ngừng trước tiên chỉ có những khoản chi thêm của Hải Đường viện.”

Tô Thanh Thanh nhìn chằm chằm trang giấy đó, rất lâu vẫn không đặt bút.

Trong phòng kế toán chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng hạt bàn tính khẽ va nhau.

Một lúc lâu sau, Tô Thanh Thanh khẽ hỏi:

“Nếu chỉ theo phần lệ của khách ở nhờ, chỗ ta còn những gì?”

“Ba bữa mỗi ngày, mỗi mùa hai bộ quần áo bình thường, vào đông có than đen, đại phu ngồi khám thông thường và dược liệu bình thường.”

“Than bạc đâu?”

“Không có.”

“Nhân sâm đâu?”

“Không có.”

“Vân Cẩm và hương xông đâu?”

Quản sự Trần cúi đầu.

“Đều không nằm trong phần lệ của khách ở nhờ.”

Mặt Tô Thanh Thanh trắng bệch hoàn toàn.

Chạng vạng, tiểu tư bên cạnh Thẩm Nghiễn Chi vội vã chạy tới viện của ta.

“Phu nhân, đại nhân mời người tới phòng kế toán một chuyến.”

Ta đang xem sổ sách do cửa hàng đưa tới.

“Chuyện gì?”

Tiểu tư ấp a ấp úng.

“Đại nhân nói quy củ cũ không thể tùy tiện thay đổi.”

Khi ta tới phòng kế toán, Thẩm Nghiễn Chi đã ở đó.

Chàng đứng trước án, trong tay cầm một quyển sổ.

Tô Thanh Thanh ngồi bên cạnh, đầu ngón tay đè lên trang sổ, mắt đỏ hoe nhưng không khóc.

Thấy ta bước vào, nàng lập tức đứng dậy.

“Tẩu tẩu, ta đã sắp xếp theo lệ cũ, nhưng bạc trong sổ thật sự không đủ.”

Ta nhìn Thẩm Nghiễn Chi.

“Chẳng phải phu quân nói nàng ấy tâm tính thuần thiện, hiểu tiết kiệm nhất sao?”

Thẩm Nghiễn Chi ngẩng mắt nhìn ta.

“Thanh Thanh mới học quản lý, không hiểu sổ sách cũng là bình thường. Nàng cần gì câu nào cũng châm chọc?”

Ta gật đầu.

“Vậy để người hiểu sổ sách nói.”

Trán quản sự Trần đầy mồ hôi.

“Tiền tháng, dược liệu, giấy mực, áo mùa đông cùng lễ năm mới đã định, tổng cộng chín trăm mười lượng.”

“Công quỹ hiện có bảy trăm ba mươi lượng bạc, vẫn thiếu một trăm tám mươi lượng.”

Ta nhìn Tô Thanh Thanh.

“Phần thiếu vừa đúng bằng khoản chi thêm của Hải Đường viện?”

Quản sự Trần khẽ đáp:

“Đúng.”

Mặt Tô Thanh Thanh lập tức trắng bệch.

Thẩm Nghiễn Chi trầm giọng:

“Ta gọi nàng tới không phải để nàng làm nhục Thanh Thanh.”

“Vậy là gọi ta tới bù sổ?”

Chàng khựng lại.

Ta đặt sổ trở lại bàn.

“Nếu phu quân có ý này thì cứ nói rõ.”

Tô Thanh Thanh hoảng hốt nói:

“Không phải, tẩu tẩu, ta không muốn tẩu bù. Ta chỉ tưởng công quỹ Thẩm gia vốn dĩ vẫn chi như vậy.”

“Bây giờ biết không phải rồi.”

Ta nhìn nàng.

“Sau này cứ chi theo công quỹ Thẩm gia.”

Môi nàng trắng bệch.

“Nhưng nếu theo công quỹ, rất nhiều thứ trong viện ta đều phải bỏ.”

Ta ừ một tiếng.

Nàng ngẩng đầu lên, vành mắt lập tức đỏ.

“Vậy chẳng phải ta ở trong phủ, nơi nào cũng sẽ bị người ta coi thường sao?”

Ta cười.

“Hóa ra Tô cô nương cũng biết những thứ đó không phải phần lệ thông thường.”

Thẩm Nghiễn Chi khép sổ lại.

“Đủ rồi.”

Chàng nhìn quản sự Trần.

“Chi tiêu trong phủ trước đây sắp xếp thế nào, bây giờ cứ sắp xếp như vậy.”

Quản sự Trần khó xử nhìn ta một cái, đành cúi đầu đáp:

“Đại nhân, phần vượt quá trước đây không lấy từ công quỹ Thẩm gia.”

Thẩm Nghiễn Chi lạnh lùng nói:

“Vậy cứ theo lệ cũ.”

Ta hỏi:

“Dựa vào đâu?”

Chàng nhìn ta, đáy mắt ẩn giận dữ.

“Nàng và ta là phu thê. Hồi môn của nàng đã vào Thẩm gia, chẳng lẽ không nên giúp Thẩm gia san sẻ?”

“Ta làm những chuyện này, chẳng phải cũng là kiếm thể diện cho Thẩm gia sao?”

Ta cảm thấy lời này thật thú vị.

“Hồi môn của ta vào kho Thẩm gia hay vào miệng phu quân?”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi lập tức trầm xuống.

Mẫu thân cũng vội chạy tới, vừa bước vào đã nghe thấy câu này, lập tức cau mày.

“Lệnh Nghi, lời này của con quá khó nghe.”

Ta quay đầu nhìn bà.

“Mẫu thân tới vừa đúng lúc.”

Bước chân bà khựng lại.

Ta chỉ vào sổ sách.

“Chi tiêu trong viện của Tô cô nương, công quỹ Thẩm gia không gánh nổi. Phu quân cho rằng nên lấy hồi môn của ta bù vào. Mẫu thân cũng thấy nên như vậy sao?”

Mẫu thân mím môi.

“Con đã gả vào Thẩm gia thì chính là phụ nhân Thẩm gia. Phu thê một thể, cần gì phân của con của ta?”

Ta gật đầu.

“Vậy điền trang hồi môn của mẫu thân cũng lấy ra cùng bù nhé?”

Tràng hạt trong tay mẫu thân khựng lại.

“Cái này sao có thể giống nhau?”

“Có gì không giống? Đều là hồi môn.”

Bà nhất thời không nói được.

Ta nói:

“Vừa khéo. Hồi môn của ta cũng là thứ cha mẹ để lại cho ta phòng thân.”

Phòng kế toán lại im lặng.

Cuối cùng Thẩm Nghiễn Chi trầm giọng nói:

“Khương Lệnh Nghi, hôm nay nàng nhất định phải khiến trong nhà náo loạn không yên sao?”

Ta nhìn chàng.

“Phu quân nói sai rồi.”

“Ta chỉ đang ghi rõ cái giá của sự yên ổn.”

Tay quản sự Trần run lên, hạt bàn tính khẽ vang một tiếng.

Ta nhìn bàn tính.

“Khoản chi thêm tháng sau của Tô cô nương, một trăm tám mươi lượng.”

Ta ngẩng mắt nhìn chàng.

“Phu quân muốn bảo vệ nàng ấy, ta không ngăn. Hôm nay chỉ cần chàng gật đầu, phòng kế toán sẽ lấy từ kho riêng của chàng.”

Trong phòng yên lặng.

Thẩm Nghiễn Chi không lên tiếng.

Tô Thanh Thanh cũng nhìn chàng, trong mắt mang theo chút mong đợi kín đáo.

Chàng bưng chén trà lên rồi lại đặt xuống.

Cuối cùng vẫn không nhận khoản này.

Ta cười.

“Nhân nghĩa là của phu quân.”

“Vậy sổ cũng nên là của phu quân.”

Mẫu thân cuối cùng không nhịn nổi nữa.

“Lệnh Nghi, hôm nay con quá đáng rồi. Nghiễn Chi là mệnh quan triều đình, con dùng tiền bạc ép nó như vậy, truyền ra ngoài thì còn ra thể thống gì?”

Ta nhìn bà.

“Truyền ra ngoài chính là Thẩm đại nhân chăm sóc cô nhi của ân sư nhưng toàn dùng hồi môn của thê tử.”

“Mẫu thân cảm thấy câu nào khó nghe hơn?”

Mẫu thân á khẩu không nói được.

Thẩm Nghiễn Chi đẩy sổ sang bên.

“Chuyện này sau này bàn tiếp.”

Ta gật đầu.

“Vậy tức là không cấp bạc.”

Ta nhìn quản sự Trần.

“Từ hôm nay, Tô cô nương dùng phần lệ khách ở nhờ thông thường. Tất cả khoản chi thêm tạm dừng, đợi đại nhân bàn xong rồi tính.”

Tô Thanh Thanh buột miệng:

“Vậy than bạc thì sao?”

Vừa thốt ra, chính nàng đã cứng người.

Ánh mắt tất cả mọi người trong phòng kế toán đều rơi lên người nàng.

Nàng vội cúi đầu.

“Ta chỉ sợ than đen nhiều khói, khiến ta ho nặng hơn.”

Ta gật đầu.

“Than đen nhiều khói, quả thật dễ ho.”

Trong mắt nàng vừa lóe lên hy vọng.

Ta nói:

“Vậy thì đốt bớt hai chậu.”

Nước mắt Tô Thanh Thanh cứng ngắc dừng ngay trong hốc mắt.

Ngày hôm sau vốn là ngày Thẩm phủ mở tiệc.

Lý Biên tu sẽ tới thương nghị văn bia cho nghĩa học, hai vị trưởng bối trong tộc cũng đã được mời từ trước.

Phòng kế toán vừa náo loạn một trận, nhưng Thẩm Nghiễn Chi vẫn không hủy tiệc.

Tiệc còn chưa bắt đầu, mẫu thân đã phái người tới mời ta.

“Lão phu nhân nói hôm nay trong phủ có khách, phu nhân dù giận dỗi đại nhân thế nào cũng nên giữ thể diện cho Thẩm gia.”

