Khi Tiêu Hoài Tranh đặt tờ hòa ly thư trước mặt ta, giọng hắn vẫn đương nhiên như thể mình chẳng làm gì sai.

“A Hành, đứa bé trong bụng Vân Nương là huyết mạch duy nhất của phó tướng ta. Không thể để nó sinh ra mà không có danh phận.”

Hắn nói chỉ cần ta tạm nhường vị trí chính thê. Đợi đứa trẻ được ghi vào gia phả họ Tiêu, hắn sẽ đón ta về phủ.

Nhìn tờ hòa ly thư, ta chợt bật cười.

Kiếp trước, ta đã xé nó.

Ta mắng hắn bạc tình, mắng Triệu Vân Nương không biết liêm sỉ. Đổi lại, hắn tuyên bố trước cả kinh thành rằng ta tư thông với nam nhân khác, rằng đứa bé trong bụng ta không phải cốt nhục Tiêu gia.

Ngày ta bị ruồng bỏ, Triệu Vân Nương mặc chính bộ giá y thêu phượng của ta bước vào Hầu phủ.

Kiếp này, ta cầm bút lên.

“Được thôi.”

Bàn tay Tiêu Hoài Tranh cầm chén trà khựng lại. Nước trà sóng sánh tràn qua miệng chén, bắn lên kẽ ngón cái và ngón trỏ của hắn.

Hắn không tránh, chỉ ngước mắt nhìn ta.

“Nàng vừa nói gì?”

Ta chấm đầu bút vào nghiên mực. Mực đen từ từ thấm vào lông bút.

“Chàng muốn hòa ly, ta đồng ý.”

Căn phòng bỗng im phăng phắc.

Sau bình phong vang lên tiếng nức nở cố kìm lại.

Hôm nay Triệu Vân Nương mặc váy áo trắng thuần, tóc chỉ cài một chiếc trâm bạc, vòng eo đã hơi nhô lên. Nàng ta vịn tay nha hoàn bước ra, đôi mắt đỏ hoe vừa đúng mức.

“Phu nhân, người đừng như vậy.” Nàng ta đỡ eo, giọng nhẹ như gió thoảng. “Ta biết người phải chịu ấm ức. Tướng quân chỉ vì nhớ đến năm xưa phu quân quá cố của ta từng đỡ cho ngài ấy một mũi tên, nên mới chịu chăm nom mẹ con ta. Nếu vì thế mà tình nghĩa phu thê của hai người sứt mẻ, thà ta đưa con rời khỏi kinh thành còn hơn.”

Tiêu Hoài Tranh lập tức nhíu mày.

“Vân Nương, nàng đang mang thai, đừng đứng.”

Hắn đứng dậy đỡ nàng ta, nhanh như thể sợ nàng ta sẽ vỡ tan ngay giây sau.

Triệu Vân Nương thuận thế nhích sát hắn nửa bước, miệng vẫn tiếp tục nhún nhường.

“Tướng quân, ta chịu vài lời đàm tiếu cũng không sao, nhưng phu nhân thì khác. Người xuất thân Hầu phủ, lại là chính thê được ngài cưới hỏi đàng hoàng, sao có thể vì mẹ con ta mà mang tiếng xấu?”

Lời lẽ thì đẹp đẽ, nhưng tay nàng ta vẫn níu chặt tay áo Tiêu Hoài Tranh.

Ta cúi nhìn hòa ly thư trên bàn.

Giấy là loại Trừng Tâm Đường thượng hạng. Chữ do đích thân Tiêu Hoài Tranh viết. Từng nét ngay ngắn, ngay cả hai chữ “tạm ly” cũng được viết đường hoàng như thể hắn thực sự đang làm chuyện tốt quang minh chính đại.

Kiếp trước, ta đã bị chính hai chữ ấy lừa gạt.

Hắn quỳ trước mặt ta, nói mẹ góa con côi Triệu Vân Nương đáng thương, nói trước lúc chết phó tướng Thẩm Nghiễn Sơn đã phó thác vợ con cho hắn; nếu để đứa bé vừa ra đời đã không cha, không gia tộc, cả đời này hắn sẽ không thể thanh thản.

Ta tin nỗi khó xử của hắn, nhưng cũng hận hắn thiên vị.

Thế nên ta xé hòa ly thư, làm ầm ĩ tới trước các tộc lão Tiêu gia, tới Ngự sử đài bên ngoài cửa cung, khiến cả kinh thành đều biết phủ Bình Viễn tướng quân có một góa phụ đang mang thai vào ở.

Rồi kết quả thế nào?

Triệu Vân Nương khóc đến ngất ba lần. Tiêu Hoài Tranh trông nom nàng ta ba đêm.

Ngày thứ tư, hắn đích thân viết hưu thư, buộc tội ta lòng dạ độc ác, ghen tuông vô độ, lén lút qua lại với nam nhân bên ngoài, huyết mạch trong bụng đáng nghi.

Hắn chinh chiến nhiều năm, chiến công đầy mình, người trong triều ai cũng khen hắn trọng nghĩa giữ lời.

Còn ta, người vợ bị bỏ, ngay cả một câu biện bạch cũng bị coi là đàn bà đanh đá làm loạn.

Mùa đông năm ấy, ta bị đuổi khỏi kinh thành, sảy thai giữa đường. Máu thấm đẫm tấm chiếu rơm trong xe.

Nhà mẹ đẻ chê ta làm ô nhục gia môn, không chịu đón về. Ta cầm cự bảy ngày trong ngôi miếu hoang. Tin cuối cùng ta nghe được là Triệu Vân Nương đã với thân phận phu nhân tướng quân được ghi tên vào gia phả Tiêu gia.

Con nàng ta được ghi dưới tên Tiêu Hoài Tranh.

Còn con ta đến một nắm đất sạch để chôn cũng chẳng có.

Khi nét bút đầu tiên của ta vừa hạ xuống, Tiêu Hoài Tranh cuối cùng cũng bước đến trước mặt.

“A Hành, đừng giận dỗi.”

Hắn đưa tay giữ góc giấy, ánh mắt nặng nề.

“Hôm nay ta thương lượng với nàng, chứ không ép buộc. Vân Nương sắp sinh rồi, tộc nhân đã giục mấy lần. Nếu đứa bé không có danh phận, sau này không thể vào gia phả họ Tiêu, cũng chẳng được học ở gia học. Nàng trước giờ hiểu chuyện, ta tưởng nàng sẽ hiểu.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn mặc thường phục đen, bên hông đeo bùa hộ thân do chính tay ta thêu. Mép bùa đã sờn mà hắn chưa từng tháo. Kiếp trước, ta từng vin vào chi tiết này để tự lừa dối mình rằng trong lòng hắn vẫn có ta.

Bây giờ nhìn lại, ta chỉ thấy chướng mắt.

“Ta hiểu.”

Ta tiếp tục viết tên mình.

Thẩm Minh Hành.

Ba chữ hiện trên hòa ly thư, nét mực vẫn còn ướt.

Nước mắt trên mặt Triệu Vân Nương ngưng lại thoáng chốc; đáy mắt lóe lên tia vui mừng. Nàng ta vội cúi đầu, ôm ngực ho khẽ hai tiếng.

Trái lại, Tiêu Hoài Tranh không hề nhẹ nhõm.

Hắn nhìn chằm chằm bàn tay ta, hạ giọng:

“Nàng thực sự bằng lòng?”

“Bằng lòng.”

“Đợi con của Vân Nương được ghi vào gia phả, ta sẽ đích thân đón nàng về.”

“Ừ.”

“Vị trí chính thê trong phủ sẽ luôn dành cho nàng.”

Ta đặt bút lại lên giá, phẩy nhẹ cho mực trên giấy mau khô.

“Vậy đa tạ tướng quân.”

Nghe xưng hô ấy, sắc mặt Tiêu Hoài Tranh thay đổi.

Thành thân ba năm, khi riêng tư ta chưa từng gọi hắn là tướng quân.

Thuở thiếu thời, ta theo phụ thân đến biên quan thăm người thân. Lần đầu gặp hắn, hắn chỉ là một tiểu tướng vừa đánh thắng trận, mặt mũi lấm lem bụi đất. Ta gọi hắn là Hoài Tranh, hắn mỉm cười đáp lại. Sau khi thành thân, mặc hắn thăng quan đến đâu, ta vẫn gọi như thế.

