Lúc này, trên bậc thềm trước cửa tửu lâu có mấy thư sinh mặc trường sam đứng đó.

Người được vây ở giữa chính là Thẩm Nghiễn mà hôm qua Cố Uyển Uyển nói bệnh đến không có tiền bốc thuốc.

Hắn sắc mặt hồng hào, mặc áo bông mới tinh, trong tay còn nghịch một chiếc bình hít thuốc tinh xảo, đang nói cười vui vẻ với đồng hương bên cạnh.

“Bữa rượu hôm nay Thẩm huynh mời thật hào phóng, xem ra đã tìm được một mối tốt rồi.”

Thẩm Nghiễn đắc ý cười một tiếng.

“Chẳng qua là con chó nuôi trong nhà nghe lời, tùy tiện dạy dỗ vài câu là có thể móc bạc ra ngoài.”

“Có điều nữ nhân kia bây giờ đã hoàn toàn vô dụng rồi, ngay cả cửa sau phủ Thượng thư cũng không vào được.”

5

Ta buông rèm xe, ngăn cách tiếng ồn ào bên ngoài.

Xa phu vung roi, xe ngựa vững vàng chạy về phủ Thượng thư.

Trở lại chính viện, Cố Trường Minh đang cầm một quyển binh thư đọc.

Ta bước đến, đem cảnh tượng đã thấy trước cửa lầu Đông Hạc kể lại nguyên xi cho ông.

Binh thư trong tay Cố Trường Minh rơi xuống bàn, làm đổ cả chén trà.

Nước trà theo mặt bàn nhỏ từng giọt xuống.

Ông không lau, chỉ nhìn chằm chằm mặt bàn.

“Hắn cầm tiền cứu mạng của Uyển Uyển đến tửu lâu kết giao quyền quý, còn Uyển Uyển ở nhà lạnh đến gần chết?”

Ta dùng khăn lau khô vệt nước trên bàn, giọng không chút gợn sóng.

“Không chỉ vậy. Hắn còn ở bên ngoài trắng trợn rêu rao, nói Uyển Uyển là một con chó nghe lời.”

“Trường Minh, bây giờ chàng hiểu chưa? Nó không phải bị người ta lừa, nó là cam tâm tình nguyện làm đá kê chân cho người khác.”

Cố Trường Minh hít sâu một hơi, nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra lần nữa, chút đau đớn cuối cùng trong mắt ông cũng biến mất sạch sẽ.

“Mặc nó đi, đó là mệnh của nó.”

Đông qua xuân đến, chớp mắt đã tới kỳ thi xuân tháng ba.

Ngày yết bảng, ta phái một tiểu tư trong phủ đến trước cửa Cống viện xem náo nhiệt.

Tiểu tư về bẩm báo, tên Thẩm Nghiễn căn bản không có trên bảng, thậm chí hắn còn không vào nổi cổng Cống viện.

Hóa ra hắn cầm bạc Cố Uyển Uyển đổi từ trang sức, đến sòng bạc đánh một ván, muốn kiếm một món lớn để đút lót giám khảo.

Kết quả thua sạch vốn liếng, ngay cả phí bảo kết dự thi cũng không nộp nổi.

Không chỉ vậy, hắn còn nợ sòng bạc tròn năm trăm lượng.

Tin tức truyền về phủ Thượng thư, ta đang kiểm tra thu hoạch điền trang mùa xuân.

Ta khép sổ sách lại, chỉ nói một câu biết rồi.

Đêm đó, hẻm Liễu Điều xảy ra một trận náo động lớn.

Đám tay chân sòng bạc cầm gậy gộc đập cửa xông vào cái sân rách nát nơi Thẩm Nghiễn ở.

Thẩm Nghiễn sợ đến mức quỳ xuống đất liên tục dập đầu.

Trong lúc cùng đường bí lối, hắn chỉ vào Cố Uyển Uyển đang co rúm run rẩy trong góc.

“Các vị gia! Ta không có tiền, nhưng ta có nữ nhân!”

“Nàng ta có dung mạo tốt, vẫn còn thân trong sạch. Các ngài bán nàng ta đến kỹ viện ngầm ở Nam thành, tuyệt đối có thể bán được giá tốt, đủ để trả nợ cho ta!”

Cố Uyển Uyển kinh hãi trợn to mắt, liều mạng lắc đầu.

“Thẩm lang, chàng không thể làm vậy, ta vì chàng mới đoạn tuyệt quan hệ với nhà mà.”

Thẩm Nghiễn túm lấy tóc nàng, kéo mạnh nàng đến trước mặt đám tay chân.

“Nếu không phải ngươi bị phủ Thượng thư đuổi ra, cắt đứt đường tiền tài của ta, ta có thể đi đánh bạc sao? Tất cả đều do ngươi hại! Hôm nay dù ngươi phải đi bán thân, cũng phải trả khoản tiền này cho ta!”

Một bạt tai vang dội giáng lên mặt Cố Uyển Uyển.

Đó là lần đầu tiên Thẩm Nghiễn đánh nàng.

Đám tay chân đánh giá Cố Uyển Uyển từ trên xuống dưới, hài lòng gật đầu.

“Dung mạo đúng là không tệ, mang đi!”

Hai gã tráng hán tiến lên, một trái một phải kẹp lấy cánh tay Cố Uyển Uyển, định kéo nàng ra ngoài.

Cố Uyển Uyển giãy giụa như phát điên, dùng cả tay chân, hung hăng cắn một cái vào cánh tay tên tay chân.

Tên tay chân đau đớn, đá một cước vào giữa ngực nàng.

Cố Uyển Uyển phun ra một ngụm máu, cả người co quắp trong bùn đất.

Nàng ngẩng đầu, mặt đầy máu nhìn Thẩm Nghiễn.

Nam nhân mà nàng thà chết cũng muốn đi theo kia đang nịnh nọt chắp tay với đám tay chân.

“Các vị gia đi thong thả, nữ nhân này cứng đầu lắm, mong các ngài hao tâm dạy dỗ thêm.”

6

Cố Uyển Uyển không bị đưa đến kỹ viện ngầm.

Nhân lúc đám tay chân ra đầu hẻm chuẩn bị xe ngựa, nàng nhặt một mảnh ngói vỡ dưới đất, rạch mạnh lên mu bàn tay của hai gã tráng hán kia.

Sau đó nàng đâm vỡ hàng rào gỗ cạnh tường viện vốn đã lung lay sắp đổ, liều chết chạy vào màn đêm.

Kinh thành đêm hôm ấy mưa như trút nước.

Cố Uyển Uyển chạy điên cuồng trong nước mưa và bùn lầy.

Nàng không dám dừng lại, phía sau mơ hồ còn nghe thấy tiếng chửi rủa của đám tay chân.

Không biết chạy bao lâu, nàng dừng bước.

Nước mưa rửa trôi vết máu trên mặt nàng.

Nàng ngẩng đầu nhìn, phía trước là một cánh cửa sau sơn đỏ quen thuộc.

Đó là cửa sau phủ Thượng thư.

Nàng đứng rất xa, ngay cả dũng khí đến gần cánh cửa ấy cũng không có.

Mấy tháng trước, nàng từng bị hắt hai thùng nước giếng lẫn vụn băng ở nơi này.

Lời ta nói vang vọng bên tai nàng.

Cố Uyển Uyển nhìn chằm chằm cánh cửa kia.

Rồi xoay người, kéo theo một chân bị đá thương, đi vào khu ổ chuột phía nam thành.