Ta đang đối chiếu sổ sách cửa hàng hồi môn, nghe vậy liền ngẩng đầu.

“Hôm nay người phụ trách nội viện là ai?”

Ma ma tới truyền lời sững sờ.

Ta trả lời thay bà ta.

“Tô cô nương.”

Ma ma lộ vẻ lúng túng.

“Nhưng Tô cô nương dù sao còn trẻ, lại chưa từng tổ chức tiệc lớn như vậy…”

“Chẳng phải nàng ấy vừa tiếp nhận chi tiêu nội viện sao?”

Ma ma há miệng.

Ta cười.

“Lúc Thẩm đại nhân chê ta lấy bạc khoe của, chẳng sợ ta mất mặt. Bây giờ tới lượt chàng tự chống đỡ thể diện, sao lại sợ rồi?”

Ma ma không dám khuyên nữa, chỉ đành lui xuống.

Ta vẫn tới tiền sảnh.

Không phải để giúp Thẩm Nghiễn Chi.

Ta tới xem trò vui.

Trong tiền sảnh đã ngồi không ít người.

Mấy vị đồng liêu của Thẩm Nghiễn Chi đều có mặt, hai vị thúc bá trong tộc cũng tới.

Mẫu thân ngồi ghế trên, trên mặt miễn cưỡng treo nụ cười.

Tô Thanh Thanh ngồi bên cạnh bà, hôm nay ăn mặc vô cùng giản dị, khoác một chiếc áo choàng cũ màu xanh nhạt, cổ tay trống không.

Vừa nhìn thấy ta, vành mắt nàng đã đỏ trước.

Biết chọn y phục thật.

Nha hoàn phía sau nàng bưng một chiếc lò sưởi tay bằng đồng cũ, bên trong đốt than đen.

Khói vừa bốc lên, nàng lập tức phối hợp ho hai tiếng.

Ta vừa ngồi xuống đã nghe một vị thẩm thẩm trong tộc thở dài.

“Lệnh Nghi à, không phải thẩm mẫu nhiều lời. Đứa trẻ Thanh Thanh này cũng đáng thương, con là chủ mẫu, ít nhiều cũng nên rộng lượng hơn.”

Một người khác cũng tiếp lời:

“Đúng vậy. Con xuất thân Hầu phủ, hồi môn phong phú, hà tất so đo chút chi phí vụn vặt với một cô nhi? Truyền ra ngoài lại khiến người ta thấy con nhỏ nhen.”

Ta nghe mà muốn cười.

Thẩm Nghiễn Chi ngồi ở chủ vị, không ngăn cản.

Chàng nâng chén trà, giọng thản nhiên.

“Mấy ngày nay Lệnh Nghi nóng tính hơn một chút, khiến chư vị chê cười.”

Tô Thanh Thanh lập tức cúi đầu.

“Đều là lỗi của ta. Nếu không phải ta ở nhờ trong phủ, cũng sẽ không khiến tẩu tẩu không vui.”

Nói xong, nàng khẽ ho hai tiếng.

Mẫu thân lập tức đau lòng.

“Con xem, mới dừng than bạc một đêm mà người đã bệnh thành thế này.”

Thẩm Nghiễn Chi nhìn ta.

“Khương Lệnh Nghi, hôm nay trước mặt trưởng bối và khách khứa, nàng nên khôi phục lệ cũ của Hải Đường viện, cũng nên cho Thanh Thanh một lời giải thích.”

Ta nhìn chàng.

“Giải thích chuyện gì?”

Chàng trầm giọng:

“Nàng dừng than bạc của nàng ấy, để nàng ấy dùng phần lệ khách ở nhờ thông thường, còn phân sổ sách trong nhà rõ rành rành. Những chuyện này chẳng lẽ không nên giải thích?”

Ánh mắt mọi người trong sảnh đồng loạt rơi lên người ta.

Ta không vội mở miệng, chỉ nhìn quản sự Trần đang đứng chờ bên cạnh.

“Mang sổ tới chưa?”

Quản sự Trần run lên.

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi thay đổi.

“Khương Lệnh Nghi.”

Ta nhìn chàng.

“Chẳng phải phu quân muốn một lời giải thích sao?”

“Sổ sách giải thích rõ nhất.”

Quản sự Trần đành cắn răng bảo người mang sổ lên.

Ba quyển.

Một quyển chi tiêu Hải Đường viện, một quyển chi tiêu thư phòng Thẩm Nghiễn Chi, một quyển tổng sổ riêng của Khương thị.

Vị thẩm thẩm vừa khuyên ta rộng lượng cau mày.

“Người một nhà nói chuyện, mang sổ sách ra làm gì?”

Ta nói:

“Vừa rồi thẩm mẫu nói chỉ là chút chi phí vụn vặt.”

“Ta sợ người nói ít quá.”

Sắc mặt bà ta cứng lại.

Ta nhìn quản sự Trần.

“Đọc phần của Tô cô nương.”

Quản sự Trần mở sổ, giọng căng cứng.

