Ta là Đích công chúa của Đại Ung.

Tất cả mọi người đều sủng ái ta, thuận theo ta.

Thế nhưng bảy năm trước, khi thánh chỉ hòa thân giáng xuống, thiếu niên tướng quân từng thề sẽ bảo vệ ta cả đời lại là người đầu tiên lên tiếng: “Thanh Hòa công chúa kiêu ngạo túng dũng, đến Bắc Cảnh rèn luyện một chút cũng tốt.”

Thiếu phó gật đầu.

Hoàng huynh mặc nhận.

Ta mỉm cười tiếp chỉ, quay lưng đi đến Bắc Cảnh.

Bảy năm sau, ta mang theo một đứa trẻ trở về.

Bọn họ nói ta thay đổi rồi.

Ta đáp, đúng vậy.

Kẻ bị các người chính tay đẩy vào địa ngục, làm sao có thể không thay đổi?

**1**

Dưới thành Ung Kinh, mười dặm đường dài.

Bách tính đứng chật ních hai bên đường, rướn cổ nhìn về phía cổng thành.

“Nghe nói gì chưa? Công chúa đi hòa thân trở về rồi!”

“Công chúa nào? Thanh Sương công chúa sao?”

“Không phải, là Thanh Hòa công chúa! Người năm xưa gả đến Bắc Cảnh ấy!”

“Ngài ấy… vẫn còn sống sao?”

Ta ngồi trong xe ngựa, nghe rành rọt từng chữ một.

Ngài ấy, vẫn, còn, sống.

Bốn chữ này, giống như bốn cây kim mỏng, nhẹ nhàng đâm vào lồng ngực.

Đúng vậy. Bọn họ vẫn tưởng ta đã chết rồi.

Ta vén một góc rèm xe, nhìn ra bên ngoài. Đường phố Ung Kinh vẫn như xưa, rộng rãi, sạch sẽ, các cửa tiệm hai bên đường treo cờ hiệu sặc sỡ đủ màu.

Giống y hệt lúc ta rời đi.

Nhưng lúc ta đi, ta mới mười sáu tuổi.

Còn nay, ta đã hai mươi ba tuổi rồi.

Bảy năm.

Ta đã ở Bắc Cảnh, tròn bảy năm.

“Mẫu thân.”

Bên cạnh vang lên một giọng nói non nớt.

Ta buông rèm xe, cúi đầu nhìn. Cảnh Lạc ngồi cạnh ta, khuôn mặt nhỏ nhắn căng chặt, đôi mắt đen láy đang nhìn ta chằm chằm.

Năm nay thằng bé năm tuổi.

Không phải do ta sinh ra.

Nhưng tất cả mọi người đều tưởng là do ta sinh.

“Mẫu thân, tại sao bọn họ lại nói như vậy?” Giọng Cảnh Lạc không lớn, nhưng rất vững vàng.

“Nói gì cơ?”

“Nói người ‘vẫn còn sống’.”

Ta đưa tay vuốt lại những sợi tóc lòa xòa trên trán nó, nhạt nhẽo mỉm cười: “Bởi vì bọn họ nghĩ mẫu thân sẽ chết ở Bắc Cảnh.”

Cảnh Lạc cau mày, trên khuôn mặt nhỏ nhắn lộ ra vẻ lạnh lẽo không hợp với lứa tuổi: “Bọn họ dựa vào cái gì chứ?”

Ta không trả lời.

Vì xe ngựa đã dừng lại.

Bên ngoài vang lên giọng lanh lảnh của thái giám: “Thanh Hòa công chúa giá lâm ——!”

Ta hít sâu một hơi, vịn lấy vai Cảnh Lạc, khom người bước ra khỏi xe ngựa.

Ánh nắng chói lóa.

Ta nheo mắt, đứng trên càng xe, bễ nghễ nhìn xuống tất thảy mọi thứ trước mắt.

Cổng thành mở rộng. Văn võ bá quan phân liệt hai bên. Bách tính quỳ rạp trên mặt đất, lén lút ngẩng đầu nhìn ta.

Ta nhìn thấy ánh mắt của bọn họ — tò mò, thương hại, hả hê khi thấy người gặp nạn, đủ cả.

Chỉ không có sự chào đón.

Ta dắt tay Cảnh Lạc, từng bước đi xuống xe ngựa.

“Thanh Hòa!”

Một giọng nói vang lên từ trong đám đông.

Ta giương mắt nhìn.

Một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào màu trăng trắng, rẽ đám đông, sải bước dài đi tới chỗ ta.

Là Bùi Diễn.

Thanh mai trúc mã của ta. Thiếu niên tướng quân từng nói sẽ bảo vệ ta cả đời.

Bảy năm không gặp, hắn gầy đi, cũng trầm ổn hơn, giữa hàng chân mày thêm vài phần sắc sảo. Nhưng đôi mắt đó vẫn như xưa, lúc nhìn người khác, sáng lấp lánh như chứa đựng ngàn sao.

Hắn đi đến trước mặt ta, dừng bước.

Ánh mắt rơi trên mặt ta, ngẩn ngơ nhìn rất lâu.

Rồi hắn mỉm cười, nhưng hốc mắt lại đỏ hoe: “Thanh Hòa, muội… muội thay đổi rồi.”

Thay đổi sao?

Có lẽ vậy.

Gió cát Bắc Cảnh, từ lâu đã gọt giũa ta thành một con người khác.

“Bùi tướng quân.” Ta khẽ vuốt cằm, giọng điệu khách sáo hệt như đang nói chuyện với một người xa lạ.

Nụ cười của Bùi Diễn cứng đờ trong thoáng chốc.

Hắn mấp máy môi, muốn nói gì đó, nhưng lại bị một giọng nói phía sau cắt ngang.

“Tỷ tỷ!”

Giọng nói đó nũng nịu, ngọt ngào, hệt như kẹo mạch nha tan chảy.

Ta không cần quay đầu cũng biết là ai.

Thanh Sương.

Muội muội tốt của ta.

Nàng ta mặc cung phục màu vàng nhạt, giống như một con bươm bướm bay ra từ đám đông, ôm chầm lấy cánh tay ta, nước mắt lã chã tuôn rơi.

“Tỷ tỷ! Cuối cùng tỷ cũng về rồi! Muội nhớ tỷ lắm! Bảy năm qua, ngày nào muội cũng nhớ tỷ…”

Nàng ta khóc lê hoa đái vũ, vô cùng đáng thương.

Các đại thần xung quanh nhìn thấy, thi nhau lộ ra vẻ mặt đau lòng.

Ta bật cười trong lòng.

Nhưng ngoài miệng lại nhẹ nhàng nói: “Muội muội đừng khóc nữa, ta chẳng phải vẫn đang bình an đây sao?”

Thanh Sương ngẩng đầu, chớp đôi mắt đẫm lệ nhìn ta, ánh mắt chợt dừng lại trên người Cảnh Lạc bên cạnh.

“Tỷ tỷ, đứa bé này là…”

“Con trai ta.” Ta nói rất bình tĩnh, “Cảnh Lạc, gọi a di đi.”

Cảnh Lạc ngẩng khuôn mặt nhỏ, liếc Thanh Sương một cái, không chút biểu tình gọi một tiếng: “A di.”

Thanh Sương sững lại, rõ ràng không ngờ đứa bé này lại lạnh nhạt đến thế.

Nhưng nàng ta rất nhanh lại mỉm cười, ngồi xổm xuống định đưa tay sờ mặt Cảnh Lạc: “Ây da, đứa bé này trông thanh tú quá, giống tỷ tỷ…”

Cảnh Lạc lùi lại một bước, né tránh tay nàng ta.

Tay Thanh Sương khựng lại giữa không trung.

Ta không nói gì.

Lúc này, đám đông tự động dạt ra một lối đi.

Một nam tử mặc long bào màu đen tuyền, được quần thần vây quanh đi tới.

Hoàng huynh.

Thiên tử của Đại Ung.

Hắn đi đến trước mặt ta, đánh giá ta từ trên xuống dưới một phen, ánh mắt dừng lại trên mặt ta vài giây, rồi lại dời sang Cảnh Lạc.

“Thanh Hòa.” Giọng hắn trầm hơn so với bảy năm trước, “Về rồi sao?”

“Đã về thưa Hoàng huynh.” Ta khuỵu gối hành lễ, động tác chuẩn mực không thể chê vào đâu được.

Hoàng huynh gật đầu, giọng điệu nhàn nhạt: “Về là tốt rồi. Trong cung vẫn giữ tẩm điện cũ cho muội, dọn dẹp một chút rồi dọn vào ở đi.”

Tẩm điện cũ.

Ta mỉm cười: “Tạ ơn Hoàng huynh.”

Hoàng huynh xoay người định đi, bước được hai bước, chợt dừng lại, không quay đầu mà buông lại một câu ——

“Thanh Hòa, chuyện năm xưa… trẫm cũng là bất đắc dĩ.”

Bất đắc dĩ.

Ta cụp rủ mi mắt, đem ba chữ này lăn lộn một vòng trên đầu lưỡi.

Bất đắc dĩ.

Khéo cho một câu bất đắc dĩ.

Ta không tiếp lời.

Hoàng huynh đợi vài nhịp thở, thấy ta không phản ứng, liền cất bước rời đi.

Thanh Sương vội vã chạy theo, đi được vài bước lại ngoái nhìn ta một cái, nước mắt vẫn còn vương trên mặt, nhưng khóe miệng lại khẽ nhếch lên.

Khoảnh khắc đó, ta nhìn rõ mồn một.

Tiểu bạch hoa? Bạch liên hoa sao?

Không.

Nàng ta là đóa hoa ăn thịt người.

Bùi Diễn vẫn đứng tại chỗ, ngập ngừng nhìn ta, muốn nói lại thôi.

Ta dắt tay Cảnh Lạc, lướt qua người hắn.

“Thanh Hòa!” Hắn bỗng mở miệng, giọng hơi khàn, “Chuyện năm đó, ta…”

“Bùi tướng quân.”

Ta dừng bước, không quay đầu lại.

“Chuyện năm xưa, bổn cung đã quên rồi.”

Nói xong, ta dắt Cảnh Lạc, từng bước đi vào cánh cửa màu đỏ son mạ vàng ấy.

Bảy năm rồi.

Ta đã trở về.

Phía sau vang lên giọng nói trầm thấp của Bùi Diễn, bị gió thổi đến đứt quãng ——

“Nhưng ta… chưa từng quên.”

Bước chân ta khựng lại một cái chớp mắt.

Chỉ một chớp mắt.

Rồi ta tiếp tục bước đi, không hề ngoảnh lại.

Cảnh Lạc nắm chặt tay ta, thì thầm hỏi: “Mẫu thân, vị tướng quân kia là ai vậy?”

“Cố nhân.”

“Cố nhân gì ạ?”

“Một cố nhân đáng phải quên.”

Cảnh Lạc ngẩng mặt lên, nhìn ta một cái, không hỏi thêm nữa.

Đứa trẻ này, quá đỗi thông minh.