Sau khi biểu muội của phu quân rơi vào cảnh sa sút, việc gì hắn cũng chiếu cố ả ta. Ta vài lần khuyên can, hắn lại mắng ta là đồ dốt nát ngu muội, suốt ngày chỉ biết ghen tuông vô cớ.

Hôm nay, Bạch Vân lại gây họa.

Chỉ vì cứu một con mèo hoang, ả ta đã đâm sầm vào loan giá của Quý phi. Nửa đêm, Tạ Tri Diễn vội vã khoác áo rời giường, tất tả định vào cung, đến Nội Đình Tư cầu tình.

Ta cản hắn lại, Tạ Tri Diễn nhìn ta bằng ánh mắt đầy thất vọng:

“Thanh Hoan, sao nàng lại trở nên máu lạnh như vậy? Vân nhi chỉ còn có chúng ta, nếu nàng chịu khó dạy bảo muội ấy quy củ đàng hoàng, muội ấy đã chẳng gây ra lỗi lầm tày đình thế này.”

Đến tận bây giờ, hắn vẫn nghiễm nhiên đổ hết mọi lỗi lầm của Bạch Vân lên đầu ta.

Ta lùi lại một bước, rút từ trong áo ra một tờ đơn hòa ly, nhạt giọng lên tiếng:

“Hầu gia hiểu lầm rồi. Cả cái phủ này có thể bồi chàng đi vào chỗ chết, nhưng ta thì không muốn.”

“Hôm nay chàng muốn bước ra khỏi cánh cửa này để cứu ả cũng được, nhưng trước tiên, hãy ký vào tờ đơn hòa ly này đi.”

1

Ánh nến bập bùng, soi rõ gương mặt sững sờ của Tạ Tri Diễn.

“Đơn hòa ly?”

“Cố Thanh Hoan, Vân nhi hiện giờ đang ngàn cân treo sợi tóc, nàng lại giở chứng càn quấy với ta vào lúc này sao?”

Ta nhìn bộ quan phục hắn đã mặc chỉnh tề, ánh mắt rơi xuống chiếc đai ngọc quanh eo hắn.

“Ta không càn quấy.”

“Giấy trắng mực đen ta đã viết rõ, ấn nê của quan phủ cũng đã chuẩn bị sẵn. Chàng ký tên xong là có thể lập tức đi cứu Vân nhi của chàng.”

Tạ Tri Diễn là tân nhiệm Thiếu khanh Đại Lý Tự, cũng là đệ tử duy nhất mà phụ thân ta nhận trước khi lâm chung. Tâm nguyện duy nhất của người là mong Tạ Tri Diễn chăm sóc tốt cho ta. Vì thế, ta gả cho hắn.

Ban đầu, ta cũng từng mong ngóng cảnh phu xướng phụ tùy, vợ chồng ân ái. Cho đến một năm trước, cha ruột của Bạch Vân vì tội tham ô mà tự sát, mẹ ả cũng đi theo. Hoàng thượng khai ân tha cho ả, ả liền lặn lội lên kinh thành nương nhờ Tạ Tri Diễn.

Mọi thứ đều thay đổi. Hắn chuyện gì cũng nhượng bộ, chăm chút cho Bạch Vân, trong mắt chẳng còn hình bóng ta nữa.

Tờ đơn hòa ly này, ta đã giấu kín suốt ba tháng ròng. Chỉ cần hắn có một lần thiên vị ta, ta đều sẽ mềm lòng. Nhưng hắn không hề. Chút chua xót trong lòng ta cũng cạn sạch, giờ chỉ còn lại sự mệt mỏi và lý trí.

Phụ thân từng nói, khi đứt không đoạn, ắt chịu cái loạn.

Ta đưa tờ đơn tiến về phía trước ba phần, nhưng Tạ Tri Diễn không nhận. Chân mày hắn nhíu chặt lại với nhau, giọng điệu lạnh nhạt:

“Thường ngày nàng ghen tuông vô lối cũng thôi đi, ta vẫn luôn nhường nhịn nàng. Nhưng nàng không nên lấy chuyện này ra uy hiếp ta.”

