Khi phu quân chê ta nồng mùi tiền trước mặt đầy phòng hạ nhân, trong lòng Tô Thanh Thanh đang ôm một chiếc lò sưởi tay chạm rỗng bằng tơ bạc.

Trong lò đốt than bạc, trên người nàng khoác áo choàng màu nhạt, nhưng nơi cổ tay áo lại lộ ra một đoạn gấm Vân Cẩm có hoa văn chìm.

Nàng cúi đầu ho hai tiếng, khẽ nói:

“Tẩu tẩu, hương xông trong viện của tẩu thật thơm, ta đứng cách một tấm rèm cũng ngửi thấy.”

Nàng dừng lại một chút, rồi như vô tình nhắc tới:

“Người vừa tới đưa thiếp bái phỏng còn cười nói, sau khi Thẩm đại nhân cưới tiểu thư Hầu phủ, đến cả gió trong Thẩm phủ cũng thơm.”

Nói xong, nàng như nhận ra mình lỡ lời, vội cúi đầu.

“Tẩu tẩu, có phải ta nói sai rồi không?”

Thẩm Nghiễn Chi đặt mạnh chén trà xuống bàn.

“Khương Lệnh Nghi, Thẩm gia thanh quý, không phải nơi để nàng lấy bạc ra khoe của.”

Hạ nhân đầy phòng đều cúi đầu.

Mẫu thân ngồi ở ghế trên, lần tràng hạt rồi thở dài.

“Lệnh Nghi, con xuất thân Hầu phủ, tiêu tiền rộng tay một chút cũng là bình thường. Nhưng nay đã gả vào Thẩm gia, chung quy cũng nên học tiết kiệm.”

Tô Thanh Thanh cụp mắt, giọng nói dịu dàng nhẹ nhàng.

“Lão phu nhân đừng nói tẩu tẩu như vậy. Tẩu tẩu từ nhỏ đã sống trong phú quý, quen nhìn vàng ngọc, nghĩ lại cũng không phải cố ý nhiễm những thứ tục khí này.”

Thẩm Nghiễn Chi lạnh giọng:

“Thanh Thanh ăn nhờ ở đậu trong phủ, lúc nào cũng cẩn thận dè dặt, ăn mặc chi tiêu đều hết sức tiết chế. Còn nàng thì sao?”

“Cả viện toàn hương liệu với than lửa, thứ nào mà chẳng cầu kỳ?”

Tô Thanh Thanh vội khuyên:

“Nghiễn Chi ca ca, tẩu tẩu cũng không cố ý, huynh đừng nói nữa.”

Ta đặt chén trà xuống, nhìn về phía quản sự phòng kế toán đứng bên cạnh.

“Quản sự Trần.”

Vai quản sự Trần run lên, vội bước tới.

“Phu nhân.”

Ta chỉ vào chiếc lò sưởi tay trong lòng Tô Thanh Thanh.

“Chiếc lò sưởi tay này ghi vào viện nào?”

Trong phòng im lặng trong chốc lát.

Thẩm Nghiễn Chi cau mày:

“Chỉ là một chiếc lò sưởi tay thôi, nàng lại muốn làm gì?”

Ta không nhìn chàng, chỉ chờ quản sự Trần trả lời.

Quản sự Trần cúi đầu, giọng căng cứng.

“Bẩm phu nhân, ghi vào chi phí của Hải Đường viện.”

Ta hỏi:

“Chi phí Hải Đường viện lấy từ công quỹ Thẩm gia hay từ sổ riêng của hồi môn ta?”

Quản sự Trần càng cúi đầu thấp hơn.

“Là từ sổ riêng hồi môn của phu nhân.”

Mắt Tô Thanh Thanh lập tức đỏ lên.

“Tẩu tẩu, ta chỉ biết đây là thứ lão phu nhân ban cho.”

Ta nhìn chiếc lò sưởi tay trong lòng nàng, thản nhiên nói:

“Bây giờ biết là tiền của ai rồi.”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi trầm xuống.

“Thanh Thanh người yếu sợ lạnh, chỉ dùng một chiếc lò sưởi tay để làm ấm mà thôi, nàng cần gì khiến nàng ấy khó xử trước mặt mọi người?”

Ta gật đầu.

“Phu quân nói phải.”

Bàn tay chàng đang đặt trên tay vịn hơi thả lỏng.

