Ta đang ngồi xổm trong viện, buộc tóc cho Châu Châu. Động tác trong tay khựng lại, sau đó thản nhiên nói:

“Ta biết rồi.”

Hạ Đinh ngẩn ra:

“Tiểu thư, người… người không vui sao?”

Ta buộc xong sợi dây đỏ cuối cùng, vỗ đầu tóc mềm mại của Châu Châu, đứng dậy phủi những sợi tóc vụn trên tay.

“Có vui.”

“Nhưng ta vui không phải vì kết cục của nàng.”

“Mà là vì cuối cùng nàng không thể tiếp tục đến làm phiền ta nữa.”

19

Đến cuối thu, bệnh tình của di nương cuối cùng đã khỏi hẳn.

Ta dành trọn một mùa thu để điều dưỡng thân thể cho bà. Mỗi ngày đích thân sắc thuốc, châm cứu, chuẩn bị dược dục.

Ta nhìn gương mặt vàng vọt của bà dần có huyết sắc, nhìn bà có thể ngồi dậy khỏi giường, có thể được người dìu ra viện phơi nắng.

Di nương nắm tay ta, trong đôi mắt đục ngầu chứa đầy nước mắt.

“Hài nhi, di nương vô dụng. Năm xưa liều mạng tranh mối hôn sự này cho con, cuối cùng lại tranh về một hố lửa. Mỗi lần nhớ lại, lòng di nương đều đau như bị đao khoét.”

Ta ngồi xổm trước mặt bà, áp bàn tay bà lên má mình.

“Di nương, thứ người tranh về cho con không phải hố lửa. Người giúp con nhìn rõ một con người.”

Di nương ngẩn ra.

“Người nghĩ thử xem.”

Ta cong mắt cười:

“Nếu người không tranh được hôn sự với Bùi gia cho con, làm sao con biết hắn là người như vậy? Làm sao ký được thư hòa ly? Làm sao rời khỏi kinh thành, gặp được Tạ Nam Phong?”

“Thứ người tranh cho con là cơ hội để con nhảy khỏi một cái hố, rồi mới có thể gặp được một ngọn núi.”

Di nương chớp mắt. Nước mắt kìm nén hồi lâu cuối cùng cũng rơi xuống.

Bà đưa tay vuốt mặt ta, tựa như muốn khiến những nếp nhăn trên mặt đều nở thành hoa.

“Vậy Tạ đại nhân… có đối xử tốt với con không?”

“Tốt.”

Ta cúi đầu, mím môi cười:

“Chàng ấy tốt hơn mười Bùi Trì Chu cộng lại.”

Vừa dứt lời, ngoài cửa viện truyền đến tiếng bước chân.

Tạ Nam Phong bế Châu Châu bước nhanh vào, vẻ mặt có phần kỳ lạ.

“Phu nhân, bên ngoài có người tìm nàng.”

“Ai?”

“Bùi Trì Chu.”

Ta khẽ nhíu mày.

“Hắn đến làm gì?”

Tạ Nam Phong đặt Châu Châu xuống đất, vỗ nhẹ mông con bé, bảo con bé ra viện chơi, sau đó hạ thấp giọng:

“Hắn nói không phải đến dây dưa. Hắn đến trả lại nàng một vật.”

Ta đi đến cửa viện, nhìn thấy Bùi Trì Chu đứng trong ngõ, mặc một bộ y phục vải mộc mạc.

So với dáng vẻ cao quý khi còn ở phủ Quốc công, cả người hắn giống như đã bị rút hết xương cốt, chỉ còn lại một thân xác trống rỗng.

Nhìn thấy ta, hắn không nói gì, chỉ lấy từ trong ngực ra một túi hương đã ố vàng, dùng hai tay nâng lên, đưa tới trước mặt ta.

“Đây là thứ nàng đưa cho ta năm mười sáu tuổi. Ta vẫn còn giữ.”

Ta cúi đầu nhìn túi hương, không nhận lấy.

“Trả lại cho ta làm gì?”

“Không phải trả lại cho nàng.”

Hắn ngẩng mắt nhìn ta. Trong đáy mắt không có dây dưa, cũng không có cầu xin, chỉ có một nỗi tuyệt vọng yên tĩnh, sâu không thấy đáy.

“Ta chỉ muốn hỏi nàng một câu. Năm xưa nàng để nó lại cho ta là vì để tâm đến ta, hay là…”

“Hay là gì?”

“Hay chỉ vì nàng là đại phu, còn ta là bệnh nhân?”

Ta nhìn túi hương ấy một cái.

Năm xưa khi khâu nó, ta dùng một mảnh lụa màu xanh, phía trên thêu một nhành bạch thược.

Đường kim rất dày, mũi chỉ rất đều. Đó là món nữ công đầu tiên ta làm sau khi học y.

Nhưng nó đã bị đặt trong thư phòng Bùi Trì Chu nhiều năm như vậy, phủ một lớp bụi dày đến thế.

Nếu hắn có nửa phần chân tâm, túi hương này đã không nên bị phủ bụi trên giá sách.

“Bùi Trì Chu.”

Ta thu hồi ánh mắt, giọng nói bình tĩnh tựa mặt hồ đóng băng:

“Năm mười sáu tuổi, ta cứu ngài vì ta là người học y. Cứu người là bổn phận của ta. Nếu đổi thành bất kỳ người nào ngất trước cửa y quán, ta cũng sẽ cứu.”

Ngón tay hắn khẽ run. Dải tua trên túi hương lay động trong gió.

“Cho nên… từ đầu đến cuối đều chỉ là vọng tưởng của một mình ta.”

Ta không nói gì.

Đáp án ấy không cần ta nói cho hắn biết.

Trong lòng hắn đã sớm có câu trả lời.

Bùi Trì Chu thu túi hương lại, siết chặt trong lòng bàn tay, lùi về phía sau một bước, cúi người thật sâu hành lễ với ta.

Sau đó, hắn đứng thẳng người, quay lưng, từng bước đi dọc theo con ngõ dài.

Con ngõ rất dài. Ánh chiều tà kéo bóng hắn vừa nhạt vừa mỏng, giống như có người dùng cây bút nhỏ nhất vẽ một nét lên phiến đá xanh, chỉ cần gió thổi qua là sẽ tan biến.

20

Sau khi qua năm mới, ta và Tạ Nam Phong phải lên đường rời khỏi kinh thành.

Công vụ của chàng tại kinh thành đã được bàn giao xong. Hoàng thượng lại giao cho chàng một nhiệm vụ mới — đến Dương Châu giám sát việc vận chuyển muối.

Nói là giám sát, thật ra là để chàng rời kinh tránh đầu sóng ngọn gió.

Hiện giờ trong triều, phe họ Bùi và phe họ Thẩm tranh đấu kịch liệt. Tạ Nam Phong không đứng về bên nào, rời càng xa càng tốt.

Khi thu dọn hành lý, di nương đứng phía sau ta, nhìn ta xếp từng bộ y phục vào rương, vành mắt đỏ lên hết lần này đến lần khác.

“Khó khăn lắm mới trở về một chuyến, vậy mà lại phải đi.”

Ta đặt y phục trong tay xuống, quay người ôm lấy bà.

“Di nương.”

Ta vùi mặt vào bờ vai gầy gò của bà, giọng nói buồn buồn: