Kinh thành mở yến tiệc sắc phong nhất phẩm cáo mệnh, Thẩm lão phu nhân được mọi người vây quanh, ngồi trên chủ vị.

Trong yến tiệc, một vị quý phu nhân lên tiếng lấy lòng:

“Thẩm thủ phụ hiện giờ quyền khuynh triều dã, lại sắp nghênh cưới Trưởng công chúa Chiêu Ninh.”

“Năm xưa, ngài ấy vì đại nghĩa diệt thân, đích thân thẩm tra vụ án của thanh mai trúc mã, nhờ đó gây dựng thanh danh thiết diện vô tư.”

“Chuyện khiến lão phu nhân đắc ý nhất, có phải chính là việc này không?”

Thẩm lão phu nhân lần tràng hạt, cười hiền từ nói:

“Đương nhiên rồi. Năm ấy, nha đầu Giang gia rõ ràng vô tội, nhưng lại cứ ngáng đường công danh của con trai ta.”

“Mật thư thông đồng với địch là do ta sai người nhét vào phòng nó.”

“Ban đầu, con trai ta thật sự đã tra ra điểm đáng ngờ, suýt nữa còn lật lại vụ án cho nó.”

“May mà ta nhanh chân nhờ Trưởng công chúa Chiêu Ninh giúp đỡ, bắt chước nét chữ của nha đầu ấy, viết một lá thư tuyệt tình, nói rằng nó tự nguyện bỏ trốn cùng phản tặc.”

Tiếng cười trong đại điện dần dần im bặt.

Có người dè dặt hỏi:

“Sau đó thì sao?”

Thẩm lão phu nhân cười càng thêm hiền từ.

“Sau đó ư? Con trai ta đọc lá thư ấy xong thì hận nó thấu xương, đích thân kết án lưu đày ba nghìn dặm ngay tại Đại Lý Tự.”

“Trước khi nó lên đường, ta còn sai người hủy dung mạo, phế bỏ đôi tay nó, tránh để nó tiếp tục viết đơn kêu oan.”

“Cuối cùng, nó chết trong tuyết ở Ninh Cổ Tháp, đến một cỗ quan tài cũng không có. Như thế cũng tốt, đỡ cho sau này con trai ta bị nó liên lụy.”

Cả yến tiệc chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Những lời ấy bị cung nhân quét dọn nghe thấy, chưa đến nửa ngày đã truyền khắp kinh thành.

Khi lời đồn truyền đến đại lộ Chu Tước, Thẩm thủ phụ đang mặc mãng bào đỏ rực, cưỡi trên tuấn mã cao lớn, đi nghênh đón Trưởng công chúa Chiêu Ninh.

1

Nội thị Bộ Lễ nâng kim biển do hoàng đế ban, đi phía sau nghi trượng nghênh thân.

Trên biển có bốn chữ lớn: Gương sáng treo cao.

Hoàng đế ban biển là vì Thẩm Nghiễn Từ giữ chức Đại Lý Tự khanh nhiều năm, chưa từng xử sai một vụ án nào.

Đặc biệt là năm ấy, hắn đích thân xét xử vụ án Giang thị thông đồng với địch, thiết diện vô tư.

Một viên quan đi bên cạnh ngựa, cười lấy lòng hắn.

“Loại tội nữ như Giang Chiếu Tuyết chết cũng đáng, còn giúp Thẩm đại nhân có được thanh danh công chính.”

Thẩm Nghiễn Từ nghe thấy tên ta, đến lông mày cũng không động lấy một chút.

Hắn kéo dây cương, lạnh lùng đáp:

“Nàng ta cũng xứng sao?”

Ba chữ ấy nhẹ tênh rơi vào trong gió.

Trái tim ta cũng nhói lên theo.

Cho dù đã biến thành quỷ, nghe hắn khinh rẻ ta như vậy, ta vẫn cảm thấy lạnh lẽo.

Ta nhớ lại sáu năm trước.

Cũng là đại lộ Chu Tước này.

Ta đeo chiếc gông gỗ nặng nề, bị áp giải đi qua.

Trên mặt toàn là máu thịt bị bàn là nung đỏ thiêu nát.

