Ta là nô tỳ thấp hèn nhất trong phủ, vậy mà lại cùng đại thiếu gia tư định chung thân.
Lão gia cho chàng hai con đường, hoặc là đem bán ta đi, hoặc là cùng ta cút khỏi Thẩm gia.
Chàng không nói hai lời, đã chọn ta.
Thế là, chàng buông bỏ một bụng tài học, gánh nước cuốc đất, cùng ta làm một đôi phu thê bình thường nhất.
Năm sáu mươi tuổi, chàng bỏ ta đi trước.
Lúc thu dọn di vật, ta đào được một chiếc rương gỗ phía sau căn nhà cũ, bên trong xếp một xấp sách lược luận vấn dày cộp.
Tờ giấy ép trên cùng viết:
[Trong ngực có vạn quyển sách, lại chưa từng bước lên điện Kim Loan, niềm ân hận đời này, chỉ có duy nhất điều này.]
Ta ôm lấy chiếc rương đó, khóc đến cong cả lưng.
Mở mắt ra lần nữa, ta đã trở lại cái ngày tư tình bị bại lộ.
Trong sảnh đốt hương trầm, lão gia ngồi nghiêm trang trên sảnh đường, sắc mặt lạnh lùng.
Vẫn là hai con đường đó.
Ta cắn môi, đang định mở miệng, thiếu gia bên cạnh đã quỳ thẳng người lên trước.
Giọng chàng trầm thấp, không có nửa phần do dự:
“Phụ thân, con chọn đem bán ả đi.”
01
Ta sửng sốt một chút, quay đầu nhìn Thẩm Tri Ngạn bên cạnh.
Lưng chàng ưỡn thẳng tắp, quỳ trên mặt đất mắt nhìn thẳng.
Tầm mắt nhìn chằm chằm vào viên gạch trên mặt đất phía trước, từ đầu đến cuối, không hề chia cho ta nửa tấc ánh nhìn.
Hơi thở của ta nhịn không được mà rối loạn.
Chiếc rương gỗ sau căn nhà cũ, cùng với niềm ân hận “Trong ngực có vạn quyển sách, lại chưa từng bước lên điện Kim Loan”, cùng lúc hiện lên trước mắt.
Ta bỗng chốc chợt hiểu ra.
Chàng cũng trọng sinh rồi.
Và kiếp này, chàng không muốn chọn ta nữa.
Nghĩ thông suốt điểm này, ta ngược lại từ từ bình tĩnh lại.
Chàng vốn là đại công tử cành vàng lá ngọc của Thẩm gia, kiếp trước lại vì ta, ngỗ nghịch song thân, tự cắt đứt đường làm quan, kẹt trong căn nhà tuềnh toàng chịu khổ nửa đời, một bụng kinh luân đều bị phủ bụi.
Giờ đây, chàng không muốn vì ta mà đánh cược cả cuộc đời nữa, cũng là điều hợp tình hợp lý.
Phu nhân ngồi ở bề trên, nét mặt thả lỏng hơn một chút:
“Cũng may con ta sáng suốt, không bị con tiện tỳ đê tiện này làm cho mê muội tâm trí.”
Bà vung khăn tay: “Người đâu, lôi con tiện nhân này ra ngoài, tìm một mụ nha bà bán đi.”
Hai bà tử lập tức tiến lên giữ chặt hai cánh tay ta.
Ta mặc cho bọn họ lôi ta dậy.
Lúc sắp ra khỏi cửa sảnh, rốt cuộc nhịn không được, quay đầu nhìn Thẩm Tri Ngạn cái nhìn cuối cùng.
Đúng lúc chàng ngước mắt lên, khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, ta thấy lông mi chàng khẽ run lên.
Nhưng rất nhanh, chàng đã quay đi chỗ khác, tiếp tục rũ mắt xuống, rơi lại vào viên gạch dưới chân.
Chút tâm niệm tàn dư dưới đáy lòng, cuối cùng cũng tắt ngấm.
Ta thu hồi ánh mắt, mặc cho đám bà tử lôi ta ra khỏi sảnh chính.
