Tỷ tỷ song sinh của ta từ nhỏ đã thích nói một câu:
“Có được là may mắn của ta, mất đi là số mệnh của ta.”
Phụ thân khen nàng thanh nhã, mẫu thân khen nàng hiểu chuyện, ngay cả những quý nữ trong kinh thành cũng nói nàng có phong cốt năm xưa của Hoàng hậu.
Ngày Thái tử tuyển phi, Hoàng hậu hỏi chúng ta:
“Nếu sau này Thái tử muốn nạp Trắc phi, các ngươi sẽ tự xử ra sao?”
Tỷ tỷ cụp mắt, mỉm cười.
“Thiếp thân nguyện thay điện hạ quản lý hậu viện, không tranh không đố, không quấy nhiễu điện hạ.”
Ta ngẩng đầu nhìn về phía phượng tọa.
“Thần nữ không nguyện ý.”
Giữa những tiếng hít khí vang khắp đại điện, ta siết chặt ngón tay trong tay áo.
“Nếu phải gả, thần nữ chỉ gả cho một người chỉ cần mình thần nữ.”
Hoàng hậu nhìn ta thật lâu, bỗng bật cười.
“Nhị cô nương Hứa gia, ở lại.”
Đầu gối tỷ tỷ đang chuẩn bị cong xuống tạ ơn bỗng khựng lại giữa chừng.
Nàng ngẩng đầu, khóe môi vẫn treo nụ cười nhạt, nhưng nơi đáy mắt lại như nứt ra một khe hở.
【Chương 1】
Tường cung ngày xuân phủ bóng đỏ thẫm, chuông đồng nơi góc mái bị gió va vào, phát ra những tiếng lanh canh khe khẽ. Trong điện đốt trầm thủy hương, từng sợi khói quấn quanh miệng lư thú vàng, hun đến tận cuống lưỡi cũng thấy đắng.
Ta quỳ sau tỷ tỷ Hứa Tri Vi nửa bước, nghe mẫu thân hạ thấp giọng nói:
“Tri Đường, hôm nay bớt lời đi, đừng cướp hết sự nổi bật của tỷ tỷ con.”
Ta cúi đầu thấp hơn, đầu ngón tay khẽ miết qua đường chỉ đã sờn bên trong cổ tay áo.
Bộ cung trang màu ngó sen ấy vốn phải là của ta.
Ba ngày trước, tỷ tỷ đứng trong phòng ta, cầm tấm gấm tiến cống ấy lên rồi nói:
“Da muội muội hơi sẫm, không thể át được màu này. Để ta mặc nó đi diện kiến Hoàng hậu mới không xem như uổng phí.”
Mẫu thân ngồi bên cạnh uống trà, đến mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên.
Ta nói:
“Đây là vải ngoại tổ mẫu để lại cho con.”
Tỷ tỷ khẽ thở dài, đặt tấm vải trở về hộp, quay đầu nhìn mẫu thân.
“Vậy thì thôi, con không đoạt vật yêu thích của muội muội. Tuyển phi vốn phải xem số mệnh, không cần tranh giành những thứ này.”
Sắc mặt mẫu thân lập tức thay đổi, bà đặt mạnh chén trà xuống bàn.
“Tỷ tỷ con chuyện gì cũng nhường con, sao con còn nhỏ nhen như vậy?”
Cuối cùng, tấm vải ấy đã biến thành y phục trên người tỷ tỷ.
Hôm nay nàng mặc nó, đứng ở vị trí đầu tiên trong điện, bên hông đeo túi hương ngọc lan mà ta đã thêu suốt nửa tháng. Nơi góc túi hương còn giấu một mũi kim ta từng khâu sai rồi vá lại.
Khi nàng hành lễ, mũi kim ấy lộ ra, tựa như một chiếc gai nhỏ đâm vào mắt ta.
Hoàng hậu ngồi trên phượng tọa, trâm bộ diêu vàng bên tóc mai không hề lay động. Trong tay người lần một chuỗi Phật châu, ánh mắt chậm rãi lướt qua gương mặt của các quý nữ.
Thái tử Tiêu Thừa Cảnh ngồi bên cạnh người, khoác mãng bào màu huyền, dung mạo trầm tĩnh. Các đốt ngón tay đặt trên tay vịn, ánh mắt thỉnh thoảng dừng trên người tỷ tỷ rồi lại nhanh chóng dời đi.
