Ta là Tô Yên, con gái Thừa tướng, đệ nhất mỹ nhân kinh thành.
Ba năm trước, trong một lần lên chùa hoàn nguyện gặp nạn, ta trở thành trò cười cho cả kinh kỳ.
Ngày diễn ra Bách Hoa Yến, Thái hậu đặc ân cho phép ta dẫn theo con gái dự tiệc. Vừa nhìn thấy đứa trẻ, sắc mặt bà lập tức xanh mét.
“Đều mù hết rồi sao, đứa trẻ đó là Công chúa!”
Bách quan đồng thanh: “Hèn chi trông giống nhau đến lạ kỳ…”
**01**
Ba năm trước, ta đến chùa Đại Chiêu ngoài thành hoàn nguyện cho mẫu thân. Trên đường về, xe ngựa gặp phỉ, ta lạc mất hộ vệ, lăn xuống vách núi. Khi tỉnh lại, ta thấy mình đang ở trong một thiền phòng xa lạ. Sau đó… là một cơn ác mộng hỗn loạn và mơ hồ.
Một tháng sau, ta được đón về phủ Thừa tướng. Hai tháng sau, đại phu chẩn ra hỷ mạch. Phụ thân tức giận đập phá nửa thư phòng, mẫu thân ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt. Ta trở thành vết nhơ của cả kinh thành, là nỗi sỉ nhục của phủ Thừa tướng. Từ tầng mây rơi xuống vũng bùn, chỉ trong một đêm.
Những bà mai từng đạp bằng ngưỡng cửa nhà ta, nay thấy nhà ta đều đi đường vòng. Những vương tôn công tử từng săn đón ta, nay nhắc đến ta chỉ còn sự khinh bỉ và coi thường.
Ta sinh con khi chưa xuất giá, đặt tên là Dung Lạc. Ba năm nay, ta đưa Lạc Lạc sống tại “Lạc Vân Hiên” hẻo lánh nhất phủ, chẳng khác nào bị giam cầm trong lãnh cung. Hạ nhân trong phủ đối với ta ngoài mặt cung kính nhưng trong lòng khinh khi, ánh mắt đầy vẻ miệt thị. Những tỷ muội thân thiết năm xưa cũng sớm đoạn tuyệt qua lại. Chỉ có tỳ nữ thân cận là Thanh Trúc vẫn ở bên cạnh ta.
Hôm nay, phủ Thừa tướng đón một vị khách không mời mà đến. Đó là đại thái giám trong cung, Lý công công. Lão mang theo thiệp mời dự Bách Hoa Yến năm nay. Những năm trước, tấm thiệp này là vinh dự của đệ nhất mỹ nhân; năm nay, nó lại như một đạo lệnh đòi mạng.
Mẫu thân nắm tay ta, lòng bàn tay lạnh ngắt: “Yên nhi, hay là cáo bệnh đừng đi.”
Ta nhìn gương mặt tiều tụy của bà, lòng đau nhói. Phụ thân ở trong thư phòng đã nửa canh giờ không ra, hiển nhiên là không còn mặt mũi nào gặp Lý công công.
Đường muội Tô Ngọc lướt ngang qua, khóe môi nhếch lên nụ cười hả hê: “Tỷ tỷ, đây là hoàng ân hạo đãng. Thái hậu đích thân hạ chỉ, chỉ danh muốn tỷ tham dự đấy.” Lời của ả tựa như mũi kim đâm thẳng vào tim mẫu thân ta.
Lý công công uốn ngón tay, giọng nói the thé vang vọng: “Thừa tướng phu nhân, Tô đại tiểu thư, đây là ân điển to lớn. Thái hậu nói, Bách Hoa Yến năm nay cần một điềm lành về sự hòa thuận trong gia đình, đặc biệt cho phép Tô đại tiểu thư dẫn theo… tiểu tiểu thư trong phủ cùng dự tiệc.”
“Dẫn… dẫn theo Dung Lạc?” Giọng mẫu thân ta run rẩy.
Đại sảnh tức khắc im phăng phắc. Ánh mắt của đám hạ nhân như những lưỡi dao cạo trên người ta. Dẫn theo một đứa trẻ không rõ cha là ai đi dự Bách Hoa Yến? Đây mà là ân điển sao? Đây rõ ràng là muốn đem chút thể diện cuối cùng của ta phơi bày trước thiên hạ để chà đạp!
Tô Ngọc che miệng cười ngặt nghẽo: “Tỷ tỷ, tỷ nghe thấy chưa? Thái hậu thật chu đáo, sợ tiểu tiểu thư cô đơn.”
Ta không đoái hoài đến ả, chỉ lặng lẽ nhìn Lý công công. Trong mắt lão có một tia thương hại thoáng qua, nhưng nhiều hơn là sự lạnh lùng của kẻ làm việc công. Ta biết, chỉ dụ này không thể từ chối. Kháng chỉ là tội chết, cả phủ Thừa tướng sẽ phải chôn cùng.
Ta chậm rãi đứng dậy, cúi người hành lễ: “Thần nữ Tô Yên, khấu tạ ân điển của Thái hậu.”
Giọng ta bình thản, không một chút gợn sóng, bình thản đến mức khiến mẫu thân kinh ngạc, nụ cười của Tô Ngọc cứng lại trên mặt. Lý công công dường như cũng bất ngờ, liếc nhìn ta một cái: “Đại tiểu thư là người hiểu chuyện.” Lão thu lại phất trần, hài lòng rời đi.