Ánh mắt Tiêu Hoài Tranh thoáng vẻ bực bội khó nói.

“A Hành, nàng không cần lấy cách xưng hô để châm chọc ta.”

Ta đẩy hòa ly thư lại.

“Tướng quân nghĩ nhiều rồi. Đã hòa ly, cách xưng hô cũng nên đúng phép.”

Triệu Vân Nương hít khẽ như bị lời ta dọa sợ, vội kéo Tiêu Hoài Tranh.

“Tướng quân, phu nhân chỉ đang đau lòng. Ngài đừng trách người.”

Ta nhìn bàn tay níu tay áo hắn.

Móng tay nàng ta cắt tỉa tròn trịa, nhuộm nhạt màu hoa móng tay. Một người luôn miệng nói thủ tiết cho phu quân quá cố, mới vào phủ người khác nửa tháng mà đã được chăm sóc kỹ càng hơn cả chính thê như ta.

Tiêu Hoài Tranh không rút tay ra.

“Vân Nương biết nhường nhịn, nàng cũng đừng nói lời tổn thương người khác nữa.”

Ta gật đầu.

“Được.”

Ta không hỏi rốt cuộc trong mắt hắn, ai mới là người phải nhường ai.

Triệu Vân Nương chờ một lúc, không thấy ta nổi giận thì có vẻ khó chịu.

Nàng ta nhỏ nhẹ: “Phu nhân yên tâm. Đợi con vào gia phả, ta sẽ đưa nó tới trang viên ngoài thành ở. Phủ tướng quân rốt cuộc vẫn là nhà của người.”

Ta mỉm cười.

“Triệu nương tử nói đùa rồi. Hòa ly xong, nơi này không còn liên quan đến ta.”

Tiêu Hoài Tranh cau mày.

“Thẩm Minh Hành.”

Mỗi lần gọi đầy đủ tên họ ta như vậy, hắn thường đã nổi giận.

Trước kia ta sẽ đau lòng, nghĩ có phải mình nói quá đáng, rồi vội thu lại gai góc để hắn không thấy ta thiếu hiền thục.

Lần này ta chỉ gấp hòa ly thư trên bàn, đưa hắn.

“Nếu tướng quân không còn việc gì, ta xin về viện thu dọn.”

Hắn không nhận.

“Thu dọn cái gì?”

“Sổ hồi môn, tư ấn, khế ước cửa hàng. Hòa ly thì phải phân chia sổ sách cho rõ.”

Các ngón tay Triệu Vân Nương bỗng siết chặt, khiến tay áo Tiêu Hoài Tranh nhăn nhúm.

Tiêu Hoài Tranh cũng sửng sốt.

“Đồ vẫn ở trong phủ, nàng vội gì?”

Ta nhìn hắn.

“Tướng quân vội cho đứa con trong bụng Triệu nương tử danh phận. Ta cũng nên nhanh chóng kiểm kê hồi môn, coi như giúp tướng quân bớt lo.”

Ánh mắt hắn tối sầm.

“Chúng ta là phu thê ba năm, cần gì tính toán rạch ròi thế?”

Ta không cười nữa.

“Hòa ly thư đã chuẩn bị xong, bây giờ tướng quân mới bàn với ta về tình nghĩa phu thê, e rằng hơi muộn.”

Triệu Vân Nương run giọng gọi: “Tướng quân…”

Nghe như thể chính ta đang dồn ép quá đáng.

Quả nhiên Tiêu Hoài Tranh nuốt lời định nói, chỉ bảo: “Nàng về nghỉ trước. Chuyện hòa ly, ngày mai hãy đến quan phủ.”

Ta đứng lên, tay áo lướt qua mặt bàn, cuốn theo mùi trà nguội.

“Ngày mai giờ Thìn, ta đợi tướng quân ở cổng phủ.”

Đến cửa, Tiêu Hoài Tranh bỗng gọi:

“A Hành.”

Ta dừng lại.

Hắn im lặng một lát rồi dịu giọng: “Ta biết nàng chịu ấm ức. Hôm nay nàng chịu đồng ý, ta sẽ nhớ điều tốt này của nàng.”

Kiếp trước, vì một câu ấy, ta đã trả giá bằng cả mạng sống.

Ta không ngoái đầu.