Khóe môi Hứa Tri Vi ngậm cười, rèm mi hơi rủ xuống, tư thái vững vàng đến mức ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng.
Ta nghe phía sau có người nhỏ giọng nói:
“Đại cô nương Hứa gia quả nhiên thanh đạm, chẳng trách Hứa phu nhân luôn miệng khen nàng.”
Một người khác tiếp lời:
“Nhị cô nương tuy có dung mạo giống hệt nàng, nhưng khí độ lại kém xa.”
Đầu lưỡi ta chống vào chân răng, nuốt xuống chút mùi máu tanh ấy.
【Đừng vội, Hứa Tri Đường. Hôm nay là hoàng cung, không phải hậu viện Hứa gia.】
Hoàng hậu đưa ra câu hỏi đầu tiên.
“Nếu vào Đông cung, khi quản lý việc nội viện mà phát hiện sổ sách có khoản thâm hụt, các ngươi sẽ xử trí ra sao?”
Cô nương nhà Lễ bộ Thượng thư đáp trước:
“Tra rõ sổ sách, bẩm báo điện hạ, sau đó giao cho Nội Thị tỉnh xử lý.”
Hoàng hậu gật đầu, lại nhìn về phía Hứa Tri Vi.
Tỷ tỷ ngẩng mắt, giọng nói nhẹ tựa tiếng gió ngoài rèm.
“Thần nữ cho rằng trong ngoài Đông cung đều phải dựa vào lòng người chống đỡ. Sổ sách có thiếu hụt chưa chắc lòng người đã có sai lệch. Trước tiên nên giữ thể diện cho quản sự, âm thầm hỏi rõ, sau đó bù lại khoản thiếu hụt. Nếu có thể không kinh động điện hạ thì không nên kinh động.”
Không ít phu nhân trong điện lộ vẻ tán thưởng.
Lưng mẫu thân càng thẳng hơn, phụ thân ngồi bên bàn tiệc dành cho nam khách, râu ria gần như muốn vểnh lên.
Chuỗi Phật châu trong tay Hoàng hậu dừng lại trong thoáng chốc.
Người hỏi:
“Nếu khoản thiếu hụt không thể bù đủ thì sao?”
Tỷ tỷ cong môi.
“Thần nữ nguyện lấy của hồi môn bù vào trước. Hậu viện thanh tịnh, điện hạ mới có thể yên tâm lo việc triều chính.”
Lời này nói thật đẹp đẽ. Ngay cả ta cũng phải thừa nhận, nếu ta là một bà bà bình thường, nghe xong cũng sẽ cảm thấy nàng hiểu chuyện.
Nhưng Hoàng hậu trên phượng tọa không cười.
Người nhìn về phía ta.
“Nhị cô nương Hứa gia, còn ngươi?”
Ánh mắt sắc như dao của mẫu thân lập tức đâm tới.
Ta ngẩng đầu, đầu gối đè trên nền gạch vàng lạnh buốt, giọng nói không lớn.
“Tra sổ sách, niêm phong kho, bắt giữ quản sự. Nếu có người ngăn cản thì ghi tên lại cùng một lượt.”
Trong điện lặng đi.
Ta tiếp tục nói:
“Khoản thiếu hụt dù có thể bù cũng phải tra. Hôm nay dùng của hồi môn bù vào, ngày mai hắn sẽ dám đưa tay lấy đồ trong kho, ngày kia hắn sẽ dám nhúng tay vào việc thu mua trong cung. Đến cuối cùng, người giữ thể diện cho hắn lại biến thành kẻ đưa đao cho hắn.”
Một vị phu nhân nhíu mày, khẽ nói:
“Không khỏi quá cứng rắn.”
Hoàng hậu nhìn ta:
“Nếu người khác nói ngươi hà khắc thì sao?”
Ta đáp:
“Muốn nói thì cứ nói. Bạc nằm trong kho vẫn vững vàng hơn thanh danh nằm trong miệng người khác.”
Tiêu Thừa Cảnh ngẩng mắt nhìn ta.