“Trong ba năm Tô cô nương vào phủ, tổng khoản chi thêm cố định là sáu nghìn bốn trăm tám mươi lượng, cộng thêm vải vóc thay mùa, danh y thuốc bổ, xe ngựa trang sức sáu nghìn bảy trăm hai mươi lượng, tổng cộng một vạn ba nghìn hai trăm lượng.”

Trong sảnh lập tức im bặt.

Vị thẩm thẩm vừa nói ta so đo chi phí vụn vặt chậm rãi đặt miếng điểm tâm trong tay trở xuống.

“Tất cả các khoản trong đó đều không thuộc phần lệ thông thường của Thẩm gia.”

“Phần thiếu trước giờ đều do phu nhân bù.”

Nước mắt Tô Thanh Thanh lập tức rơi xuống.

“Tẩu tẩu nhất định phải ép chết ta ngay trước mặt mọi người sao?”

Ta nhìn nàng.

“Ta không ép nàng.”

“Ta chỉ ngừng dùng tiền của ta.”

Tiếng khóc của nàng nghẹn lại.

Ta lại nhìn Thẩm Nghiễn Chi.

“Đọc phần của Thẩm đại nhân.”

Quản sự Trần mở quyển sổ thứ hai.

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi hoàn toàn trầm xuống.

“Đọc từ thư phòng trước.”

“Trong bốn năm, sổ riêng của phu nhân đã chi cho thư phòng đại nhân để mua cổ thư, mực Huy Châu, án thư và các vật khác, tổng cộng tám nghìn sáu trăm lượng.”

Có người vô thức nhìn sang Thẩm Nghiễn Chi.

Ta nhìn chàng, chậm rãi mở miệng.

“Phu quân chê ta nồng mùi tiền.”

“Nhưng hương mực thanh nhã của chàng cũng tốn khá nhiều tiền đấy.”

Có người trong sảnh muốn cười, lại cố nhịn xuống.

Sắc mặt mẫu thân xanh mét.

“Lệnh Nghi, con đừng quá đáng!”

Ta gật đầu.

“Vậy đọc phần của mẫu thân.”

Mẫu thân cứng người, tràng hạt trong tay cũng dừng lại.

Bà vừa định mở miệng, ta đã quay sang mọi người.

“Chi phí học đường trong tộc và giao tế lễ tết còn nằm phía sau.”

Lần này không còn ai dám giục quản sự Trần đọc tiếp.

Ngay cả đồng liêu của Thẩm Nghiễn Chi cũng im lặng.

Một vị quan trẻ tuổi hơn nhìn Thẩm Nghiễn Chi, lại nhìn sổ sách, hồi lâu vẫn không động tới chén trà.

Cuối cùng mẫu thân hoảng hốt, hạ giọng nói:

“Lệnh Nghi, có gì về phòng rồi nói, đừng để người ngoài xem trò cười.”

Ta nhìn bà.

“Lúc phu quân chê ta nồng mùi tiền trước mặt hạ nhân cả phủ, mẫu thân cũng có mặt.”

“Khi ấy người đâu có nói về phòng rồi nói.”

Môi mẫu thân run lên.

Thẩm Nghiễn Chi nhắm mắt, lúc mở ra lần nữa, giọng đã lạnh hơn nhiều.

“Khương Lệnh Nghi, hôm nay nàng làm tất cả những chuyện này là muốn ép ta cúi đầu?”

Ta lắc đầu.

“Không phải.”

Chàng nhìn chằm chằm ta.

Ta đặt tờ sổ cuối cùng lên bàn.

“Sau này sổ của Thẩm gia thuộc về Thẩm gia, chi tiêu của Tô Thanh Thanh thuộc về Tô Thanh Thanh, hồi môn của ta thuộc về ta.”

Môi Thẩm Nghiễn Chi mím chặt.

Tô Thanh Thanh đột nhiên khẽ nói:

“Tẩu tẩu, có phải tẩu đã chờ ngày này từ lâu rồi không?”

Nước mắt nàng lại rơi xuống.

“Tẩu đã ghi nhớ những khoản này từ lâu, chờ một ngày lấy ra để tất cả mọi người biết ta tiêu tiền của tẩu.”

Ta nhìn nàng.

“Tô cô nương nghĩ nhiều rồi.”

“Nếu không phải trước đó phu quân công khai chê ta nồng mùi tiền, ta cũng lười lật lại những sổ cũ này.”

Vai nàng khẽ run.

Ta lại nói:

“Dù sao trước đây ta cũng cần mặt mũi.”

Tiền sảnh yên tĩnh đến mức kim rơi cũng nghe thấy.

Thẩm Nghiễn Chi đột nhiên nói:

“Thanh Thanh là cô nhi của ân sư, ta chăm sóc nàng ấy là để báo ân.”

Ta gật đầu.

“Báo ân được thôi.”

Ánh mắt chàng hơi động.

Ta giơ tay chỉ vào tờ sổ.

“Vậy năm ngoái chàng thay ân sư tu sửa từ đường, vì sao lại lấy hồi môn của ta để làm ân tình?”