Hai bà tử xốc ta lên, dọc theo hành lang, đi về phía cửa ngách.
Mặt trời chói chang, nắng rọi làm gáy ta nóng ran.
Bọn họ cũng chẳng quan tâm, lôi ta đi như bay, miệng còn không ngừng mỉa mai ta.
“Chậc chậc, đúng là cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga! Thái thái đã sớm xem mắt định hôn sự cho đại thiếu gia rồi, vị tiểu thư kia biết thư đạt lý, với thiếu gia mới là một đôi trời sinh!”
“Đúng vậy chứ, cỡ nó mà cũng ảo tưởng làm chủ tử, nằm mơ đi.”
“Đừng nói là chính thê, làm thiếp cho thiếu gia cũng chẳng đến lượt nó, một đứa tiện tỳ, xứng sao?”
Ta cúi gầm mặt, không nói một lời.
Những lời này, kiếp trước ta cũng nghe không ít.
Lúc đó bà tử nha hoàn trong phủ, sau lưng không ít lần chọc ngoáy xỉa xói ta.
Ta mỗi lần nghe thấy, liền trốn dưới chân tường khóc thầm.
Là Thẩm Tri Ngạn tìm thấy ta, kéo ta dậy, lau nước mắt cho ta.
Sau này chàng không tiếc trước mặt mọi người cãi lại trưởng bối, nói năng dõng dạc trước mặt lão gia:
“Con trai đã trót thương nàng, thì không muốn để nàng phải chịu cảnh làm kẻ dưới, nếu không thể cưới nàng làm chính thê, con trai thà cả đời không cưới.”
Lão gia ngay tại chỗ đập vỡ chén trà, tức giận đến xanh mặt, lúc này mới có hai con đường kia.
Lúc đó chàng, là thực sự sẵn lòng vì ta mà vứt bỏ tất cả.
02
Đến cửa ngách, hai bà tử đẩy ta ra ngoài.
Ngoài cửa đã có một mụ nha bà đợi sẵn, mắt tam giác, ánh mắt không kiêng nể gì đảo qua đảo lại trên người ta.
Bà tử lạnh lùng căn dặn:
“Thái thái dặn rồi, con nha đầu này không cần lưu tình, cứ việc bán cho nhà nào thô bỉ thấp hèn nhất, càng khổ càng tốt, cắt đứt luôn cái ý niệm đổi đời của nó ở kiếp này!”
…… Nhà thấp hèn nhất.
Ta vô thức túm chặt góc áo, đầu ngón tay lạnh buốt.
Nha bà vội vã nhận lời: “Ma ma yên tâm, việc này tôi đảm bảo lo liệu ổn thỏa.”
Nói xong, mụ xoay người, tóm lấy cánh tay ta, lôi ta đến trước mặt gã đàn ông lực lưỡng đi theo phía sau.
“Canh chừng nó cho cẩn thận.”
Ta bị áp giải lên xe bò.
Roi quất một cái, xe bò kẽo kẹt ra khỏi thành, đi thẳng về hướng ngoại ô.
Tấm ván xe vừa cứng vừa xóc, ta ôm gối thu mình ở góc xe, nhìn các cửa tiệm hai bên đường dần ít đi, ruộng đồng dần nhiều lên.
Càng đi càng hẻo lánh, càng đi càng hoang vu.
Đây là muốn bán ta đi đâu?
Kiếp trước tuy ngày tháng sống thanh bần, nhưng rốt cuộc vẫn có Thẩm Tri Ngạn che chở ta.
Nhưng kiếp này, ta chỉ có một mình ta thôi.
Ta không thể cứ như vậy bị bán đi.
Ta quyết tâm liều mạng, nhân lúc gã đàn ông ngoảnh đầu đi kéo dây cương, thả người lăn từ trên ván xe xuống, cắm đầu nhào vào bờ ruộng ven đường.
“Ối chao! Con nha đầu chết tiệt!” Nha bà ré lên lanh lảnh.
Ta không màng đến đau đớn, bò dậy liền cắm đầu chạy.
Giày lún vào bùn, bước thấp bước cao, bên tai toàn là tiếng gió.
Gã đàn ông nhảy xuống xe, theo đuổi sát nút ở phía sau.
Ta liều mạng chạy về phía trước, bỗng thấy chỗ rẽ phía trước, một đội kiệu chậm rãi lắc lư đi tới, trước sau có mấy gã nô bộc mặc áo xanh đi theo, nhìn một cái là biết nữ quyến nhà nào đó xuất hành.
Ta chẳng còn màng được gì nữa, cắm đầu lao tới.
“Đứng lại! Kẻ nào!”
Một tên thị vệ đưa mình ra cản ta lại.
Ta thở hồng hộc nói không ra lời, chân mềm nhũn, suýt nữa ngã lăn ra.
Trong kiệu truyền ra giọng một nữ tử, không nhanh không chậm: “Bên ngoài có chuyện gì?”
Ta quỳ phịch xuống trước kiệu, giọng run rẩy:
“Tiểu thư, xin người cứu ta…… Bọn họ muốn bán ta, bán đến chỗ dơ bẩn nào đó không biết……”
Nha bà và gã đàn ông đã đuổi tới, thò tay ra định kéo ta.
Ta liều chết giãy giụa, móng tay cào cả vào đất.
Trong lúc giằng co, rèm kiệu vén lên một góc, ló ra khuôn mặt của một nữ tử trẻ tuổi, hàng lông mày thanh lãnh nhạt nhòa.
Nha bà thấy đối phương phô trương thanh thế không nhỏ, vội vàng bồi cười:
“Tiểu thư, đây là hạ nhân phủ chúng tôi đem bán, không nghe lời, làm kinh động đến ngài rồi.”
Vị tiểu thư đó không thèm để ý đến mụ, ánh mắt rơi trên người ta: “Ngươi biết chữ không?”
Ta ngẩng đầu, cổ họng nghẹn lại: “Biết, ta biết chữ.”
“Được, vậy ngươi theo ta đi.”
03
Sắc mặt nha bà trầm xuống, vội vàng ngăn cản:
“Ối chao tiểu thư, thế này không được đâu, con nha đầu này đã có người mua rồi, tôi đang định đưa nó qua đó đây.”
Vị tiểu thư kia không nói gì, chỉ hất cằm lên.
Tên thị vệ bên cạnh sờ từ trong ngực ra một túi bạc, tùy tay ném qua, rơi phịch xuống chân mụ nha bà.
“Số bạc này, đủ để ngươi bồi thường cho người mua cũ.”
Nha bà liếc nhìn thanh bội đao bên hông hắn, môi mấp máy, cuối cùng không dám nói thêm câu nào.
Thị vệ vẫy tay với ta: “Theo sát.”
Ta bò dậy, phủi sạch bụi đất trên người, cúi đầu đi theo phía sau kiệu.
Kiệu đi chừng non nửa canh giờ, cuối cùng dừng lại trước cổng một dinh thự hoành tráng.
Ta ngước mắt nhìn lên, lại là Học sĩ phủ.
Hóa ra vị tiểu thư này, chính là Cố Thanh Nghi, đích nữ của Đại học sĩ.
Vào phủ rồi ta mới hiểu, tại sao nàng lại chịu bỏ ra một túi bạc để mua ta về.
Nàng là tiểu thư đích xuất của phủ Đại học sĩ, cầm kỳ thi họa, mọi thứ đều tinh thông, duy chỉ có một điều——
Không biết chữ.
Thời buổi này chuộng “Nữ tử không tài chính là đức”, càng là danh môn thế gia, càng coi chuyện con gái không biết chữ là thể diện.
Cố Thanh Nghi từ nhỏ đã được dạy dỗ như vậy.
Nhưng nàng không cam lòng.
Nàng lén lút muốn học chữ, lại không ai dám dạy, cũng không có người để dùng.
Cho nên, nàng cần một tỳ nữ thân cận biết chữ, lại có thể giữ bí mật cho nàng.
Mà ta kiếp trước đi theo Thẩm Tri Ngạn, lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, chàng liền dạy ta nhận mặt chữ.
Dạy từ 《Thiên Tự Văn》 đến 《Luận Ngữ》.