“Tướng quân trí nhớ tốt, ngày mai nhớ đừng trễ giờ.”

2

Về đến Tê Hành viện, Tuệ Ninh đang ngồi ngoài hành lang thêu miếng bảo vệ đầu gối.

Thấy ta, nàng lập tức đặt kim chỉ xuống chạy ra đón.

“Phu nhân, bên tướng quân nói sao rồi?”

Ta đưa nàng bản sao hòa ly thư giấu trong tay áo.

Nhìn rõ chữ, Tuệ Ninh tái mặt.

“Hắn thật dám viết sao?”

Nàng theo ta bảy năm, bình thường rất giữ quy củ, vậy mà lúc này ngay cả hai chữ “tướng quân” cũng chẳng buồn gọi.

Ta vào phòng, tháo trâm vàng trên tóc bỏ vào hộp.

“Hắn dám viết, ta cũng dám ký.”

Tuệ Ninh gấp đến đỏ mắt.

“Phu nhân, Triệu Vân Nương mới vào phủ nửa tháng đã bắt người nhường ngôi chính thê. Đứa bé trong bụng nàng ta họ Thẩm chứ có phải họ Tiêu đâu, dựa vào đâu được vào gia phả Tiêu gia? Tướng quân muốn cả kinh thành cười vào mặt người!”

Càng nói nàng càng giận đến run tay.

Nhìn gương mặt trẻ trung ấy, lòng ta chợt xót xa.

Kiếp trước, khi ta bị ruồng bỏ, Tuệ Ninh quỳ trước cổng phủ chặn xe, bị thân binh Tiêu Hoài Tranh kéo ra. Sau đó nàng lén mang bạc đuổi theo ta, bị đám lưu dân cướp túi ngoài miếu hoang, chân còn bị chém một nhát.

Trước lúc ta chết, nàng vẫn ở bên, dùng áo bông rách giúp ta chặn máu.

“Tuệ Ninh, lấy sổ cũ ở phòng thu chi ra đây.”

Nàng sững sờ.

“Phu nhân?”

“Rồi mời Tần ma ma tới. Đừng kinh động tiền viện.”

Tuệ Ninh lau khóe mắt, lập tức vâng dạ.

Tần ma ma là nhũ mẫu quản sự mẫu thân cho theo ta làm của hồi môn, giữ chìa khóa kho hồi môn. Bà đến rất nhanh, nét mặt căng thẳng; xem chừng Tuệ Ninh đã kể hết dọc đường.

“Cô nương.”

Bà vẫn quen gọi ta như vậy.

Ta đặt hòa ly thư trước mặt bà.

Tần ma ma chỉ liếc một cái, mặt đã lạnh tanh.

“Tiêu gia đúng là mặt dày.”

Bà không khóc, cũng chẳng khuyên ta nhẫn nhịn.

Thuở trẻ Tần ma ma từng theo ngoại tổ mẫu quản lý việc trong Hầu phủ, chứng kiến quá nhiều cái gọi là “kế tạm thời” của nam nhân. Vừa mở miệng, bà đã hỏi chuyện thiết thực:

“Cô nương định làm thế nào?”

Ta ngồi xuống bàn, mở ngăn dưới cùng của hộp trang sức, lấy ra một tư ấn bằng bạch ngọc.

“Kiểm kê hồi môn.”

Tần ma ma gật đầu.

“Lão nô chờ câu này lâu rồi.”

Bà lấy chùm chìa khóa trong tay áo đặt lên bàn, chúng va nhau leng keng.

“Của hồi môn cô nương mang theo lúc xuất giá, ngoài mặt có một trăm hai mươi tám kiệu. Sáu cửa hàng, ba điền trang, mười hai hộ gia nhân theo hầu, vàng bạc, lụa là, đồ da, dược liệu, thư họa đều có tên trong sổ. Ba năm sau đó, thọ yến Tiêu lão phu nhân, nhị phòng thêm con cháu, cô nương tam phòng xuất giá… trong phủ thiếu tiền, lần lượt lấy không ít từ hồi môn cô nương.”

Nói tới đây bà ngừng lại.

Tuệ Ninh không nhịn được hỏi: “Lấy bao nhiêu ạ?”

Tần ma ma nhìn ta.

Ta nói: “Cứ nói đúng sự thật.”