Tờ giấy rơi xuống bàn, cả sảnh im lặng như chết.

Ánh mắt Thẩm Nghiễn Chi dừng trên trang sổ, sắc mặt dần dần thay đổi.

Đầu ngón tay ta đè lên dòng chữ ấy.

“Tu sửa từ đường họ Tô, bạc năm nghìn lượng.”

“Khương thị tự chi.”

Lý Biên tu ngồi ghế bên vốn đang định nâng chén trà, tay dừng giữa không trung.

Hôm nay ông ấy mang thiếp văn hội tới, vốn định mời Thẩm Nghiễn Chi viết bài tựa cho bia nghĩa học mới xây.

Lúc này, tấm thiếp ấy chậm rãi được ông nhét trở lại vào tay áo.

Thẩm Nghiễn Chi nhìn thấy.

Sắc mặt chàng càng khó coi hơn lúc nãy.

Ta không nhìn Lý Biên tu, chỉ nhìn Thẩm Nghiễn Chi.

“Đó là từ đường của phụ thân đã mất của Thanh Thanh.”

“Ta nhìn thấy rồi.”

“Ân sư có ơn dìu dắt ta.”

“Ta cũng nghe rồi.”

Ta ngẩng mắt nhìn chàng.

“Cho nên ta mới hỏi, ân là của chàng, danh tiếng là của chàng.”

“Vì sao tiền lại là của ta?”

Nước mắt Tô Thanh Thanh lập tức trào ra.

“Tẩu tẩu, ta cứ tưởng đây là khoản Thẩm gia nên bỏ.”

Ta nhìn nàng.

“Bây giờ biết rồi.”

Tiếng khóc của nàng khựng lại.

Ta xoay trang sổ đó về phía Thẩm Nghiễn Chi.

“Năm nghìn lượng này, chung quy phải có người nhận khoản.”

“Nếu Tô cô nương nói mình không biết, vậy để người thay nàng báo ân nhận.”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi chợt lạnh.

“Khương Lệnh Nghi.”

“Ta đây.”

Ta nhìn chàng.

“Phu quân không cần lớn tiếng như vậy, sổ sách sẽ không bị dọa mà biến mất đâu.”

Thẩm Nghiễn Chi lạnh giọng:

“Bây giờ nhất thời ta lấy đâu ra năm nghìn lượng?”

“Không lấy ra được cũng không sao.”

Ta đẩy sổ tới trước mặt quản sự Trần.

“Ghi vào sổ riêng của đại nhân.”

“Từ tháng này trở đi, bổng lộc, tài sản riêng, đồ vật trong thư phòng, có thể trừ được bao nhiêu thì trừ bấy nhiêu.”

Lý Biên tu đột nhiên đặt chén trà xuống.

Âm thanh không lớn nhưng đủ để cả tiền sảnh nghe thấy.

“Gần đây việc nhà Thẩm đại nhân bận rộn, chuyện viết bài tựa cho bia nghĩa học, để ngày khác hãy bàn.”

Thẩm Nghiễn Chi đột ngột nhìn ông ấy.

Lý Biên tu tránh ánh mắt chàng, đứng dậy chắp tay.

“Hôm nay làm phiền rồi.”

Ông ấy vừa đi, mấy vị đồng liêu bên cạnh cũng lần lượt đứng lên.

Thẩm Nghiễn Chi ngồi ở chủ vị, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

Cuối cùng Tô Thanh Thanh cũng hoảng.

“Nếu tẩu tẩu oán ta, ta có thể đi.”

Nàng nói rất khẽ, cuối giọng còn run.

“Ta vốn chỉ là một cô nhi, có thể ở Thẩm phủ những ngày này đã là nhờ Nghiễn Chi ca ca nhân hậu. Bây giờ vì ta khiến phu thê hai người bất hòa, ta thật sự không còn mặt mũi ở lại.”

Mẫu thân lập tức cau mày.

“Thanh Thanh, con nói lời ngốc nghếch gì vậy?”

Thẩm Nghiễn Chi cũng nhìn nàng.

“Thanh Thanh, chuyện này không liên quan tới nàng.”

Một người vội đòi đi, một người vội giữ lại.

Sổ sách bày ở giữa, chẳng ai nhìn nó trước.

“Được.”

Mấy người đồng loạt nhìn ta.

Trong mắt Tô Thanh Thanh thoáng qua hoảng hốt, vô thức nhìn Thẩm Nghiễn Chi.

Ta nói tiếp:

“Nếu Tô cô nương muốn đi, ta không ngăn.”

“Chỉ là trước khi đi, những vải vóc đồ dùng trong Hải Đường viện vẫn còn ghi trong sổ, phiền trả lại theo danh sách.”

Sắc máu trên mặt Tô Thanh Thanh nhạt đi.

Ta lại chỉ vào dòng từ đường, quay sang Thẩm Nghiễn Chi.

“Còn năm nghìn lượng này đã được ghi vào sổ của người thay nàng báo ân.”

“Tô cô nương đi hay không cũng không ảnh hưởng tới chuyện phu quân trả tiền.”