Lúc đó ta luôn cười chàng, bảo vợ của một tên nông dân mà lại đọc sách biết chữ, truyền ra ngoài người ta sẽ cười rụng răng.
Chàng cũng không giận, nắm tay ta viết trên khay cát.
“Nhận biết thêm vài chữ, sau này trong lòng nàng cũng có thêm phần tự tin.”
Giờ đây, chút tự tin đó, lại thực sự trở thành con đường sống của ta.
Cố Thanh Nghi đổi tên cho ta thành A Vãn, ngoài sáng thì thay nàng ghi chép sổ sách, đọc thư, chép thiếp mời.
Đêm khuya thanh vắng, không người quấy rầy, ta liền dạy nàng nhận mặt chữ.
Ngày tháng từng ngày trôi qua, ta ở Học sĩ phủ dần dần ổn định lại.
Ngay khi ta tưởng rằng, sau này sẽ có thể cứ sống như vậy mãi, ông trời cố tình lại trêu đùa ta một vố lớn.
Sáng sớm hôm ấy, tiểu thư và phu nhân muốn ra ngoài, ta như thường lệ đi theo bên cạnh nàng.
Hôm nay nàng trang điểm đặc biệt lộng lẫy.
Một bộ váy màu hồng nhạt củ sen, trên đầu cài trâm điểm thúy, bước đi thong dong, đoan trang ôn uyển, giống như mỹ nhân bước ra từ trong tranh.
Kiệu ra khỏi Học sĩ phủ, đi thẳng về hướng thành nam.
Khu phố chợ dần trở nên quen thuộc.
Lúc đầu ta không để ý, chỉ coi là tiện đường.
Nhưng càng đi, lòng càng chìm xuống.
Kiệu rẽ qua góc phố cuối cùng, dừng lại.
Ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy cánh cổng sơn đen quen thuộc kia, trên xà cửa treo một bức hoành phi.
Thẩm phủ.
Ta cả người cứng đờ tại chỗ.
04
Phu nhân xuống kiệu trước, tiểu thư theo sau, tư thái vẫn giữ vô cùng vững vàng.
Ta định thần lại, vội vàng cúi gầm mặt xuống, khúm núm bước theo sau lưng tiểu thư.
Cổng lớn Thẩm phủ đã mở toang, quản gia dẫn người ra đón, mặt mày hớn hở, rước phu nhân và tiểu thư vào trong.
Ta gục đầu xuống thấp nhất có thể, đi ở cuối hàng, đi xuyên qua dãy hành lang quen thuộc, vào sảnh chính.
Trong sảnh, Thẩm phu nhân đắp đầy ngọc ngà châu báu, đứng dậy mời Cố phu nhân ngồi xuống.
Ta lặng lẽ đứng ở trong góc.
Thẩm phu nhân hàn huyên vài câu, liền đi thẳng vào vấn đề: “Có thể kết thân với quý phủ, là phúc phận của Thẩm gia ta.”
Phu nhân phủ Học sĩ bưng chén trà lên, mỉm cười gật đầu:
“Nói gì vậy chứ, Thẩm đại nhân nay đang được thánh thượng sủng ái, công tử lại tướng mạo đường hoàng, tiền đồ không thể đo lường.”
Hai người qua lại, lời nói kín kẽ không hở một kẽ hở.
Ta đứng trong góc, rốt cuộc cũng phản ứng lại.
Hóa ra hôn sự mà bà tử nhắc tới lúc trước, chính là Học sĩ phủ.
Đây quả thực là một mối lương duyên cực tốt.
Thẩm lão gia xuất thân hàn môn, trong triều đình không có thế lực thâm hậu.
Còn Học sĩ phủ lại là thanh lưu thế gia, nhiều đời làm quan, mạng lưới nhân mạch đan xen chằng chịt.
Hai nhà liên hôn, Thẩm Tri Ngạn coi như dựa được vào một cái cây cao bóng cả, sau này đường quan lộ sẽ suôn sẻ hơn nhiều.
Đang nói chuyện, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.
Ta ngẩng đầu lên, Thẩm Tri Ngạn sải bước đi vào.