“Vân nhi tâm địa thiện lương, lần này chỉ nhất thời sơ suất kinh động loan giá của Quý phi. Nàng có biết muội ấy bị đưa vào Nội Đình Tư sẽ phải chịu tội lớn nhường nào không? Nàng là biểu tẩu của muội ấy, sao nỡ lòng nào đối xử với muội ấy như vậy?”

Cha ta từng là Đại Lý Tự Khanh, ta từ nhỏ đã làu thông luật pháp Đại Ngụy. Xông vào loan giá của Quý phi, theo luật phải đánh năm mươi roi, lưu đày ba ngàn dặm. Nếu Quý phi đang mang thai hoặc có tổn thương gì khác, đó chính là trọng tội mưu phản.

Tạ Tri Diễn mang danh người cưu mang Bạch Vân, không những chẳng cứu được ả, mà còn bị khép vào tội trị gia không nghiêm, coi thường hoàng gia. Cả phủ Vũ An Hầu sẽ bị liên lụy.

Ta bước đến trước bàn sách, lạnh lùng đáp:

“Tạ Tri Diễn, quyển bảy điều ba luật Đại Ngụy: Kẻ làm kinh động xe giá trong cung, liên lụy đến chủ nhà. Chàng muốn chết, nhưng ta không muốn.”

“Chàng ký tên vào đây, cầm lấy nó đi diện kiến Thánh thượng, nói rằng chàng và ta đã hòa ly, chuyện của Bạch Vân không liên quan đến ta. Bằng không, chàng đừng hòng bước ra khỏi cái cổng này.”

Tạ Tri Diễn căn bản không lọt tai chữ nào. Hắn gạt phắt cây bút ta đưa, lớn tiếng quát tháo:

“Đồ tham sinh úy tử! Tạ Tri Diễn ta đường đường nam nhi bảy thước, há lại sợ bị liên lụy? Vân nhi cô khổ không nơi nương tựa, nếu ta không đi, muội ấy chắc chắn phải chết.”

“Huống hồ muội ấy chỉ vì tâm thiện, chuyện này hoàn toàn chẳng phải lỗi của muội ấy.”

“Nàng thân là con gái của nguyên Đại Lý Tự Khanh, không nghĩ cách giúp ta dâng sớ thoát tội, mà chỉ chằm chằm tìm cách giũ sạch quan hệ. Cố Thanh Hoan, nàng quá khiến ta thất vọng rồi.”

Ta giơ tay vỗ nhẹ.

Ngoài cửa, mười mấy gia đinh tay lăm lăm thủy hỏa côn lập tức dàn hàng ngang, chặn đứng lối đi. Đây đều là những hộ viện ta mang từ Cố gia đi làm của hồi môn năm xưa. Bọn họ không cản được Tạ Tri Diễn quá lâu, nhưng giữ chân một đêm là đủ.

Sắc mặt Tạ Tri Diễn xanh mét: “Nàng dám cản ta?”

Ta đẩy lại tờ đơn hòa ly ra trước mặt hắn: “Chàng chỉ có thời gian một nén nhang. Muộn hơn nữa, hình cụ của Nội Đình Tư rơi xuống người Bạch Vân, e là không chỉ gãy vài cái xương đâu.”

Nghe thấy Bạch Vân sắp phải chịu hình phạt, sự kiềm chế cuối cùng của Tạ Tri Diễn hoàn toàn sụp đổ. Hắn giật mạnh cây bút trên bàn, bay bướm ký xoẹt tên mình, sau đó hung hăng ấn dấu tay xuống.

Ánh mắt hắn sắc lẹm: “Cố Thanh Hoan, hôm nay nàng thấy chết không cứu, ngày khác nàng có quỳ lạy xin quay về, cổng lớn Hầu phủ cũng sẽ không mở ra cho nàng đâu!”

Nói xong, hắn sải bước lớn ra khỏi phòng, không ngoảnh đầu lại mà hòa vào màn đêm.

Ta gấp gọn tờ đơn hòa ly, cất cẩn thận vào tay áo.

“Đi gọi quản gia đến đây. Đêm nay, mở kho.”

2

Lúc quản gia Phúc thúc tất tả chạy tới, mắt vẫn còn ngái ngủ. Nhìn thấy trận thế trong viện, ông hoảng hồn:

“Phu nhân, người đang làm gì vậy? Hầu gia đi đâu rồi?”

“Hắn đi Nội Đình Tư cứu người rồi.”

