5

Bức tranh tôi vẽ, vẫn là bồ công anh.

Nhưng không còn là đóa bồ công anh cô độc, gắng gượng mọc lên từ vết nứt của xi măng trong 《Chiêu Chiêu》 nữa.

Phông nền lần này là một cánh đồng rộng mênh mông, bầu trời xanh biếc trong vắt.

Trung tâm bức tranh là những hạt bồ công anh nhỏ bé đang bị gió cuốn đi, mang theo những chiếc dù tí hon, không chút do dự mà bay về phía xa — bay về một thế giới mới, nơi tràn ngập hi vọng và tự do.

Từng hạt giống đều hiện lên rõ nét, chứa đựng sức sống căng tràn, như thể chỉ một giây nữa thôi là có thể bay ra khỏi khung tranh.

Tôi đặt tên cho bức này là 《Niết Bàn》.

Khi hoàn thành nét cọ cuối cùng, tôi buông bút, thở phào nhẹ nhõm.

Tôi biết, kể từ bức tranh này, mọi thứ sẽ thay đổi.

Khi tôi mang tranh giao cho cha, ông đang sốt ruột thúc giục:

“Xong chưa? Lề mề thế, Minh Châu vẽ xong lâu rồi.”

Ông nhận lấy tranh, liếc qua một cái, giữa hai hàng lông mày hằn lên nếp nhăn sâu hơn.

“Vẽ cái gì thế này? Bảo con sao chép, con lại bôi ra cả đống cỏ rác à? Chẳng giống ‘Chiêu Chiêu’ chút nào! Quả nhiên chẳng trông mong được gì ở con.”

Phó Minh Châu che miệng cười đến run rẩy cả vai:

“Ba, con đã nói rồi mà, nó thì làm nên trò trống gì. Bức này hả, còn chẳng bằng con lúc ba tuổi nguệch ngoạc. Nếu Cố tổng mà thấy, chắc tưởng Echo là kẻ điên mất.”

Mẹ tôi cũng đi tới, liếc qua rồi ghét bỏ quay đầu đi:

“Thôi thôi, đừng mang thứ này ra ngoài bêu xấu nữa. Chiêu Chiêu, con ngoan ngoãn ở nhà, đừng theo ra gây rối.”

Tôi cúi đầu, khẽ đáp:

“Vâng.”

Chính sự ngoan ngoãn đó khiến họ hoàn toàn yên tâm.

Họ mang theo bức tranh sao chép cứng nhắc của Phó Minh Châu, cùng ‘Niết Bàn’ — tác phẩm bị họ xem như rác — đến buổi gặp riêng với Cố Yến Chi trong một phòng trưng bày tư nhân.

Còn tôi, với tư cách “người vẽ dự phòng”, bị lệnh đi theo.

Mẹ chọn cho tôi chiếc váy màu xám cũ kỹ nhất, không quên dặn đi dặn lại:

“Đến nơi rồi, con chỉ cần nói là Minh Châu thương con nên chỉ cho con cách vẽ, nghe chưa? Đừng nói nhiều, cũng đừng cướp ánh sáng của chị.”

Tôi gật đầu, như một con rối vô cảm.

Bọn họ không biết — tôi không phải đi để làm nền, mà là để lấy lại tất cả những gì vốn thuộc về tôi.

Phòng trưng bày riêng yên tĩnh và tao nhã.

Cố Yến Chi ngồi trên chiếc ghế gỗ lê hoa, trước mặt là ly trà còn bốc khói mờ, hơi nước che đi nét mặt thanh tú, khiến anh càng thêm xa cách, quý phái.

Anh không nhìn chúng tôi, ánh mắt vẫn dừng trên bức ‘Chiêu Chiêu’ được đóng khung cẩn thận bên cạnh.

Cha tôi xoa tay, nở nụ cười nịnh nọt:

“Cố tổng, ngài muốn gặp Echo, chúng tôi đã đưa đến rồi.”

Ông đẩy Phó Minh Châu lên trước.

Phó Minh Châu lập tức thay đổi dáng vẻ, cố tỏ ra dè dặt pha chút e lệ của một “nghệ sĩ có khí chất”, khẽ cúi đầu:

“Cố tổng, xin chào, tôi chính là Echo.”

Ánh mắt Cố Yến Chi cuối cùng cũng rời khỏi bức tranh, rơi lên người Phó Minh Châu.

Ánh nhìn ấy lạnh nhạt, như thể đang đánh giá một vật vô tri, khiến nụ cười trên môi Minh Châu dần cứng lại.

“Cô vẽ bức này?” — anh hỏi.

“Vâng.” Minh Châu cố giữ bình tĩnh, bắt đầu lặp lại lời thoại được giáo viên dạy vẽ soạn sẵn:

“‘Chiêu Chiêu’ lấy cảm hứng từ một trải nghiệm không vui của tôi. Bông bồ công anh ấy tượng trưng cho quyết tâm hướng về ánh sáng, dù đang ở trong tuyệt vọng—”

Cô ta còn chưa nói hết, Cố Yến Chi đã lạnh giọng ngắt lời:

“Thật sao?”

Anh cầm lấy bức tranh sao chép mà họ mang đến, chỉ nhìn thoáng qua, liền bật cười khẽ, rồi ném thẳng xuống đất.

Tiếng kính vỡ chói tai vang lên trong không gian yên tĩnh.

Sắc mặt Phó Minh Châu lập tức tái mét.

Giọng Cố Yến Chi lạnh lẽo như băng:

“Bức tranh này, hình thức thì tạm, nhưng nét cọ đầy phô trương và nông cạn, không có lấy một tia linh hồn. Người vẽ nó, trong lòng chỉ nghĩ đến danh lợi, chứ không hiểu gì về nghệ thuật.”

Anh ngẩng đầu, ánh mắt như lưỡi dao rạch qua không khí:

“Cô cũng xứng gọi là Echo sao?”

6

Mỗi chữ trong câu nói cuối cùng của anh ta, như một cái tát giáng thẳng vào mặt Phó Minh Châu.

Sắc mặt cha mẹ tôi cũng lập tức trở nên khó coi đến cực điểm.

“Cố tổng, chuyện này… có lẽ là hiểu lầm thôi?” — cha tôi vẫn cố gắng chống chế.

“Hiểu lầm？”

Cố Yến Chi đứng dậy. Anh cao hơn cha tôi cả một cái đầu, khí thế mạnh mẽ đến mức khiến ông ta gần như nghẹt thở.

“Phó tổng, ông nghĩ tôi là kẻ ngu sao? Hay là cho rằng cả thiên hạ đều ngu hết rồi?

Tìm một kẻ giả mạo, rồi muốn mượn danh Echo để leo lên nhà họ Cố — tính toán khôn ngoan quá đấy.”

Ánh mắt anh quét qua từng người chúng tôi, cuối cùng dừng lại bên cạnh chân tôi — nơi bức 《Niết Bàn》 bị cha tôi hờ hững đặt xuống đất.

Anh khom người, cẩn thận nhặt bức tranh lên, như thể đang chạm vào một báu vật vô giá.

Khi ánh nhìn anh rơi lên mặt tranh, toàn thân anh như thay đổi.

Đôi mắt vốn sâu lắng, tĩnh lặng như hồ nước cổ xưa, trong khoảnh khắc ấy bỗng bừng sáng — rực rỡ, sâu sắc, giống như con thuyền lạc lối cuối cùng đã tìm thấy ngọn hải đăng của mình.

“Bức tranh này, ai vẽ?” — giọng anh mang theo một chút run rẩy khó nhận ra.

Cha tôi ngẩn người, vô thức đáp:

“Là con gái út nhà tôi vẽ chơi thôi, khiến Cố tổng chê cười rồi…”

“Vẽ chơi? Không có năng khiếu?”

Cố Yến Chi ngẩng đầu lên, ánh mắt như mũi dao bén, lần đầu tiên — nhìn thẳng vào tôi.

Ánh nhìn ấy lướt qua gương mặt tôi, dừng lại trên chiếc váy xám xịt, rồi cuối cùng rơi vào đôi tay đang siết chặt trước ngực — nơi kẽ móng vẫn còn vương lại vài vệt sơn màu chưa khô.

Anh đã hiểu hết.