Lúc ấy, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cầu, không ai chú ý đến ta.

Nửa khắc sau, ta đã khoác tay nải, ăn mặc như phụ nhân thường dân, bước đi giữa phố chợ, hòa vào đám người rộn ràng.

Kiệu hỷ đi về phương Bắc, là vinh hoa phú quý thuộc về Khởi La.

Còn ta xuôi về phương Nam, là con đường chưa biết tương lai.

Từ nay về sau, thiên hạ chẳng còn ai gọi “Từ Tri Ý”.

7

Trên đường hồi phủ sau lễ rước dâu, Diễn Thanh Hà đặc biệt hỏi tùy tùng:

“Kiệu hỷ của Tri Ý đã xuất phát chưa?”

Tiểu tư mỉm cười đáp: “Đã khởi hành rồi, đi phía sau kia kìa.”

Diễn Thanh Hà cũng cười theo.

Rốt cuộc cũng cưới được tri âm.

Từ lâu, hắn đã muốn nhìn thấy Tri Ý mặc hồng y tân nương, hôm nay, rốt cuộc tâm nguyện thành chân.

Hắn ngẫm nghĩ một lát.

Trong lòng có chút áy náy.

Dạo này, hắn quả thật đã lạnh nhạt với nàng.

Nhưng nay đã bước chân vào cửa Hầu phủ, là người của hắn rồi, sau này dỗ dành là được.

Hắn và Tri Ý, còn cả một đời dài phía trước.

Đường từ phủ Tể tướng đến Hầu gia chỉ bốn dặm, song vì nghi trượng quá lớn, khi đến cầu hành lang lại bị ùn tắc, tiến rất chậm.

Diễn Thanh Hà không nhịn được quay đầu nhìn mãi, ánh mắt vượt qua kiệu hoa của Khởi La, tìm kiếm nơi cuối đoàn người.

Người quá đông, hắn nhìn chẳng rõ.

Hắn lại hỏi tiểu tư: “Kiệu của Tri Ý đâu rồi?”

Tiểu tư cung kính đáp: “Lão phu nhân căn dặn, kiệu của thiếp thất phải đợi sau khi chính thất nhập môn hai canh giờ mới được vào phủ. Bây giờ, hẳn vẫn đang chờ bên đường.”

“Ừ.”

Diễn Thanh Hà khẽ gật đầu, không kiềm được giục ngựa đi nhanh thêm chút nữa.

Trong phủ, tân khách đầy nhà.

Diễn Thanh Hà đón tân nương nhập môn, bái đường, tế thần, tiếp đãi khách khứa, không lúc nào nghỉ ngơi.

Mãi đến trước giờ động phòng, hắn mới có được một chút thong thả.

Men rượu ngà ngà, bước chân cũng nhẹ bẫng.

Chính lúc ấy, hắn chú ý thấy bọn hạ nhân trong phủ có chút hoảng loạn, mấy người thì thầm gì đó, rồi vội vã rời đi.

Loáng thoáng, hắn nghe thấy một cái tên quen thuộc.

Tim bỗng chấn động, hơi rượu lập tức tan nửa.

Là… Tri Ý sao?

“Phu quân phải không?”

Sau cánh cửa, Khởi La nhẹ nhàng cất tiếng: “Có phải phu quân đến rồi chăng?”

Bà mối hớt hải chạy đến, tươi cười nhắc nhở: “Thế tử, xuân tiêu nhất khắc đáng ngàn vàng, có chuyện gì, mai hẵng hay.”

Diễn Thanh Hà miễn cưỡng gật đầu, nhưng khi uống rượu hợp cẩn, tay hắn run lên, chén rượu “choang” một tiếng rơi xuống bàn, làm đổ trà chấn, mảnh sứ vỡ tung tóe.

Chỉ một tiếng vang ấy, trái tim Diễn Thanh Hà như bị bóp nghẹt.

Khởi La vội lên tiếng: “Tuế tuế bình an.”

Nàng liền rót cho hắn một ly khác.

Diễn Thanh Hà không nhận lấy, mà bất thình lình đứng dậy, quay người bước ra ngoài.

Khởi La vội nắm lấy tay áo hắn, nước mắt rưng rưng: “Phu quân…”

Nàng biết hắn muốn đi đâu.

Nhưng nếu hắn rời đi ngay trong đêm tân hôn, thì ngày mai, cái tên Từ Khởi La, sẽ thành trò cười của cả kinh thành.

Diễn Thanh Hà gượng cười: “Ta chỉ ra ngoài một lát, giải rượu thôi.”

Hắn hất tay nàng ra, bước đi loạng choạng về hướng tây xương.

Nơi đó, vốn được sắp đặt làm viện cho thiếp thất.

Nhưng vào lúc này, trong phòng tối om, trống không, không có lấy một bóng người.

Diễn Thanh Hà mặt tái nhợt, chộp lấy một tiểu tư, gằn giọng hỏi:

“Người đâu rồi?”

“Tri Ý đâu?”

Tiểu tư quỳ rạp dưới đất, run rẩy không thôi, ánh mắt né tránh:

“Tiểu nhân… tiểu nhân không rõ… có chuyện gì, thỉnh Thế tử… để mai rồi nói ạ…”

Diễn Thanh Hà đã linh cảm có điều chẳng lành.

Hắn hỏi liên tiếp mấy người, nhưng câu trả lời chỉ có một:

“Chuyện gì… xin Thế tử chờ đến mai.”

Tất cả đều giấu hắn.

Cuối cùng, một tâm phúc vội vã chạy đến, trên tay mang theo một chiếc hài thêu ướt đẫm nước.

“Tri Ý cô nương đã xuống kiệu giữa đường.”

“Chúng thuộc hạ… chỉ tìm được thứ này dưới sông.”

Trước mắt Diễn Thanh Hà tối sầm, suýt nữa đứng không vững.

“Thế tử!”

Có người đang gọi hắn.

“Phu quân!”

Khởi La chạy theo ra cửa, trông thấy Diễn Thanh Hà như kẻ điên, lao ra khỏi cửa lớn, vừa đến ngưỡng cửa thì ngã mạnh xuống đất.

Hắn lảo đảo bò dậy, rồi biến mất vào màn đêm tối mịt.

Lồng đèn đỏ treo cao, ánh sáng rực rỡ chiếu lên ánh lệ lấp lánh nơi khóe mắt hắn.

Diễn Thanh Hà chạy suốt một quãng dài, thân hình chao đảo, cuối cùng cũng tới dưới cầu hành lang.

Đêm thu se lạnh như nước, Vị Hà tăm tối sâu thẳm.

Hắn kinh động một bầy vịt trời, chúng “phạch phạch” bay lên, ngoài ra, chẳng còn âm thanh nào.

Tứ bề vắng lặng, mờ mịt khôn cùng.

Cõi lòng hắn, cũng trống rỗng.

Lại đau đến tê tái.

“Tri Ý…”

Cho đến lúc này, hắn mới thực sự nhận ra — mình đã sai đến mức nào.

Hắn đã thay nàng lựa chọn, hắn cho rằng, đó là lựa chọn tốt nhất.

Nào hay… nàng cũng có thể lựa chọn cho chính mình.

Thà làm ngọc vỡ, chẳng làm ngói lành.

Nàng đã chọn con đường mà nàng muốn đi.

8

Hai tháng sau, ta kịp đến Kim Lăng trước mùa gặt.

Giày đã rách, thân người lấm lem, thê thảm chẳng khác gì hành khất tha hương.

Ta gõ cửa Văn Miếu Sùng Văn.

Quản sự nhận lấy thư tiến cử, thờ ơ liếc qua vài lượt, rồi khẽ lắc đầu, trả lại ta:

“Đi đi, nơi này không thu nhận người như ngươi.”

Quản sự nói, người viết thư — Trữ tiên sinh, là đệ đệ của Thượng thư bộ Lại trong triều.

Mà bộ Binh lại nhiều lần cắt giảm quân phí của Kim Lăng, vốn là phe đối địch với Khánh vương.

“Sùng Văn học viện dám thu nhận ngươi sao?”

Ông ta lại liếc nhìn minh thân thiếp của ta, chân mày càng nhíu chặt:

“Con gái mã nô, còn dám nói đến chuyện học hành? Ngươi cũng dám tự xưng là tài nữ ư?”

Ta cắn chặt răng.

Một trái tim, như chìm thẳng xuống vực sâu.

Ta hoàn toàn không biết giữa Trữ tiên sinh và Khánh vương có tranh chấp chính trị gì nơi triều đình.

Hốc mắt nóng lên, tâm can chua xót, nước mắt suýt nữa tuôn trào.

Hai tháng ròng rã gian khổ và tủi hờn, dường như muốn bùng nổ ngay khoảnh khắc ấy.

Thế nhưng… ta nhẫn nhịn.

Nơi đây bốn phía mịt mờ, sau lưng chẳng có cha mẹ, thân bằng quyến thuộc — đường ta đi, chỉ có một mình.

Mọi thứ đều phải do chính tay ta giành lấy.

Từ Tri Ý.

Ngươi đã đến được Kim Lăng rồi, còn sợ gì nữa?

Ta cắn răng, ngẩng đầu, mạnh mẽ nói:

“Làm thầy, chẳng phân quý tiện, chẳng kể lớn nhỏ. Đạo lý nơi đâu, thầy liền nơi đó.”

“Sùng Văn học viện thuở đầu lập nên, chẳng phải để phá bỏ thành kiến sang hèn, phá bỏ luật lệ không cho dân tiện vào học, không cho họ dự khoa cử, không cho nhập sĩ lộ đó sao?”

“Nếu tiên sinh cảm thấy tiểu nữ học vấn kém cỏi, xin cứ tùy ý khảo nghiệm.”

Ta một hơi nói xong, quản sự nhìn ta, ngẩn người như tượng đá.

Ta hít sâu một hơi, xoay người định rời đi.

Ngay lúc ấy, quản sự bỗng biến sắc, vội vã hành lễ về phía sau lưng ta.

Là Khánh vương phi.

Khánh vương phi tuổi đã ngoài bốn mươi, thân mặc váy vải thô như thôn phụ, song khí chất cao quý chẳng hề giảm sút, không giận mà tự uy, ánh mắt lạnh lùng, sắc bén vô cùng.

Ta vội vàng hành lễ đúng phép, rồi lui sang một bên, cúi đầu, lòng đầy lo lắng bất an.

Có lẽ, nàng không giống lời đồn truyền khắp kinh thành —
Không phải kẻ không màng thế tục, kiêu hãnh cứng cỏi như người ta vẫn tưởng.

Thư viện ấy, kỳ thực cũng chỉ là một học viện như bao nơi khác.