Lại một lần nữa được đứng dưới ánh nắng chói chang của tháng sáu, lại một lần nữa nghe thím họ thốt ra những lời cay nghiệt ấy.

Tôi cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình. Đây là một đôi bàn tay trẻ trung, sạch sẽ, vẫn chưa bị nước rửa bát và tã lót ngâm đến nhăn nheo, lở loét.

Tôi từ từ nắm chặt tay lại, rồi buông ra.

“Hiểu Duyệt, thím mày đang nói chuyện với mày đấy, mày điếc à?” Giọng bố tôi kéo tôi về với thực tại.

Tôi ngẩng đầu lên, thấy thím họ đang nhìn tôi với vẻ mặt đầy mong chờ, chờ tôi nổi trận lôi đình, phản kháng như kiếp trước, để rồi bị bà ta và bố tôi liên thủ đàn áp.

Tôi mỉm cười.

“Thím họ,” Tôi bước tới ngồi xuống đối diện bà ta, giọng điệu bình tĩnh đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên, “Thím nói đúng, cháu quả thực chưa có nhiều kinh nghiệm.”

Mắt thím họ sáng rực lên, tưởng tôi đã cắn câu.

“Cho nên,” Tôi nói tiếp, “Cháu thấy mình vẫn nên ở lại trung tâm làm việc cho tốt thì hơn. Ở đó có giáo viên hướng dẫn, khách hàng cũng đều là những người ký hợp đồng đàng hoàng, chẳng phải tốt hơn là đến nhà thím làm sao? Thím thấy có đúng không?”

Nụ cười của thím họ cứng đờ trên mặt.

Bố tôi trước tiên là sững sờ, ngay sau đó nhíu chặt lông mày: “Thím mày có lòng tốt cho mày cơ hội, mày ăn nói cái thái độ gì đấy?”

“Bố,” Tôi quay sang nhìn ông, “Lương của con ở trung tâm là mười hai ngàn tệ. Thím họ bảo con nộp ngược lại hai ngàn tệ để đi làm ô sin cho nhà thím, thế gọi là lòng tốt ạ?”

Mặt thím họ đỏ gay gắt: “Ô sin gì mà ô sin? Đó là thím mày cho mày cơ hội rèn luyện! Cái con ranh này sao không biết tốt xấu thế hả?”

“Cháu không cần cái cơ hội này,” Tôi đứng dậy, “Cháu có công việc đàng hoàng, có chứng chỉ hành nghề chuyên nghiệp, khách hàng của cháu đều đánh giá cháu rất tốt. Nếu thím họ thực lòng thương cháu, thì nên mừng cho cháu, chứ không phải chạy tới đây bêu rếu với bố mẹ cháu là cháu làm mất mặt gia đình.”

Mẹ tôi đứng bên cạnh cuống quýt vò hai bàn tay vào nhau: “Hiểu Duyệt, sao con lại ăn nói với thím thế hả?”

“Con đang nói sự thật mà,” Tôi nhìn mẹ tôi, “Mẹ, con làm công việc đàng hoàng, được nhà nước cấp chứng chỉ, còn tử tế chán so với làm ruộng hay đi làm thuê. Nếu mẹ cảm thấy mất mặt, thì đó là do trong lòng mẹ tự thấy thế, chứ không phải do con làm mẹ mất mặt.”

Thím họ hoàn toàn không ngồi yên được nữa, đứng phắt dậy: “Được, được, được, sinh viên đại học đúng là khác bọt, mồm mép tép nhảy. Tôi có lòng tốt muốn giúp nhà anh chị, cuối cùng lại thành lỗi của tôi. Bác trai bác gái, anh chị tự xem mà liệu lấy, tôi không thèm quản nữa!”

Bà ta xách hai thùng sữa hết hạn lên định bỏ đi, tôi đưa tay ra chặn bà ta lại.

“Thím họ, thím cầm sữa về đi.”

“Mày!!”

“Đồ hết hạn rồi, nhà cháu không nhận.”

Sắc mặt thím họ từ đỏ chuyển sang tía, từ tía chuyển sang xanh mét, cuối cùng trừng mắt lườm tôi một cái thật sắc, xách sữa tức giận hầm hầm bỏ đi. Đôi dép nhựa của bà ta giẫm trên nền xi măng kêu lạch cạch, y hệt một con mèo bị dẫm phải đuôi.

Phòng khách chìm vào im lặng mất ba giây.

Và rồi cái tát của bố tôi giáng xuống.

Lần này tôi không đứng im chịu trận như kiếp trước. Tôi nghiêng người né tránh, tay ông đập mạnh vào thành ghế sofa, phát ra một tiếng bình bịch đục ngầu.

“Mày còn dám né!” Ông gào lên giận dữ, “Mày đủ lông đủ cánh rồi đúng không? Thím mày có thế nào đi chăng nữa thì nó cũng là bề trên của mày! Mày dám ăn nói với nó như thế trước mặt tao, mày để thể diện của tao ở đâu hả?”

“Bố, bố chỉ quan tâm đến thể diện của bố, bố có từng quan tâm đến sống chết của con chưa?”

Câu nói này như một nhát dao, chẻ đôi bầu không khí trong nhà.

Mẹ tôi sững người.

Bố tôi cũng sững sờ. Bọn họ có lẽ chưa từng thấy tôi dùng giọng điệu này để nói chuyện.