Ta nói tiếp:

“Ta nồng mùi tiền, không hiểu sự thanh quý của Thẩm gia, quả thật không nên tiếp tục lấy tiền của mình ra chống đỡ thanh danh này cho phu quân.”

Mẫu thân cau mày:

“Lệnh Nghi, con nói vậy là ý gì?”

Ta đặt lệnh bài đối chiếu của sổ hồi môn riêng lên bàn.

Một tiếng giòn vang lên, cả phòng đều nhìn sang.

“Từ hôm nay, công quỹ Thẩm gia vẫn chi như cũ.”

“Tất cả khoản bù thêm lấy từ sổ riêng hồi môn của ta, toàn bộ dừng lại.”

Quản sự Trần sững người.

Ta nhìn ông ấy.

“Than bạc và Vân Cẩm của Hải Đường viện, trầm hương của Tùng Hạc viện, cổ thư và mực Huy Châu trong thư phòng phu quân, tất cả trả về khoản chi ban đầu của từng nơi.”

“Đồng thời liệt kê theo từng viện tất cả những thứ đã chi từ sổ riêng của ta trong bốn năm qua.”

“Hải Đường viện trước tiên cứ theo tiêu chuẩn thông thường dành cho khách ở nhờ.”

Mi tâm Thẩm Nghiễn Chi giật một cái.

“Khương Lệnh Nghi, nàng lại gây chuyện gì nữa?”

“Chẳng phải phu quân chê ta lấy bạc khoe của sao?”

Ta nhìn chàng.

“Ta sửa.”

Tô Thanh Thanh siết chặt mép áo choàng.

“Tẩu tẩu đừng vì ta mà giận dỗi Nghiễn Chi ca ca. Ta chỉ là thân thể yếu, nếu ban đêm ho lên, sợ làm phiền lão phu nhân nghỉ ngơi…”

Vành mắt nàng đỏ lên, giọng cũng nhỏ xuống.

Ta cười.

“Cơm ăn bình thường, áo mùa đông, dược liệu thông thường vẫn giữ nguyên.”

“Than bạc, Vân Cẩm, hương xông, thuốc bổ, ai đau lòng thì người đó bù.”

Thẩm Nghiễn Chi nhìn chằm chằm ta, hồi lâu sau lạnh lùng cười một tiếng.

“Được. Nàng vốn nên như vậy từ lâu.”

Ta gật đầu.

“Vậy bắt đầu từ hôm nay.”

Tối hôm đó, Thẩm Nghiễn Chi dẫn Tô Thanh Thanh phất tay áo bỏ đi.

Ta không giải thích, chỉ bảo quản sự Trần liệt kê riêng tất cả những khoản chi thêm mà mấy năm nay lấy từ sổ hồi môn của ta.

Quản sự Trần lật sổ sách, đến tay cũng hơi run.

“Phu nhân, nếu ngay cả Tùng Hạc viện và thư phòng của đại nhân cũng ngừng, e rằng trong phủ sẽ loạn mất.”

Ta ngẩng mắt nhìn ông ấy.

“Những gì công quỹ phải chi vẫn chi như cũ, không cắt xén phần lệ của bất kỳ ai.”

“Ta ngừng là những khoản bù thêm.”

“Thẩm phủ có thiếu Tô cô nương một miếng cơm không?”

“Không thiếu.”

“Phòng ở, áo mùa đông, dược liệu thông thường thì sao?”

“Trong phần lệ của khách ở nhờ đều có.”

“Vậy là được.”

Ta khép sổ lại.

“Ta chỉ lấy lại tiền của mình, chứ đâu có lấy mạng ai.”

Quản sự Trần khẽ đáp vâng, ôm sổ sách lui xuống.

Trước khi ra cửa, ông ấy lại quay đầu nhìn lệnh bài đối chiếu trên bàn.

Bề ngoài Thẩm gia thanh quý, nhưng mọi nơi trong phủ đều vô cùng cầu kỳ.

Mẫu thân lễ Phật chỉ dùng trầm hương, Thẩm Nghiễn Chi viết chữ chỉ dùng mực Huy Châu và giấy Trừng Tâm, Tô Thanh Thanh sợ lạnh, vừa sang thu đã phải đốt than bạc không ngừng.

Ta đã gả vào Thẩm phủ bốn năm.

