Bầu trời không một gợn mây, ánh mặt trời chiếu thẳng xuống, khiến cả con phố sáng bừng.

Đúng mười hai giờ.

Khoảng đất trống trước cửa Ngự Thiện Phường đã có người vây kín ba lớp trong ba lớp ngoài.

Hôm qua, chuyện này đã được đẩy lên vị trí đầu tiên trên diễn đàn địa phương. Tiêu đề là: “Thần bếp phía nam thành phố hạ chiến thư! Quán ruồi đấu nhà hàng nổi tiếng, ai thua đóng cửa!”, có một trăm hai mươi nghìn lượt đọc.

Có người đặc biệt lái xe từ phía bắc thành phố đến xem náo nhiệt.

Có người mang ghế đẩu tới chiếm chỗ.

Còn có ba cơ quan truyền thông địa phương dựng máy quay.

Triệu Mồm To cũng có mặt.

Nhưng lần này hắn không đứng về phía Chu Hạo.

Hắn cầm gậy tự sướng, đi qua đi lại giữa hai bếp, quay cả hai bên.

Đã khôn ra rồi.

Hai bếp được đặt đối diện nhau giữa khoảng đất trống.

Bếp của tôi ở bên trái, Chu Hạo ở bên phải.

Giữa hai bên có một lối đi.

Khi tôi đến, Chu Hạo đã có mặt.

Hôm nay hắn thay đồng phục đầu bếp màu trắng, kín đáo hơn bộ trong cuộc thi lần trước.

Trên mặt không có nụ cười.

Đã nghiêm túc.

Bên cạnh hắn chỉ có một trợ lý, phụ trách đưa đồ và chạy việc.

Tôi nhìn hắn.

Hắn cũng nhìn tôi.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, trong không khí có một thứ cảm giác rất vi diệu.

Không phải thù hận.

Không phải khinh miệt.

Mà là quyết tâm muốn đánh đối phương nằm xuống.

Hai chúng tôi đều giống nhau.

Tôi đặt thùng nguyên liệu xuống, bắt đầu sắp xếp bếp.

Ôn Niệm Hy đứng ở hàng đầu tiên trong đám đông.

Trong tay cô ấy siết một chai nước khoáng, thân chai đã bị bóp biến dạng.

Bên cạnh là ông Trương của cửa hàng kim khí, chị Vương ở tiệm cắt tóc và vài vị khách quen thường xuyên đến quán tôi ăn.

Họ đều đến.

Người chủ trì là một cán bộ trẻ của văn phòng khu phố, tên Tiểu Lưu. Cậu ấy khá hoạt bát, tự nguyện đứng ra làm trọng tài.

Cậu ấy đứng giữa hai bếp, tay cầm loa.

“Các vị hàng xóm, quy tắc hôm nay rất đơn giản. Hai ông chủ mỗi người làm ba món, sau khi hoàn thành sẽ đặt lên bàn. Mỗi người chỉ được nếm một món. Nếm xong, hãy bỏ phiếu cho ông chủ mình lựa chọn. Ai nhiều phiếu hơn sẽ thắng.”

Đám đông lập tức bàn tán ầm ĩ.

“Công bằng.”

“Đủ đơn giản.”

“Nếu ăn xong thấy hai bên đều ngon thì sao?”

“Vậy chọn bên ngon hơn chứ sao.”

Tiểu Lưu lại hét lên:

“Hai vị đã chuẩn bị xong chưa?”

Chu Hạo gật đầu.

Tôi cũng gật đầu.

“Vậy… bắt đầu!”

Tôi buộc chặt tạp dề.

Bật bếp.

Phía Chu Hạo cũng bắt đầu hành động.

Khóe mắt tôi liếc qua nguyên liệu của hắn.

Thịt bò Wagyu. Nấm tùng nhung. Nấm cục đen. Bào ngư.

Toàn là nguyên liệu đắt tiền.

Con đường hắn chọn vẫn giống cuộc thi trước, dùng nguyên liệu cao cấp để nghiền ép.

Tôi thu ánh mắt lại.

Cúi đầu bắt đầu gỡ cua.

Sáu con cua lông còn sống.

Mở mai, gỡ thịt, nạo gạch.

Đầu ngón tay dính đầy vị tanh ngọt của gạch cua.

Công việc này không thể nóng vội.

Gỡ sạch một con cua cần bốn phút. Sáu con là hai mươi bốn phút.

Nhưng tôi đã luyện hai mươi ngày.

Ba phút một con.

Mười tám phút sau, sáu con cua được gỡ xong.

Thịt cua và gạch cua được đựng riêng trong hai chiếc bát.

Phần gạch cua màu vàng óng ánh lên vẻ bóng mượt dưới ánh đèn.

Tiếp theo là thái thịt.

Thịt ba chỉ được thái bằng tay thành từng hạt nhỏ cỡ hạt lựu.

Con dao phát ra âm thanh dày đặc và đều đặn trên thớt.

Tốc độ rất nhanh, nhưng khoảng cách giữa mỗi nhát dao không sai một chút.

Đám đông bên cạnh dần im lặng.

Tất cả đều đang nhìn kỹ năng dùng dao của tôi.

Ngay cả Triệu Mồm To cũng đưa ống kính tới gần.

Thái thịt xong.

Nêm gia vị.

Vo viên.

Nhân thịt được đập trong lòng bàn tay.

Một lần.

Hai lần.

Mỗi lần đều có nhịp điệu đều đặn.

Đến lần thứ ba mươi sáu, bề mặt đã bóng mịn như gương.

Bốn viên thịt được cho vào nồi đất.

Phủ gạch cua lên trên.

Đậy nắp, để lửa nhỏ, hầm chậm.

Tôi xoay người xử lý món tôm rang dầu.

Tôm là loại tôm sông tươi sống được lấy từ bến tàu vào sáng sớm, thân đầy đặn, vỏ màu xanh bóng.

Cắt râu, rút chỉ, thấm khô nước.

Chảo dầu đã được đun nóng.

Tôi không dùng nhiệt kế.

Không cần.

Tôi đặt lòng bàn tay cách mặt dầu mười lăm centimet.

Hơi nóng xuyên qua không khí, rát vào lòng bàn tay.

Đến rồi.

Cho tôm vào chảo.

Tiếng dầu nổ lập tức át mọi tạp âm.

Nhiệt độ một trăm chín mươi độ lập tức ép vỏ tôm chuyển thành màu đỏ cháy.

Khắp khoảng đất trống lan ra một mùi thơm tươi ngọt mãnh liệt.

Trong đám đông đã có người bắt đầu nuốt nước bọt.

Tôi đếm giây.

Một, hai, ba…

Ba mươi hai giây.

Vớt ra.

Rưới nước sốt lên.

Xèo…

Khói trắng bốc lên.

Bề mặt vỏ tôm được phủ một lớp nước sốt màu hổ phách mỏng.

Bóng dầu, tươi ngọt, giòn tan.

Hoàn hảo.

Món cuối cùng.

Mì trộn dầu hành.

Tôi cho phần mì kiềm cán tay từ sáng vào nồi.

Sau đó bắt đầu cắt hành.

Một bó hành lá.

Cắt thành từng đoạn dài khoảng hai đốt ngón tay.

Đổ dầu vào chảo.

Dầu nguội.

Cho hành vào.

Lửa nhỏ.

Bước này cần sự kiên nhẫn.

Không thể vội.

Hành phải chậm rãi, chậm rãi giải phóng toàn bộ hương thơm.

Từ xanh biếc chuyển thành xanh đậm, từ xanh đậm chuyển thành vàng cháy.

Cả quá trình cần mười hai phút.