Dân chúng đứng xem ném lá rau thối, ném bùn bẩn vào ta.

Bùn đất hòa lẫn với máu phủ kín đôi mắt, khiến ta không nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Ta chỉ nghe được tiếng khóc thét thê lương của mẫu thân.

Mẫu thân đuổi theo xe tù.

Trong lòng bà ôm chặt chiếc áo bông dày đã thức suốt đêm may cho ta.

Tên sai dịch áp giải đạp mạnh một cước vào ngực bà.

Mẫu thân bị đá ngã xuống đất, chiếc áo bông lăn vào rãnh nước bẩn bên cạnh.

Bà không kịp lau máu nơi khóe miệng, vội bò dậy, quỳ giữa đường.

Bà ngăn kiệu quan của Thẩm Nghiễn Từ lại.

“Thẩm đại nhân, Chiếu Tuyết không thể nào thông đồng với địch, xin ngài tra xét lại!”

“Nó là đứa trẻ do ngài nhìn nó lớn lên, ngay cả một con gà nó cũng không dám giết, sao có thể cấu kết với phản tặc!”

Rèm kiệu được vén lên.

Thẩm Nghiễn Từ ngồi trong bóng tối, cúi đầu nhìn mẫu thân ta.

Ánh mắt còn lạnh lẽo hơn hôm nay.

“Mẫu thân của tội phụ, nếu còn dám cản đường thì bắt luôn.”

Khi ấy, ta vẫn còn hy vọng.

Ta không hận hắn.

Ta cho rằng hắn bị người khác che mắt, ta cho rằng chỉ cần hắn tra xét kỹ lưỡng thì sẽ trả lại sự trong sạch cho ta.

Ta kéo chiếc gông, quỳ xuống đất, khản giọng gọi tên hắn.

“Nghiễn Từ ca ca, muội bị oan.”

Ta mong hắn có thể nghe ra sự tuyệt vọng trong giọng nói của ta.

Hắn thậm chí còn không quay đầu, buông rèm kiệu xuống rồi nghênh ngang rời đi.

Sau khi bị tống vào ngục, vốn dĩ mọi chuyện đã xuất hiện chuyển cơ.

Hắn từng đích thân thẩm vấn ta một lần.

Hắn phát hiện lá mật thư được coi là bằng chứng thông đồng với địch kia được viết trên giấy da dê vùng biên tái, mà Giang gia hoàn toàn không có loại giấy này.

Hôm ấy, hắn thậm chí còn sai người mang cho ta một bát cháo nóng.

Ta cứ tưởng mình có thể sống sót bước ra ngoài.

Cho đến khi lá thư tuyệt tình giả kia được đưa đến tay hắn.

Lá thư là do Trưởng công chúa tìm người bắt chước nét chữ của ta viết ra.

Trong đó viết rằng ta chưa từng thích hắn.

Viết rằng từ đầu đến cuối, ta chỉ lợi dụng hắn để thoát tội.

Viết rằng ta cam tâm tình nguyện đi xa cùng phản tặc, dù chết cũng tuyệt đối không ở lại bên cạnh hắn.

Thẩm Nghiễn Từ đọc xong lá thư ấy.

Hắn xé nát lá thư ngay trước mặt mọi người trong đại đường Đại Lý Tự.

Hắn đích thân kết án ta lưu đày ba nghìn dặm.

Đến Ninh Cổ Tháp.

Đêm trước ngày lên đường, một mụ già bên cạnh Thẩm lão phu nhân đến nhà lao.

Mụ ta đè ta xuống, dùng than nóng hủy hoại dung mạo của ta.

Sau đó lại dùng kẹp gỗ nghiền nát từng đốt xương trong mười ngón tay ta.

Lão phu nhân truyền lời rằng làm vậy để sau này ta không thể viết đơn kêu oan, liên lụy đến con trai bà ta.

Trước khi lên đường đi lưu đày, ta bệnh nặng, liên tục ho ra máu.

Ta dùng những ngón tay đã bị phế, chấm vào máu trên mặt đất.

Viết một bức huyết thư lên mảnh vải rách.

Ta sắp chết rồi, chỉ cầu xin hắn tha cho mẫu thân ta.

Sai dịch đưa huyết thư cho Thẩm Nghiễn Từ.

Thẩm Nghiễn Từ đọc xong, sai người nhắn lại cho ta một câu.

“Nói với nàng ta, loại tai họa như nàng ta không dễ chết đến thế đâu.”

Ta là một tai họa.

Vì vậy, ta chết giữa biển tuyết mênh mông ở Ninh Cổ Tháp.

Đến một cỗ quan tài mỏng cũng không có.

2

Tin đồn từ yến tiệc cáo mệnh cuối cùng vẫn không thể đè xuống.

Trong buổi chầu sớm, ngự sử công khai dâng tấu.

Có cung nhân nghe thấy Thẩm lão phu nhân tự miệng thừa nhận, vụ án cũ của Giang thị có thể có oan tình.

Văn võ bá quan xì xào bàn tán.

Trưởng công chúa Chiêu Ninh mặc một bộ hoa phục, quỳ xuống giữa đại điện ngay tại chỗ.

Nàng ta lấy từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu dày và một bản lời khai đã điểm chỉ.

“Xin bệ hạ minh xét, cung nhân truyền lời kia đã bị người hầu cũ của Giang gia mua chuộc.”

“Bọn chúng căm ghét Thẩm đại nhân, cố ý nhân dịp đại hôn tung tin gây chuyện, làm hoen ố thanh danh của ta và Thẩm đại nhân.”

Thẩm Nghiễn Từ đứng đầu hàng quan văn, nhận lấy lời khai xem xét.

Xem xong, sắc mặt hắn lạnh hẳn xuống.

“Nàng ta đúng là biết chọn thời điểm.”

“Chết sáu năm rồi mà vẫn không chịu yên phận.”

Hắn ném lời khai xuống đất, quay người xin hoàng đế cho phép xuất cung tra xét kỹ lưỡng.

Ta đứng bên cạnh nghe mà muốn bật cười.

Ta đã chết sáu năm.

Tro cốt của ta cũng đã được thờ trong thiên điện của chùa Hàn Sơn.

Vậy mà hắn vẫn cho rằng ta là con chó đang trốn trong bóng tối chờ cắn người.

Hắn không trở về phủ thay bộ hỷ phục.

Mà trực tiếp dẫn theo sai dịch của Đại Lý Tự, hùng hổ bao vây chùa Hàn Sơn.

Lúc này, mẫu thân ta đang châm thêm dầu đèn trước tượng Phật.

Bà nghe thấy tiếng bước chân ồn ào bên ngoài.

Quay đầu nhìn thấy Thẩm Nghiễn Từ mặc áo bào đỏ bước vào.

Mẫu thân ta hoảng hốt dùng tay áo lau sạch chiếc bồ đoàn trên mặt đất.

Bà tưởng Thẩm Nghiễn Từ cuối cùng đã thức tỉnh lương tâm, chịu đến thắp cho ta một nén hương.

Bà lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn đã giặt đến bạc màu, cẩn thận định lau bụi trên bài vị của ta.

Thẩm Nghiễn Từ sải bước qua ngưỡng cửa.

Câu đầu tiên không phải là lời hỏi thăm.

“Giang Chiếu Tuyết đang trốn ở đâu?”

Tay mẫu thân ta đột nhiên run mạnh.

Ngọn đèn dầu trong tay nghiêng đi, nửa chén dầu nóng bỏng đổ hết lên mu bàn tay bà.

Lập tức sưng đỏ một mảng lớn.

Bà như không cảm nhận được đau đớn, ngơ ngác nhìn Thẩm Nghiễn Từ.

“Thẩm đại nhân, Chiếu Tuyết đã chết rồi.”

“Nó đã chết ở Ninh Cổ Tháp, tro cốt đã được dân phụ thờ phụng suốt sáu năm rồi.”

Thẩm Nghiễn Từ bật cười lạnh lùng.

“Thờ sáu năm? Trò giả chết của nàng ta, mẫu tử hai người còn định diễn đến bao giờ?”

Hắn vung tay, đám sai dịch phía sau lập tức tản ra.

“Lục soát cho ta!”

“Lật tung từ trong ra ngoài ngôi chùa này, đến một con kiến cũng không được bỏ qua!”