Thẩm Nghiễn Chi tức đến bật cười.

“Hay cho một câu ghi sổ.”

Ta nhìn chàng.

“Phu quân thấy không ổn sao?”

Chàng lạnh lùng nói:

“Ân tình giữa người với người há có thể tính hết bằng sổ sách?”

“Vậy thì đừng tính là ân tình.”

Ta đẩy sổ về phía trước một tấc.

“Tính là chi phí.”

Cuối cùng mẫu thân không nhịn được nữa.

“Lệnh Nghi, con làm loạn thế này, thể diện Thẩm gia còn đâu?”

Ta nhìn thân tộc đầy sảnh.

“Thể diện Thẩm gia không phải do ta làm mất.”

“Mà là lúc Thẩm gia tiêu hồi môn của ta, chẳng ai từng hỏi tiền ấy từ đâu ra.”

Trong sảnh không ai tiếp lời.

Thẩm Nghiễn Chi nhìn chằm chằm sổ sách, rất lâu không động.

Ta lấy từ trong tay áo ra một lá thư hòa ly, đặt lên bàn.

Khi tờ giấy rơi xuống, ánh mắt tất cả mọi người cũng theo đó rơi xuống.

“Thế này đã gọi là tuyệt tình sao?”

Ta ngẩng mắt nhìn chàng.

“Vậy cái này chắc sẽ rõ hơn.”

Đồng tử Thẩm Nghiễn Chi co lại.

“Khương Lệnh Nghi, nàng có ý gì?”

“Ý chính là từ nay Thẩm gia thanh quý hay thanh bần cũng đừng tiêu tiền của ta nữa.”

Tiếng khóc của Tô Thanh Thanh ngừng lại.

Tràng hạt trong tay mẫu thân rủ xuống đầu gối.

Thẩm Nghiễn Chi nhìn chằm chằm lá thư hòa ly, các đốt ngón tay dần siết chặt.

“Nàng muốn hòa ly?”

Ta gật đầu.

“Hồi môn trả ta, sổ riêng ngừng bù. Sau này Thẩm phủ thanh quý thế nào, tiết kiệm thế nào, sắp xếp cô nhi ân sư ra sao đều không liên quan tới ta.”

Ta dừng một chút.

“Đương nhiên, nếu Tô cô nương vẫn muốn hưởng lệ cũ, phu quân cứ tiếp tục bảo vệ nàng ấy.”

Ta nhìn quản sự Trần.

“Khoản chi thêm của Hải Đường viện vẫn theo lời vừa rồi. Nếu phu quân muốn bảo vệ nàng ấy, sổ cứ ghi sang chàng.”

Trong sảnh im lặng như chết.

Sổ sách mở bên cạnh, trang Hải Đường viện vẫn chưa khép lại.

Thẩm Nghiễn Chi nhìn chằm chằm trang ấy, sắc mặt dần trầm xuống.

“Hôm nay còn có khách bên ngoài, nàng nhất định phải làm tới mức này sao?”

Ta nhìn chàng.

“Lời giải thích chàng muốn, ta đã cho rồi.”

Yết hầu chàng chuyển động, giọng trầm xuống.

“Nàng cho rằng rời khỏi Thẩm gia rồi, nàng còn có thể giữ được thanh danh gì?”

Mẫu thân vội tiếp lời:

“Đúng vậy, Lệnh Nghi. Nữ tử hòa ly chung quy không phải chuyện vẻ vang gì.”

Ta nhìn bà.

“Mẫu thân yên tâm.”

“Người nồng mùi tiền như ta giỏi nhất là chừa đường lui cho chính mình.”

Sắc mặt mẫu thân cứng lại.

Tô Thanh Thanh ngồi bên cạnh lại khẽ khóc.

“Tẩu tẩu, đừng vì ta mà giận dỗi Nghiễn Chi ca ca. Sau này ta dùng phần lệ khách ở nhờ là được.”

Ta nhìn nàng.

“Bây giờ Tô cô nương mới nói những lời này thì hơi muộn.”

Nước mắt nàng khựng lại.

Ta nói:

“Nàng đứng sau lưng chàng tiêu tiền của ta, còn chàng đứng trước mặt nàng chê ta nồng mùi tiền.”

Sắc mặt Tô Thanh Thanh trắng bệch.

Trong sảnh không ai lên tiếng.

Thẩm Nghiễn Chi hít sâu một hơi, đột nhiên hạ giọng.

“Lệnh Nghi.”

Đây là lần đầu tiên trong ngày hôm nay chàng gọi ta như vậy.

“Ta thừa nhận lời hôm qua ta nói quá nặng. Những năm qua nàng lo liệu cho Thẩm phủ, không phải ta không biết.”

Mẫu thân vừa nghe đã lập tức nói:

“Đúng vậy, phu thê nào có thù qua đêm? Nghiễn Chi đã chịu cúi đầu rồi, con cũng nên biết đủ mà dừng lại.”

Ta đẩy thư hòa ly về phía trước nửa tấc.

“Chàng không phải muốn ta tiết kiệm.”