Ta xoay người bước vào nội thất, bắt đầu dọn dẹp đồ đạc trên giá bách bảo: “Từ giờ phút này trở đi, đừng gọi ta là phu nhân. Ta và Tạ Tri Diễn đã hòa ly.”

Phúc thúc sững người tại chỗ, không dám tin:

“Hòa ly? Phu nhân, sao có thể như vậy! Bạch cô nương gây họa, Hầu gia nôn nóng cứu người, vợ chồng có xích mích chút đỉnh cũng là chuyện thường tình…”

Ta không buồn để tâm đến lời khuyên can của ông.

“Đem danh sách đồ hồi môn của ta ra đây, kiểm kê toàn bộ đồ đạc trong kho, đóng xe. Trước lúc trời sáng, ta muốn chuyển toàn bộ ra khỏi Hầu phủ.”

Năm xưa ta gả cho Tạ Tri Diễn mang theo hơn nửa gia tài của Cố gia. Vũ An Hầu phủ ba năm nay ngoài mặt hào nhoáng nhưng bên trong trống rỗng. Lão phu nhân xây Phật đường, tiểu cô sắm sửa trang sức, cộng thêm việc Tạ Tri Diễn chạy chọt chốn quan trường, tất cả đều lấy từ của hồi môn của ta. Nay ta đi, một cắc một hào ta cũng sẽ không để lại.

Phúc thúc còn định khuyên thêm, nhưng Thu Nguyệt – nha hoàn bồi giá của ta – đã cầm danh sách chặn họng ông lại:

“Phúc thúc, phiền ông giao chìa khóa kho ra.”

Ta đứng giữa thư phòng, nhìn giá sách chất đầy án quyển và tấu chương. Tạ Tri Diễn con người này, mang một bụng thanh cao hão huyền, nhưng mỗi khi phá án lại chẳng bao giờ nắm được trọng tâm. Ba năm qua, hắn có thể liên tục phá được kỳ án, bộc lộ tài năng trên triều đường, toàn bộ là nhờ ta ở phía sau giúp hắn chỉnh lý hồ sơ, khoanh vùng những điều luật ẩn giấu trong luật Đại Ngụy. Mỗi một bản tấu chương, mỗi một lời phán quyết, đều là ta chong đèn thức trắng đêm suy tính giúp hắn.

Ta bước đến bàn sách, gom hết những xấp bản thảo đã được chú thích lại với nhau, bỏ vào rương.

Hai tháng trước, Bạch Vân sơ ý làm cháy một góc thư phòng. Chỗ đó để hồ sơ vụ án muối Giang Nam mà ta đã mất nửa tháng trời ròng rã chỉnh lý. Ta phạt ả cấm túc ba ngày. Tạ Tri Diễn biết chuyện, trước mặt toàn thể hạ nhân trong phủ đã quát mắng ta:

“Chỉ là mấy tờ giấy rách, cháy thì cũng cháy rồi, nàng cớ gì phải hà khắc với muội ấy? Muội ấy chỉ là một cô nương chưa hiểu chuyện.”

Hắn cho rằng ta là kẻ dốt nát ngu muội, chỉ biết ghen tuông. Còn Bạch Vân thì ngây thơ thuần khiết, là kẻ đáng thương bị ta chèn ép khắp nơi. Nhưng hắn không hiểu, mấy tờ giấy rách đó, chính là bùa hộ mệnh giữ mạng cho hắn.

Đã nói giấy rách không quan trọng, vậy bây giờ ta sẽ mang đi toàn bộ.

Khi chân trời hửng sáng, ba mươi bảy chiếc rương lớn đã đậu sẵn trước cổng Vũ An Hầu phủ. Thu Nguyệt vén rèm xe ngựa:

“Cô nương, đã chất đồ lên xong xuôi. Đồ của nhà họ Tạ, chúng ta không động đến một món.”

Ta bước lên xe, liếc nhìn cánh cổng lớn mà ta đã bước vào suốt ba năm qua.

“Đi thôi, về Cố phủ.”

Tiếng vó ngựa lốc cốc vang lên, nghiến qua mặt đường lát đá xanh. Cơn gió buổi sớm lành lạnh lùa vào, ta nhắm mắt lại, tựa lưng vào đệm mềm. Chẳng có chút không cam lòng nào, chỉ có sự tỉnh táo, sáng suốt vì đột ngột vùng vẫy thoát ra được.