Năm đầu tiên, thư phòng của Thẩm Nghiễn Chi, Phật đường của mẫu thân cùng những khoản giao tế trong phủ thiếu tiền, phòng kế toán sẽ tới hỏi sổ riêng của ta.

Năm thứ hai, ân sư của Thẩm Nghiễn Chi qua đời, Tô Thanh Thanh với thân phận cô nhi của ân sư chuyển vào Hải Đường viện.

Từ đó trở đi, sổ sách Thẩm gia lại nhiều thêm một khoản chi phụ kéo dài quanh năm.

Sáng hôm sau, ta còn chưa dùng xong bữa sáng, nha hoàn bên cạnh Tô Thanh Thanh đã vội vã chạy tới.

“Phu nhân, Tô cô nương hỏi vì sao hôm nay than bạc không được đưa tới như thường lệ?”

Ta lật sang một trang sổ.

“Dừng rồi.”

Nha hoàn sững sờ.

“Nhưng cô nương thân thể yếu, ban đêm trước giờ đều phải dùng than bạc.”

“Vậy thì đi hỏi đại nhân.”

Ta nói:

“Hôm qua phu quân nói phải tiết kiệm.”

Sắc mặt nha hoàn trắng bệch.

Nàng ta còn chưa lui xuống, Tô Thanh Thanh đã được một nha hoàn khác dìu vào.

Nàng khoác chiếc áo Vân Cẩm hôm qua, mắt đỏ hoe, sắc mặt cũng trắng bệch.

“Tẩu tẩu.”

Giọng nàng run run.

“Có phải tẩu không dung được ta?”

“Không phải.”

Ta nhìn nàng.

“Ta chỉ ngừng dùng tiền của ta.”

Nước mắt Tô Thanh Thanh lập tức rơi xuống.

“Ta vẫn luôn tưởng đây là quy củ của Thẩm gia.”

“Bây giờ biết là không phải rồi.”

Nàng cắn môi.

“Vậy tẩu tẩu có thể tạm thời vẫn cấp cho ta như cũ không? Đợi Nghiễn Chi ca ca trở về, ta sẽ nói rõ với huynh ấy.”

“Nói rõ chuyện gì?”

“Nói rằng ta không cố ý tiêu bạc của tẩu.”

“Được.”

Trong mắt nàng vừa lóe lên một chút sáng.

Ta nhìn sang quản sự Trần bên cạnh.

“Ghi khoản chi thêm tháng này của Hải Đường viện vào tên đại nhân, đợi chàng trở về nhận khoản.”

Sắc mặt Tô Thanh Thanh cứng lại.

Nàng khẽ hỏi:

“Nhất định phải để Nghiễn Chi ca ca trả sao?”

Ta cảm thấy hơi buồn cười.

“Thứ là nàng dùng, người đau lòng cho nàng là chàng.”

“Chẳng lẽ còn phải để ta trả?”

Nàng siết mép áo choàng, đứng đó hồi lâu.

“Hôm nay tẩu tẩu làm như vậy, Nghiễn Chi ca ca sẽ biết.”

Ta bưng cháo trắng lên.

“Vừa hay.”

“Ta cũng muốn xem sự thanh cao của chàng đáng bao nhiêu bạc.”

Nửa canh giờ sau, Thẩm Nghiễn Chi tới.

Khi bước vào, sắc mặt chàng lạnh vô cùng, phía sau còn có nha hoàn của viện Tô Thanh Thanh đi theo, rõ ràng tốc độ cáo trạng không hề chậm.

“Khương Lệnh Nghi, rốt cuộc nàng muốn làm loạn tới bao giờ?”

Ta ngẩng mắt.

“Hôm nay phu quân không lên nha môn sao?”

Chàng lạnh lùng cười.

“Nàng biết rõ Thanh Thanh thân thể yếu, sợ lạnh, vậy mà còn ngừng than bạc của nàng ấy, ta sao có thể yên tâm lên nha môn?”

“Vậy phu quân tới vừa đúng lúc.”

Ta nhìn quản sự Trần.

“Đọc khoản chi thêm tháng này của Hải Đường viện cho đại nhân nghe.”

Quản sự Trần mở sổ, giọng căng cứng.

“Than bạc, hương xông, thuốc bổ, điểm tâm tinh tế, khoản cố định thường lệ mỗi tháng khoảng một trăm tám mươi lượng.”