Ta nói:

“Chàng muốn ta lúc bỏ tiền thì đừng lên tiếng, lúc bị mắng thì đừng cãi lại.”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi trắng đi.

Ta đặt danh sách hồi môn bên cạnh thư hòa ly, rồi đặt thêm một quyển chi tiết sổ riêng.

“Đây là danh sách hồi môn khi ta vào Thẩm phủ.”

“Đây là sổ những khoản bốn năm qua ta bù cho Thẩm phủ.”

Mí mắt mẫu thân giật mạnh.

Ta nói:

“Những khoản ăn mặc thông thường đã tiêu hết, ta không truy cứu.”

“Vải vóc đồ dùng vẫn còn ghi trong sổ, trả lại theo danh sách.”

“Năm nghìn lượng sửa từ đường họ Tô ghi vào sổ riêng của Thẩm Nghiễn Chi.”

“Cửa hàng và điền trang dưới tên ta, từ hôm nay Thẩm phủ không được lấy một đồng lợi tức.”

“Sau này đối ngoại, Thẩm gia cũng không được mượn danh nhà mẹ đẻ của ta làm việc.”

Cuối cùng mẫu thân thất thanh.

“Con muốn ép Thẩm gia vào đường cùng sao?”

Ta ngạc nhiên nhìn bà.

“Lời này của mẫu thân thật kỳ lạ.”

“Ta mang đồ của mình đi, sao lại gọi là ép Thẩm gia?”

“Chẳng lẽ đường sống của Thẩm gia vốn chính là hồi môn của ta?”

Mẫu thân bị ta hỏi đến không nói được.

Thẩm Nghiễn Chi trầm giọng:

“Khương Lệnh Nghi, nàng nhất định phải tính toán tuyệt tình đến vậy?”

“Vậy phu quân nhận sổ của Hải Đường viện đi.”

Ta nói.

“Sau này khoản chi thêm của Tô cô nương do chàng gánh.”

“Ta sẽ thừa nhận phu quân chỉ là nhân nghĩa, không phải lấy bạc của ta ra giả vờ nhân nghĩa.”

Ánh mắt mọi người đều rơi lên người chàng.

Tô Thanh Thanh cũng nhìn chàng, trong mắt ngấn lệ.

Ngón tay Thẩm Nghiễn Chi động một cái.

Cuối cùng, chàng cầm thư hòa ly lên.

“Được.”

Giọng chàng lạnh như sương.

“Nàng đã cố ý như vậy, ta thành toàn cho nàng.”

Mẫu thân kinh hô:

“Nghiễn Chi!”

Chàng không nhìn bà, cầm bút ký tên mình lần lượt lên thư hòa ly và giấy thanh toán sổ sách.

Nét chữ vẫn ngay ngắn như cũ.

Sổ sách mở bên cạnh, không ai nhắc lại lệ cũ của Hải Đường viện nữa.

Yến tiệc đương nhiên không thể tiếp tục.

Những đồng liêu khác nhanh chóng tìm cớ cáo từ, thân tộc còn đi nhanh hơn.

Trước khi đi, vị thẩm thẩm vừa rồi còn khuyên ta đừng so đo chút chi tiêu vụn vặt với một cô nhi, lúc đi ngang sổ sách thậm chí không dám liếc mắt lên.

Chỉ có một vị thúc phụ trong tộc ở lại tới cuối cùng.

Ông nhìn Thẩm Nghiễn Chi, trầm giọng nói:

“Nghiễn Chi, năm nghìn lượng sửa từ đường họ Tô không phải sổ chung của Thẩm tộc, cũng không phải khoản Khương thị nên gánh.”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi khó coi.

Vị thúc phụ không đợi chàng mở miệng.

“Con đã nhận ân sư thì tự mình trả.”

Câu này vừa dứt, mặt mẫu thân cũng trắng bệch.

Ngay ngày hòa ly, quản sự Trần đã dẫn người kiểm kê hồi môn.

Ban đầu mẫu thân còn muốn ngăn cản, nhưng danh sách hồi môn vừa mở ra, mỗi món bên trên đều có đăng ký, có người làm chứng, cũng có hồ sơ ở quan phủ, bà căn bản không thể ngăn.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn từng rương từng rương đồ được khiêng khỏi kho.

Ta không lấy một cây kim của Thẩm phủ.

Nhưng thứ thuộc về ta, ta cũng không để lại một món.

Vân Cẩm, ấn tín cửa hàng, khế ước điền trang.

Còn có chiếc lò sưởi tay ban đầu được Tô Thanh Thanh ôm trong lòng.

Nó không phải hồi môn, nhưng là thứ ta mua bằng sổ riêng.

Tô Thanh Thanh đưa tay muốn giữ lại.

Ta nhìn nàng.

“Thích à?”

Mắt nàng đỏ hoe, gật cũng không phải mà không gật cũng không xong.

Ta nói:

“Được thôi.”

Trong mắt nàng vừa sáng lên.

Ta bổ sung:

“Ba mươi lăm lượng.”

Tay nàng cứng lại.