Ánh mắt hắn lướt qua rất nhanh, nhưng lại giống như một viên đá rơi xuống mặt nước.
Đầu ngón tay tỷ tỷ siết chặt trong tay áo. Ta nhìn thấy gân trên mu bàn tay nàng nổi lên rồi lại bị nàng chậm rãi ép xuống.
Hoàng hậu không bình luận thêm, chỉ sai người dâng trà.
Cung nữ bưng chén trà đến, hơi nóng từ nước trà xộc vào chóp mũi, mang theo hương thơm hơi đắng.
Ta vừa định đưa tay nhận, tỷ tỷ đã đứng dậy trước một bước. Vạt tay áo nàng lướt qua cổ tay ta, chén trà được nàng vững vàng đón lấy trong lòng bàn tay.
“Muội muội xưa nay sợ nóng, vẫn nên để ta làm thì hơn.”
Người khác nghe vào chỉ cảm thấy nàng săn sóc.
Nhưng ta lại nhìn thấy đầu ngón tay nàng giữ lấy miệng chén, đẩy chén trà đầy hơn đến trước mặt ta.
Thành chén sứ nóng đến bỏng tay. Ta vừa chạm vào, đầu ngón tay đã giật mạnh trở về.
Nước trà sóng ra ngoài nửa tấc, bắn lên váy ta.
Mẫu thân lập tức thấp giọng quở trách:
“Vụng về hấp tấp.”
Tỷ tỷ vội quỳ xuống, dùng khăn lau góc váy giúp ta.
“Là ta không tốt, không nên nhận trà thay muội muội.”
Nàng quỳ xuống vô cùng dứt khoát, lời nói mềm mỏng, nhưng sai lầm lại nhẹ nhàng rơi lên người ta.
Ta nhìn cây trâm ngọc trên đầu nàng.
Cây trâm ấy cũng là của ta.
Năm ngoái ta thức đêm chép xong danh sách lễ vật trong thọ yến của tổ mẫu, được phụ thân thưởng cho.
Ngày thứ hai, tỷ tỷ nói cây trâm ấy hợp với bộ y phục cũ của nàng, ta không đồng ý.
Ngày thứ ba, phụ thân liền nói ta còn nhỏ, không nên dùng vật quý giá như vậy, quay đầu đã đưa cho nàng.
Ta bỗng bật cười.
Động tác của tỷ tỷ khựng lại.
Hoàng hậu hỏi:
“Nhị cô nương Hứa gia cười gì?”
Sắc mặt mẫu thân trắng đi phân nửa, phụ thân ở phía xa siết chặt chén rượu.
Ta đặt chén trà trở lại bàn, xòe đầu ngón tay đã bị bỏng đỏ ra.
“Thần nữ cười vì tỷ tỷ luôn nói mình không tranh, nhưng mỗi lần tỷ ấy không tranh, đồ vật cuối cùng đều rơi vào tay tỷ ấy.”
Trong điện vang lên mấy tiếng hít khí.
Hứa Tri Vi ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt nhanh chóng dâng lên hơi nước nhưng không hề rơi lệ.
“Muội muội, sao muội phải nói những chuyện này trước mặt Hoàng hậu nương nương? Nếu muội thích, sau khi hồi phủ ta sẽ trả hết cho muội.”
Ta nhìn chằm chằm túi hương bên hông nàng.
“Trả ngay bây giờ.”
Nụ cười trên mặt nàng cứng lại.
Ta đưa tay, trực tiếp giật túi hương ngọc lan xuống. Chỉ khâu bật tung, hoa khô bên trong rơi đầy nửa mặt đất.
Hương thơm lập tức tỏa ra, ngọt đến phát ngấy.
Ta lật mặt sau của túi hương, để lộ mũi chỉ lệch ở nơi góc túi.
“Túi hương này là do ta thêu. Tỷ tỷ đeo nó vào cung, nhận ba lời khen ngợi, lại nói đợi hồi phủ mới trả cho ta.”
Hoàng hậu cúi đầu nhìn hoa khô trên mặt đất, ngón tay khẽ gõ lên tay vịn.
Hứa Tri Vi quỳ tại chỗ, sắc môi dần dần nhợt đi.
Nàng còn muốn cười, nhưng khóe môi lại không thể nâng lên.