“Đây chỉ là khoản cố định hàng tháng, còn vải vóc thay mùa, danh y thuốc bổ, xe ngựa trang sức đều tính riêng.”

Ta gật đầu.

“Phu quân muốn bảo vệ nàng ấy, ta không ngăn. Từ hôm nay, những khoản này lấy từ bổng lộc hoặc kho riêng của chàng.”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi trầm xuống.

“Khương Lệnh Nghi, nàng đang làm gì vậy?”

“Cho phòng kế toán một câu trả lời rõ ràng.”

Ta nói:

“Trước đây những khoản này lấy từ sổ riêng của ta, nay ta không bù nữa. Phu quân nếu cảm thấy nàng ấy không thể thiếu thứ nào, sau này phòng kế toán tìm chàng, đừng tìm ta.”

Chàng lạnh giọng:

“Chỉ vài thứ ăn mặc mà thôi, nàng nhất định phải tính toán khó coi đến vậy sao?”

“Khó coi không phải sổ sách.”

Ta nhìn chàng.

“Mà là người đau lòng cho nàng ấy lại không chịu bỏ tiền.”

Sắc mặt chàng càng trầm xuống.

“Nàng và ta là phu thê, hà tất phân rõ như vậy?”

Ta bật cười.

“Lúc chê ta nồng mùi tiền, phu quân phân rõ lắm mà. Bây giờ tới lượt mình bỏ tiền thì lại thành phu thê một thể rồi?”

Thẩm Nghiễn Chi đột ngột ngẩng mắt.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên giọng mẫu thân.

“Đang làm gì vậy? Mới sáng sớm đã ầm ĩ khiến cả phủ không yên.”

Mẫu thân được ma ma dìu vào, trước tiên nhìn Thẩm Nghiễn Chi, sau đó nhìn ta, cuối cùng ánh mắt rơi xuống sổ sách.

“Lệnh Nghi, Thanh Thanh còn trẻ lại đáng thương, con là chủ mẫu, nên rộng lượng một chút.”

Ta đứng dậy hành lễ.

“Mẫu thân nói phải.”

Sắc mặt mẫu thân dịu đi đôi chút.

Ta xoay sổ về phía bà.

“Vậy lấy từ viện của mẫu thân nhé?”

Mẫu thân khựng lại.

“Lấy gì?”

“Than bạc và hương xông tháng này của Tô cô nương.”

Ta nói:

“Mẫu thân thương nàng ấy, vừa hay có thể bớt một chút tiền trầm hương và dầu đèn Phật đường của Tùng Hạc viện để bù vào.”

Sắc mặt mẫu thân thay đổi.

“Đồ cúng trong Phật đường là để cầu phúc cho Thẩm gia, sao có thể động vào?”

Ta nhìn bà, chậm rãi nói:

“Dược liệu của mẫu thân không thể động, Phật đường không thể động, bổng lộc phu quân không thể động, than bạc của Tô cô nương cũng không thể thiếu.”

“Cuối cùng chỉ có thể động vào hồi môn của ta.”

Trong phòng nhất thời không ai lên tiếng.

Ta khép sổ.

“Vậy thì không được.”

“Phu quân chê ta tục khí, ta đang học tiết kiệm.”

Thẩm Nghiễn Chi trầm giọng:

“Nàng đã không muốn quản gia như vậy thì giao sổ sách ra.”

Mẫu thân kinh ngạc.

“Nghiễn Chi?”

Chàng không nhìn bà, chỉ nhìn chằm chằm ta.

“Từ hôm nay, để Thanh Thanh theo quản sự Trần học cách phụ trách chi tiêu nội viện.”

“Nàng ấy không phung phí như nàng, vừa hay để nàng ấy học xem nên tiết kiệm thế nào.”

Ta hỏi:

“Để Tô Thanh Thanh phụ trách nội viện?”

“Đúng.”

“Được.”

Ta đồng ý quá nhanh, đến Thẩm Nghiễn Chi cũng sửng sốt.

Ta nhìn quản sự Trần.

“Đi lấy sổ chi tiêu nội viện, sổ phần lệ của các viện và lệnh bài đối chiếu công quỹ Thẩm gia.”

Chẳng bao lâu, mấy quyển sổ cùng lệnh bài được đặt lên bàn.

Ta đẩy tất cả tới trước mặt Thẩm Nghiễn Chi.