Tô Thanh Thanh cắn môi, nhìn về phía Thẩm Nghiễn Chi.

Thẩm Nghiễn Chi tránh ánh mắt nàng.

Cuối cùng nàng vẫn buông tay.

Lần này nàng không khóc.

Bởi người của phòng kế toán vẫn đang đứng bên cạnh, chờ nàng trả bạc.

Hải Đường viện cũng ngay trong ngày đó đổi sang quy chế dành cho khách ở nhờ.

Tấm thảm mềm vốn trải trong phòng trong bị dỡ đi, lò xông hương bị niêm lại, than bạc đổi thành than đen thông thường.

Khi Tô Thanh Thanh chuyển tới phòng khách ở sương phòng phía tây, trong tay chỉ ôm hai bộ quần áo cũ.

Mẫu thân đau lòng đến mức cứ lau nước mắt, nhưng không còn mở miệng bảo phòng kế toán chi như cũ.

Trầm hương trong Phật đường của bà cũng dừng ngay tối hôm ấy.

Hồi môn được kiểm kê suốt một đêm.

Chiều hôm sau, chiếc nghiên Đoan Khê cổ trong thư phòng Thẩm Nghiễn Chi được đưa tới tiệm cầm đồ.

Khi giấy cầm đồ được đưa về phòng kế toán, quản sự Trần hỏi một câu:

“Khoản này ghi vào sổ riêng của đại nhân?”

Thẩm Nghiễn Chi đứng dưới hành lang, sắc mặt lạnh đến đáng sợ.

Hồi lâu, chàng nói:

“Ghi.”

Khi trời sắp tối, xe hồi môn cuối cùng được đưa khỏi Thẩm phủ.

Trước cửa có xe ngựa do nhà mẹ đẻ của ta phái tới.

Quản sự bên cạnh phụ thân đứng trước xe, thấy ta đi ra liền lập tức hành lễ.

“Cô nương, Hầu gia nói, về nhà là tốt rồi.”

Bước chân ta dừng lại một chút.

Trước cửa vẫn còn vài người xem náo nhiệt chưa giải tán.

Có người hạ giọng nói:

“Thẩm đại nhân xuất thân hàn môn, đỗ Thám hoa, thanh quý đoan chính, sao lại thành ra thế này?”

Một người khác đáp nhỏ hơn:

“Thanh quý cũng phải ăn cơm.”

Ta vịn mép xe, không quay đầu.

Xe ngựa rời khỏi Thẩm phủ.

Ta vén rèm xe, nhìn thấy Tô Thanh Thanh đứng bên trong cổng.

Áo choàng Vân Cẩm trên người nàng đã được thay ra, chỉ còn một chiếc áo choàng bình thường.

Thẩm Nghiễn Chi đứng bên cạnh nàng, sắc mặt lạnh lẽo trầm xuống.

Bọn họ nhìn vẫn giống một đôi người thanh bần nương tựa lẫn nhau.

Chỉ có điều, cái nghèo thanh cao sau này phải tự bỏ tiền ra chịu.

Sau khi ta rời phủ, Thẩm phủ yên tĩnh hơn rất nhiều.

Bài tựa bia nghĩa học của Lý Biên tu cuối cùng mời người khác viết.

Mấy vị đồng liêu thanh lưu vốn thân thiết với Thẩm Nghiễn Chi cũng ít qua lại hơn.

Nghe nói hôm Thẩm Nghiễn Chi tới văn hội, có người hỏi chàng:

“Thẩm đại nhân hôm nay dùng giấy mực, không biết ghi vào quyển sổ nào?”

Cả bàn đều bật cười.

Chàng phất tay áo rời tiệc.

Phật đường của lão phu nhân ngừng dùng trầm hương.

Tô Thanh Thanh bệnh mấy ngày, muốn mời vị đại phu trước kia thường tới, nhưng phòng kế toán chỉ theo phần lệ khách ở nhờ mà mời một lang trung ngồi khám thông thường.

Nàng khóc lóc đi tìm Thẩm Nghiễn Chi.

Thẩm Nghiễn Chi đang tính bổng ngân của mình.

Năm nghìn lượng của từ đường, nghiên Đoan Khê cầm được ba trăm lượng, sách cũ cầm được tám mươi lượng, phần còn lại vẫn phải từ từ trả.

Sau đó chàng từng nhờ người đưa tới một phong thư.

Trong thư nói gần đây mọi chuyện trong Thẩm phủ đều không thuận, mẫu thân trong lúc bệnh thường nhớ tới ta. Nếu ta bằng lòng trở về, vị trí chủ mẫu Thẩm phủ vẫn là của ta.

Ta đọc xong thư, đặt lên ngọn nến đốt đi.

Chưởng quầy ôm sổ sách chờ ta xem qua.

Ta khêu tim đèn.

“Không về.”

“Người nồng mùi tiền như ta còn bận đếm tiền của mình.”

Chàng chê ta nồng mùi tiền.

Nhưng không còn thứ mùi tiền ấy.

Đến sự thanh cao của chàng cũng chẳng chống đỡ nổi.