Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân của Ôn Niệm Hy.

Có lẽ cô ấy nghe thấy tôi gọi điện.

Cửa bếp được đẩy ra.

“Xảy ra chuyện gì?”

Tôi quay đầu nhìn cô ấy.

“Chuẩn bị xong chưa?”

“Chuẩn bị gì?”

“Xem anh đánh nhau.”

Cô ấy sững người.

Sau đó khóe miệng chậm rãi cong lên.

“Em đã chờ câu này suốt ba tháng.”

Ngày hôm sau.

Tôi làm một chuyện.

Mở điện thoại, đăng một bài lên trang cá nhân.

Kèm theo một bức ảnh chụp căn bếp, trên bếp đặt con dao bếp trưởng đã dùng tám năm.

Nội dung chỉ có một câu:

“Chu Hạo. Mười hai giờ trưa ngày kia. Trước cửa Ngự Thiện Phường. Anh và tôi mỗi người làm ba món, cho tất cả mọi người nếm thử công khai rồi bỏ phiếu. Người thua vĩnh viễn đóng cửa quán. Có dám không?”

Khoảnh khắc bài đăng được gửi đi, điện thoại của tôi lập tức bùng nổ.

Lượt thích, bình luận và tin nhắn riêng tràn tới như nước lũ.

Cuộc gọi đầu tiên là của Ôn Niệm Hy.

“Anh điên rồi à?”

“Không điên.”

“Nếu thua thì sao? Anh đã nghĩ chưa?”

“Không thua được.”

“Anh…”

“Ôn Niệm Hy. Anh đã nấu ăn mười hai năm. Hắn đã kinh doanh mười hai năm. Không giống nhau.”

Cô ấy im lặng.

Đầu dây bên kia có tiếng thở gấp.

Hơn mười giây sau.

“… Vậy sau khi thắng, anh phải mời em ăn lẩu.”

“Được.”

Tôi cúp máy.

Bên dưới bài đăng đã có hơn ba trăm bình luận.

Có người cổ vũ, có người chờ xem náo nhiệt, cũng có người nói tôi quá liều lĩnh.

Nhưng tôi chỉ chờ phản hồi của một người.

Hai mươi phút sau.

Bình luận của Chu Hạo xuất hiện.

Chỉ có hai chữ:

“Tiếp luôn.”

Bên dưới là một loạt người của hắn hò hét.

“Anh Hạo quá đỉnh!”

“Đè bẹp hắn!”

“Quán ruồi sắp đóng cửa rồi nhé.”

Tôi liếc qua, khóa màn hình điện thoại.

Bước vào bếp.

Bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu.

Ba món ngày kia, tôi đã nghĩ xong.

Không phải tổ hợp trong cuộc thi lần trước.

Lần này không giống.

Lần trước là để chứng minh bản thân.

Lần này là muốn đánh hắn lún xuống đất.

Món đầu tiên: thịt viên đầu sư tử nhân gạch cua.

Đây là món sở trường của ông nội tôi, cũng là một trong những món dùng để xét duyệt mà tôi học cùng sư thúc Trần.

Chỗ thể hiện công phu nhất của món thịt viên đầu sư tử là thịt phải được thái bằng tay, không được xay. Thái thành hạt nhỏ cỡ hạt lựu, tỷ lệ ba phần mỡ bảy phần nạc. Phần gạch cua phải được lấy trực tiếp từ cua sống. Khi vo viên, động tác phải nhẹ, phải đều, phải đập trong lòng bàn tay ba mươi sáu lần, cho đến khi bề mặt bóng mịn như ngọc.

Thành phẩm phải có lớp ngoài mềm mại, bên trong mọng nước. Dùng đũa chọc xuống có thể nhìn thấy nước thịt chảy ra.

Món này tôi đã luyện hai mươi ngày.

Nhắm mắt cũng làm được.

Món thứ hai: tôm rang dầu.

Món kinh điển trong số những món Thượng Hải kinh điển.

Thứ được kiểm tra chỉ có một chữ: nhanh.

Từ lúc tôm vào chảo dầu cho đến khi vớt ra, toàn bộ quá trình không quá bốn mươi giây.

Nhiệt độ dầu phải chính xác ở một trăm chín mươi độ. Thấp hơn thì vỏ tôm không giòn, cao hơn thì thịt tôm bị khô.

Nước sốt phải pha sẵn, khoảnh khắc tôm ra khỏi chảo lập tức rưới lên, tận dụng nhiệt còn lại để áo đều.

Món này không có cơ hội thứ hai.

Một chảo quyết định thắng thua.

Món thứ ba…

Tôi đứng trước bếp suy nghĩ rất lâu.

Cuối cùng lấy một bó hành lá trong tủ lạnh ra.

Vẫn là mì trộn dầu hành.

Nếu Ôn Niệm Hy biết chắc chắn sẽ mắng tôi.

“Có phải anh chỉ biết mỗi món này không?”

Không phải.

Nhưng ông nội từng nói:

“Một bát mì ngon hay không, có thể nhìn ra một đầu bếp đáng giá đến đâu.”

Trong bát mì này có tất cả những gì ông đã dạy tôi.

Kỹ năng dùng dao, độ lửa, nêm nếm, sự kiên nhẫn.

Tôi đặt nó làm món cuối cùng.

Không phải vì nó ngon nhất.

Mà bởi vì nó thành thật nhất.

Không có bất cứ sự cầu kỳ nào có thể che giấu, có ăn bớt công đoạn hay nguyên liệu cũng sẽ bị nhìn ra ngay.

Chỉ có bốn thứ.

Mì, hành, dầu, nước tương.

Đủ rồi.

Tối trước ngày thi đấu.

Ôn Niệm Hy đến quán.

Cô ấy không nói gì, trực tiếp xắn tay áo giúp tôi rửa rau.

Tôi đứng bên cạnh thái thịt.

Hai người yên lặng làm việc trong bếp suốt một giờ.

Gần mười hai giờ, cô ấy lên tiếng.

“Yến Từ.”

“Ừ.”

“Ngày mai… anh thực sự chắc chắn sao?”

Tôi dừng dao.

Quay đầu nhìn cô ấy.

Cô ấy cúi đầu rửa rau, không nhìn tôi.

Nhưng tôi có thể nhìn thấy vành tai cô ấy đỏ lên.

Cô ấy đang căng thẳng.

Còn căng thẳng hơn cả tôi.

Tôi bước tới.

Đưa tay nhận rau trong tay cô ấy.

“Nhìn anh.”

Cô ấy ngẩng đầu.

Trong mắt có ánh nước.

“Sau khi thắng ngày mai.” Tôi nói.

“Ừ?”

“Lấy anh nhé.”

Cả người cô ấy cứng đờ.

Vòi nước vẫn mở.

Nước chảy ào ào qua ngón tay cô ấy, nhưng cô ấy hoàn toàn không cảm nhận được.

Ba giây.

Năm giây.

Mặt cô ấy đỏ từ vành tai xuống tận cổ.

Sau đó vung bàn tay ướt lên mặt tôi.

“Anh bị bệnh à? Đã là lúc nào rồi mà còn cầu hôn?”

Nước bắn đầy mặt tôi.

Tôi không lau.

Chỉ đứng đó nhìn cô ấy cười.

Cô ấy quay mặt sang chỗ khác.

Bờ vai khẽ run.

Một lúc lâu sau, tôi nghe thấy giọng nói bị che trong lòng bàn tay.

“… Thắng rồi hãy nói.”

Tôi biết rồi.

Như vậy là đủ.

【Chương 11】

Ngày quyết đấu.

Thời tiết đẹp đến mức khó tin.