Bà Triệu đang tắm cho cháu trai trước cửa tầng hai nhìn thấy tôi, lau tay rồi lấy một bó rau trong giỏ đưa sang.
“Đại Ni à, rau còn lại ngoài chợ này, cho cháu đấy. Ôi, hai người này là họ hàng nhà cháu à?”
“Đây, lấy thêm một bó nữa, tối nay cũng đủ ăn.”
Tôi cười nhận lấy, xoa đầu Tiểu Bàn.
“Vâng, cảm ơn thím Triệu. Đây là mẹ với em gái cháu. Lát nữa bảo Tiểu Bàn sang phòng cháu làm bài nhé, cháu trông giúp cho.”
Thím Triệu nghe vậy liên tục nói được.
Phía sau, Phương Tiểu Tuyết cúi đầu đi, không biết đang nghĩ gì.
Lên đến tầng sáu, tôi đặt hành lý xuống, lấy chìa khóa mở cánh cửa gỗ.
Tô Huệ Liên vác hành lý leo sáu tầng, đã mệt gần chết.
Vừa vào bà định ngồi xuống ghế sofa, nhưng nhìn quanh một lượt thì lấy đâu ra sofa.
Chỉ có một chiếc thùng giấy lớn, còn là bàn tôi dùng để ăn cơm.
Bà im lặng một lúc lâu, cuối cùng chỉ có thể xếp hành lý vào một góc trống.
Sau đó ngồi xuống chiếc giường lò xo tôi vẫn ngủ.
Phương Tiểu Tuyết nhìn căn phòng rách nát này, sắc mặt càng lúc càng khó coi.
Nó tiện tay ném vali sang một bên, tức giận lên tiếng:
“Phương Đại Ni, chị có thôi đi không?”
“Chị tưởng thuê một căn nhà rách như thế là có thể giả nghèo à?”
“Không dám đưa bọn em đến Vịnh Hồ Phỉ Thúy đúng không? Sao, sợ đám người nghèo như bọn em giẫm bẩn sàn nhà của chị à?”
Tô Huệ Liên há miệng định ngăn, nhưng lời lại nghẹn trong cổ.
Cuối cùng bà đáng thương nhìn tôi.
“Đại Ni, nếu con không muốn cho mẹ đến ở thì ít nhất đưa em con sang đó đi. Nó còn trẻ, đâu thể ở cùng mẹ trong chỗ thế này. Nhỡ bị phong thấp thì sao?”
Tôi xách bình nước lọc chẳng còn bao nhiêu lên, uống ừng ực.
Sau đó mở tủ lạnh lấy ra hai quả trứng.
“Sáu giờ rưỡi ăn xong. Bảy giờ con đưa nó đến Vịnh Hồ Phỉ Thúy.”
Nói xong, tôi lấy bánh mì kiều mạch trong tủ lạnh ra, ăn cùng dưa muối.
Hai người đối diện ngơ ngác nhìn tôi, không hiểu rốt cuộc tôi định làm gì.
Năm phút sau, Tiểu Bàn, cháu trai thím Triệu, sang.
Vì cảm kích nhà người ta ngày nào cũng quan tâm, cho tôi rau, tôi dạy thằng bé làm xong bài tập rồi chiên cho nó một quả trứng.
Cuối cùng, Tô Huệ Liên và Phương Tiểu Tuyết miễn cưỡng ăn một bát mì luộc nhạt nhẽo, lòng đầy nghi hoặc theo tôi bắt taxi tới khu chung cư mới.
Trên đường đi, Phương Tiểu Tuyết không nhịn được mà châm chọc:
“Chị, vừa nói đến khu chung cư cao cấp của chị là không đi xe ôm nữa à?”
“Sao, sợ bảo vệ ngoài cổng cười chị à?”
Tôi nhìn đồng hồ.
Sáu giờ bốn mươi bảy.
Còn mười ba phút nữa là phải vào làm.
“Vì chị sợ đến muộn.”
Tôi thành thật trả lời.
Khóe mắt Phương Tiểu Tuyết giật giật, khinh thường liếc tôi.
“Nhà mình mà còn có chuyện đến muộn hay không?”
Nói đến đây, giống như chợt hiểu ra điều gì, nó đột nhiên quay sang nhìn tôi.
Không thể tin nổi đưa tay che miệng.
“Chẳng lẽ… chị tìm một người đàn ông… bao…”
Phần sau nó không nói hết, nhưng tôi hiểu.
Tôi cười khẩy, cố ý nói đầy ẩn ý:
“Không phải đàn ông. Có cả đàn ông lẫn phụ nữ.”
Lúc xuống xe, vì câu nói ấy của tôi, lưng Phương Tiểu Tuyết đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Nó sợ hãi kéo tay áo tôi, run rẩy cầu xin:
“Chị, đừng vào nữa, em sợ…”
“Chị không định bán cả em vào trong đó chứ? Em là em gái ruột của chị đấy!”
Không còn nhiều thời gian, tôi kéo chặt nó, quẹt thẻ đi về phía tòa A.
“Chị làm giúp việc theo giờ cho nhà này. Đến muộn sẽ bị trừ tiền.”
7
Lúc bước vào cửa, Phương Tiểu Tuyết vẫn chưa hoàn hồn.
Đến khi nữ chủ nhà mở cửa, tim nó mới trở lại lồng ngực.
Tống Di nhìn cô gái phía sau tôi, khó hiểu hỏi:
“Sao hôm nay lại có thêm một người?”
Tôi lịch sự chào chủ nhà rồi giới thiệu Phương Tiểu Tuyết.
“Chị Di, đây là em gái em. Nó biết nấu vài món Xuyên. Lát nữa em bảo nó phụ bếp cho em, coi như bù lại chuyện hai hôm nay em xin nghỉ.”
Tống Di cười, gọi chúng tôi vào.
Ở cửa, tôi đưa bao giày cho nó.
Đồng thời trả lại nguyên lời nó từng dùng để châm chọc tôi.
“Vừa từ quê lên, bọc thêm hai lớp bao giày đi, đừng giẫm bẩn sàn nhà chủ.”
Phương Tiểu Tuyết đã sợ đến mất hồn.
Nó vội vàng mang bao giày, không dám nhìn ngó linh tinh, theo tôi vào bếp.
Sau khi cửa bếp đóng lại, Phương Tiểu Tuyết bấu lòng bàn tay, cắn môi đứng sau lưng tôi.
Dáng vẻ như một đứa trẻ làm sai chuyện.
Tôi vẫn như mọi ngày, bắt đầu rửa rau, thái rau, chuẩn bị gia vị.
“Lát nữa em làm cho người ta một món sở trường đi. Nếu khẩu vị ổn thì sau này em thay chị làm ở nhà này. Một tháng một nghìn rưỡi, đủ tiền sinh hoạt rồi.”
Phương Tiểu Tuyết ngơ ngác nhìn tôi, đôi mắt lập tức đỏ lên.
“Chị…”
“Chị có ý gì vậy!”
“Chị không nuôi em nữa à? Chị bắt em tự nuôi mình sao?!”
“Em còn chưa tốt nghiệp mà!”
Tôi không quay đầu, tay vẫn làm việc.
“Nhà này không mệt. Cuối tuần với ngày nghỉ họ mới cần người nấu cơm. Đến lúc đó mỗi cuối tuần em bắt xe từ thành phố bên cạnh về, nấu cho họ hai ngày là kiếm được hơn một nghìn.”
Nước mắt Phương Tiểu Tuyết rơi lã chã.
Nó kéo tạp dề của tôi, khóc nói:
“Chị, em sai rồi. Sau này em không tùy hứng nữa!”
“Em… em cứ tưởng chị thật sự mua nhà rồi. Hóa ra chị làm thêm ở đây…”