Lão vừa đi, mẫu thân ta liền rơi lệ: “Yên nhi, Yên nhi của ta… phải làm sao đây! Họ là muốn bức chết con mà!”
Tô Ngọc bên cạnh giả vờ khuyên nhủ: “Bác gái, người đừng vội. Tỷ tỷ tính tình kiên cường, nhất định sẽ vượt qua được. Hơn nữa, để tiểu dã… tiểu tiểu thư mở mang tầm mắt cũng là chuyện tốt.”
“Câm miệng!” Ta lạnh lùng nhìn ả, ánh mắt không một chút ấm áp. Tô Ngọc bị ta nhìn đến run rẩy, lắp bắp không dám lên tiếng.
Ba năm nay, ta đã quen với việc nhẫn nhịn. Lời mỉa mai của bất cứ ai trong phủ ta đều có thể coi như không nghe thấy, nhưng bất cứ ai cũng không được phép xúc phạm Dung Lạc. Con bé là mạng sống của ta.
Ta đỡ lấy mẫu thân đang lảo đảo: “Nương, con không sao. Chẳng qua chỉ là một buổi tiệc thôi mà, con sẽ đi.”
Trở về Lạc Vân Hiên, Dung Lạc ba tuổi đang ôm một con hổ vải đuổi theo bướm trong sân. Thấy ta, con bé lập tức vứt hổ, chạy lon ton tới: “Nương thân!”
Con bé sà vào lòng ta, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn như tạc bằng ngọc, đôi mắt sáng ngời như những vì sao trên trời. Dung Lạc rất đẹp, trong đường nét có vài phần giống ta năm xưa, nhưng nhiều hơn lại giống một người khác — một nam nhân mà ta chỉ có cảm giác mơ hồ trong cơn ác mộng hỗn loạn năm ấy.
Ta bế con lên, thân hình nhỏ nhắn mềm mại, thoang thoảng mùi sữa.
“Dung Lạc, có muốn đi đến một nơi rất náo nhiệt để chơi không?”
“Có ạ!” Dung Lạc vỗ tay cười hớn hở.
Nhìn nụ cười thuần khiết của con, chút phẫn uất vì bị sỉ nhục trong lòng ta tan biến sạch sành sanh.
Thanh Trúc bưng một bát yến chưng đường phèn, vành mắt đỏ hoe: “Tiểu thư, người thật sự muốn đi sao? Bách Hoa Yến đó chính là hang rồng hốc hổ đấy!”
Ta nhận lấy bát, dùng thìa múc một miếng, nhẹ nhàng thổi nguội rồi đút cho Dung Lạc: “Đi, tại sao không đi? Họ muốn thấy ta khóc, muốn thấy ta náo loạn, muốn thấy ta tìm cái chết. Ta tuyệt đối không. Ta muốn đường đường chính chính mà đi. Ta muốn cho tất cả mọi người thấy, Tô Yên ta dù dẫn theo con, cũng sống ngẩng cao đầu hơn bọn họ.”
Ba năm trước, ta mất tất cả: danh tiếng, địa vị, tương lai. Nhưng ta có được Dung Lạc. Vì con, ta có thể nhẫn nhịn tất cả, cũng có thể đối kháng tất cả.
Đêm khuya, ta lấy ra bộ cung trang từ ba năm trước dưới đáy rương. Lụa vân lấp lánh vẫn rực rỡ như xưa. Ta đối diện với gương đồng, chậm rãi búi tóc cao. Người trong gương dung mạo không đổi, nhưng ánh mắt đã khác. Sự trong trẻo ngây thơ năm nào đã bị thay thế bởi một mặt hồ lạnh lẽo.
Bách Hoa Yến, phải không? Ta muốn xem thử, giữa muôn vàn hoa tươi, họ sẽ làm sao để tôn lên vẻ thảm hại của một “đóa hoa tàn” như ta, hay chính sự hiện diện của ta sẽ khiến mọi loài hoa trở nên mờ nhạt.
**02**
Xe ngựa dừng trước cửa cung. Thanh Trúc đỡ ta, Dung Lạc nắm lấy vạt áo ta, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy tò mò. Hoàng cung vàng son lộng lẫy, uy nghiêm tột bậc. Cung nữ dẫn đường cúi đầu khép nép, nhưng không giấu nổi tia khinh bỉ nơi khóe mắt. Ta coi như không thấy, ba năm qua ta đã quá quen với những ánh nhìn như vậy.
Dung Lạc có chút sợ hãi, bàn tay nhỏ nắm chặt hơn. Ta cúi xuống, chỉnh lại chỏm tóc cho con: “Dung Lạc đừng sợ, có nương thân ở đây.” Giọng ta dịu dàng, đủ để con an tâm. Con bé gật đầu, chớp chớp đôi mắt to, tò mò quan sát xung quanh.
Trên đường đến Ngự Hoa Viên, đã có không ít nữ quyến quan gia. Họ tụ năm tụ ba, xiêm y lộng lẫy, nói cười rôm rả. Khi nhìn thấy ta, tiếng cười bỗng khựng lại, rồi thay vào đó là những tiếng xì xào không chút kiêng dè.
“Nhìn xem, là Tô Yên.”