Mẫu thân nghiến răng gọi ta:
“Tri Đường!”
Ta không nhìn bà.
Ta chỉ nhìn Hoàng hậu.
“Nương nương hỏi thần nữ sẽ quản lý nội viện ra sao. Thần nữ chỉ có thể nói, ai cầm thứ không nên cầm thì phải đặt xuống ngay tại chỗ.”
【Chương 2】
Gió ngoài điện lướt qua song cửa, tiếng chuông đồng khi gấp khi dồn, tựa như có người ném những cây kim nhỏ vào trong mâm bạc.
Hứa Tri Vi quỳ bên cạnh ta, sống lưng vẫn thẳng, nhưng những ngón tay trong khăn đã vò ra từng nếp gấp.
Hoàng hậu không lập tức bảo nàng đứng dậy.
Người nhìn về phía mẫu thân.
“Hứa phu nhân, ngày thường tỷ muội Hứa gia ở trong phủ cũng nhường nhịn nhau như vậy sao?”
Trán mẫu thân toát mồ hôi, vội vàng đứng dậy hành lễ.
“Nương nương minh giám, Tri Vi từ nhỏ tính tình thanh đạm, chưa bao giờ tranh giành với muội muội. Có lẽ giữa hai tỷ muội có chút hiểu lầm. Tri Đường còn nhỏ, lời nói hơi xốc nổi.”
Ta bật cười một tiếng.
Mẫu thân lập tức nhìn ta, trong mắt viết rõ hai chữ:
Câm miệng.
Ta lại nhất quyết không chịu.
“Mẫu thân nói tỷ tỷ chưa từng tranh giành, vậy nữ nhi xin cả gan hỏi một câu. Cuốn Tuyết Lư Thi Sao trong phòng con vì sao lại nằm trên án thư của tỷ tỷ? Vòng tay thanh ngọc ngoại tổ mẫu cho con vì sao lại đeo trên tay tỷ tỷ? Đôi bảo tất con tự tay làm cho tổ mẫu vì sao lại biến thành tấm lòng hiếu thảo của tỷ tỷ?”
Hứa Tri Vi rốt cuộc cũng ngẩng đầu.
Viền mắt nàng đỏ hoe, giọng nói lại được giữ vô cùng vững vàng.
“Muội muội, những thứ ấy đều là do muội thuận miệng nói không thích, ta mới nhận lấy.”
Ta quay đầu nhìn nàng.
“Ta nói như vậy khi nào?”
Nàng cắn môi dưới, nước mắt lơ lửng nhưng không rơi.
“Muội quên cũng không sao. Ta xưa nay không muốn so đo với muội.”
Lời ấy vừa dứt, ánh mắt của mấy vị phu nhân trong điện nhìn ta lập tức thay đổi.
Ánh mắt ấy ta đã nhìn thấy quá nhiều lần.
Mỗi khi tỷ tỷ lấy đi đồ của ta rồi nói một câu không so đo, người khác liền cảm thấy ta ngang ngược, còn nàng phải chịu ấm ức.
Hoàng hậu nâng chén trà, dùng nắp chén gạt lá trà nổi trên mặt, khẽ chạm một tiếng. Âm thanh thanh thúy đè xuống mọi lời bàn tán trong điện.
“Đại cô nương Hứa gia nói không so đo. Vậy bổn cung hỏi ngươi, những thứ ấy hiện giờ ngươi có bằng lòng trả lại không?”
Hứa Tri Vi sững sờ.
Nàng cúi đầu nhìn chiếc vòng thanh ngọc trên cổ tay, đầu ngón tay đặt trên mặt vòng, hồi lâu vẫn không nhúc nhích.
Chiếc vòng ấy là do ngoại tổ mẫu đeo vào tay ta trước khi qua đời.
Khi ấy người gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, móng tay cào lên xương cổ tay ta, hơi thở đứt quãng.
“Đường nhi, đừng luôn nhường nhịn. Nữ tử nhường quá lâu, người khác sẽ xem như con không tồn tại.”
Đêm ấy, sáp nến nhỏ đầy mặt bàn. Mẫu thân bận ở bên tỷ tỷ luyện đàn, không đến gặp ngoại tổ mẫu lần cuối.
Ta giấu chiếc vòng dưới gối.