Đám sai dịch hung hãn xông vào sương phòng chật hẹp nơi mẫu thân ta ở.

Chiếc phản nhỏ ghép bằng ván gỗ bị lật tung.

Ấm đất dùng để sắc thuốc bị đá vỡ, nước thuốc chảy đầy mặt đất.

Y phục trong chiếc hòm cũ bị lôi ra, ném xuống đất cho người giẫm đạp.

Một tên sai dịch xách một tay nải chạy ra.

Tay nải bung ra, rơi xuống một đôi hài thêu màu đỏ ta từng đi khi còn nhỏ và một xấp thư cũ trước đây ta viết về nhà.

Thẩm Nghiễn Từ liếc nhìn đôi hài thêu kia.

Giọng nói tràn đầy châm chọc.

“Đạo cụ chuẩn bị đầy đủ thật đấy.”

“Đến hài hồi nhỏ cũng giữ lại, xem ra đã sớm tính toán để hôm nay mang ra sử dụng rồi.”

Đôi hài thêu ấy, mỗi mùa đông mẫu thân ta đều mang ra phơi một lần.

Bà luôn nói với ta rằng Ninh Cổ Tháp quá lạnh, sợ dưới lòng đất ta bị lạnh chân.

Khách hành hương trong chùa nghe thấy động tĩnh, tất cả đều vây đến.

Có người nhận ra khuôn mặt mẫu thân ta.

“Đây chẳng phải mẫu thân của tội nữ thông đồng với địch sao?”

“Sao còn dám ở trong chùa, không sợ xúc phạm đến Phật tổ ư?”

Những lời chỉ trỏ ấy giống như dao đâm.

Mẫu thân ta cúi đầu, cắn chặt môi, không dám thanh minh lấy một câu.

Bà cũng không thể lên tiếng thanh minh, cổ họng đã sớm bị khóc đến hỏng rồi.

Thẩm Nghiễn Từ ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên bài vị của ta.

Bên cạnh là một ngọn đèn trường minh đã cháy suốt sáu năm.

“Tội nữ thông đồng với địch cũng xứng được hưởng hương khói trong chùa sao?”

Trước đây rõ ràng hắn cũng từng đến chùa Hàn Sơn.

Năm mẫu thân ta bệnh nặng, chính hắn đã cùng ta cứ đi một bước lại dập đầu một lần để lên núi.

Đầu gối ta quỳ đến tím bầm, hắn liền trải áo choàng lên bậc đá, sau đó tự tay thắp cho ta một ngọn đèn trường minh.

Hắn nói:

“Mong Giang phu nhân bình an, mong Chiếu Tuyết cả đời không tai không nạn.”

Nhưng bây giờ, hắn đứng trước cùng một pho tượng Phật, nói ta không xứng.

Hắn chỉ vào bài vị của ta, quay đầu nhìn mẫu thân ta.

“Giang phu nhân, ta cho bà cơ hội cuối cùng.”

“Nếu Giang Chiếu Tuyết còn không xuất hiện, ngày mai ta sẽ mở hồn khám để nghiệm chứng cái chết!”

“Ta muốn xem bên trong rốt cuộc đựng tro của ai.”

Mẫu thân ta vừa nghe thấy lời này, đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống dưới chân Thẩm Nghiễn Từ.

Bà liều mạng dập đầu.

Trán đập xuống phiến đá xanh, chẳng mấy chốc đã chảy máu.

“Thẩm đại nhân, dân phụ cầu xin ngài.”

“Chiếu Tuyết khi sống đã chịu đủ đau khổ, sau khi chết xin ngài để nó được yên nghỉ, đừng động vào nơi an nghỉ của nó!”

Thẩm Nghiễn Từ từ trên cao nhìn xuống bà.

Không có lấy một chút thương xót.

“Khi sống nàng ta lừa ta, chết rồi cũng vẫn như vậy.”

3

Mẫu thân ta quỳ trước tượng Phật suốt một đêm.

Ban đêm chùa Hàn Sơn gió rất lớn, chiếc bồ đoàn bị hơi lạnh dưới đất và nước mắt của bà thấm ướt hoàn toàn.