3

Cố gia phủ đệ đã để trống hai năm. Thu Nguyệt dắt theo người nhanh nhẹn quét dọn sân vườn, sắp xếp rương hòm.

Ta thay bộ y phục chủ mẫu Hầu môn rườm rà, khoác lên mình bộ trường sam vạt chéo màu xanh lam thanh nhã, xắn tay áo, dùng nước giếng rửa mặt. Những giọt nước buốt lạnh men theo cằm chảy xuống, khiến cả con người ta bừng tỉnh hoàn toàn.

Ta ngồi trong thư phòng lúc sinh thời của phụ thân, mở cuộn “Đại Ngụy Hình Thống” còn đang đọc dở. Giấy trắng mực đen, từng chữ rõ ràng. Cha từng nói, nền tảng của triều đại ta chính là luật pháp.

Lúc mặt trời lên cao bằng ba con sào, Thu Nguyệt bưng cháo loãng và thức ăn thanh đạm bước vào.

“Cô nương, ngoài phố đang đồn ầm lên, Vũ An Hầu đêm qua quỳ trước cổng cung suốt ba canh giờ mà chẳng được thấy mặt Quý phi. Trái lại, Bạch Vân đã bị áp giải vào Chiếu ngục rồi! Bệ hạ long nhan đại nộ!”

Tay ta khựng lại, nuốt một ngụm cháo nóng. Sáng nay tin tức từ trong cung truyền ra, sự việc này còn có ẩn tình khác. Nhưng Hoàng thượng lại giữ kín mít, ắt hẳn có thâm ý.

Ta nương theo lời Thu Nguyệt mà nói:

“Bạch Vân suýt hại chết hoàng tự, ai dám dây vào chuyện xui xẻo này.”

“Vậy Hầu gia chẳng phải quỳ uổng công sao?”

Ta lắc đầu.

“Đương kim Thánh thượng là bậc minh quân, coi trọng nhất là bổn phận của quần thần. Tạ Tri Diễn lúc này đang giận dỗi với ta, lại thề phải cứu Bạch Vân cho bằng được, nên tất nhiên sẽ không chịu bỏ cuộc. Nhưng bỏ mặc công vụ của Đại Lý Tự, vì một tội nữ mà ồn ào trước cổng cung, tấu chương đàn hặc của Ngự sử đài ngay trong buổi tảo triều sáng nay hẳn đã được dâng lên rồi.”

“Chuẩn bị bút mực đi, hôm nay ta phải chỉnh lý xong hồ sơ vụ án điền sản của Hộ bộ.”

Ta và Tạ Tri Diễn đã hòa ly, hắn sống hay chết giờ chẳng ảnh hưởng gì đến ta.

Ngược lại, học trò của cha ta – giờ là Hình Bộ Thượng Thư Lý đại nhân – hôm qua có nhờ người nhắn gửi: Ông gặp một vụ án cực kỳ hóc búa, muốn mượn đọc cuốn sổ tay cha ta để lại. Ta dự định tự mình đem hồ sơ đã chú thích qua đó.

Ta ngồi trước bàn, chấm mực hạ bút. Cho đến chiều muộn, bên ngoài truyền đến tiếng đập cửa dồn dập. Thu Nguyệt chạy vào, khó chịu chỉ ra ngoài:

“Cô nương, là Hầu gia. Hắn ở ngoài cửa, nằng nặc đòi gặp người!”

Tay ta vẫn không ngừng bút, giọng bình thản:

“Bảo hắn đợi đi.”

Nửa canh giờ sau, ta cất hồ sơ vào hộp cẩn thận rồi mới ra hiệu cho Thu Nguyệt mở cửa.

Tạ Tri Diễn sải bước lớn xông vào. Bộ quan phục trên người hắn vẫn là bộ đồ từ đêm qua, nhăn nhúm, vạt áo còn dính bùn đất. Đáy mắt vằn vện tia máu, sắc mặt tiều tụy. Rõ ràng là đã chịu không ít cực khổ lúc quỳ xin.

Nhìn thấy ta mặc thường phục ngồi uống trà trước bàn, hắn sững lại một chút, ngay sau đó trong mắt bùng lên ngọn lửa giận dữ: