Làm thông phòng ba năm, ta cứ ngỡ mình đã chịu đựng đến ngày hái quả.

Thái phu nhân đích thân mở lời, nói muốn nâng ta lên làm Di nương. Đám nha hoàn, bà tử trong phòng đều nhìn ta bằng ánh mắt cung kính, trong lòng ta vừa mới nhen nhóm một tia ấm áp.

Nào ngờ, Thủ phụ từ sau chồng sách ngước mắt lên, hờ hững buông một câu: “Bỏ đi, thưởng cho tên trang đầu đi, đỡ cho chướng mắt.”

Năm chữ nhẹ bẫng, tựa như một gáo nước lạnh dội từ đầu đến chân.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng chết chóc, tất cả mọi người đều chờ ta khóc, chờ ta quỳ, chờ ta cầu xin tha thứ.

Ta khẽ cúi người hành lễ, giọng nói bình thản đến mức chính ta cũng thấy kinh ngạc: “Nô tì lĩnh mệnh.”

Ngay ngày hôm đó, ta gói ghém hành lý, không một lần quay đầu mà rời khỏi phủ.

Ba ngày sau, đại quản sự bên cạnh hắn hớt hải chạy đến trang viên, nói rằng lão gia muốn gặp ta.

Ta đang ngồi bên bờ ruộng sưởi nắng, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên: “Về nói với hắn, người của trang viên, không rảnh.”

01

Buổi chiều cuối xuân, gió thoảng mang theo sự oi nồng.

Trong căn phòng ấm tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng côn trùng vo ve, không khí càng khiến người ta nghẹt thở.

Ta quỳ trên nền gạch vàng lạnh lẽo, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, nén hơi thở xuống mức thấp nhất.

Đây là năm thứ ba ta làm thông phòng bên cạnh Thủ phụ Bùi Diễn. Cũng là năm thứ năm ta vào phủ. Hai năm làm nha hoàn thô việc, ba năm làm thông phòng. Ta cứ ngỡ, những ngày tháng khổ cực sắp kết thúc rồi.

Trên chiếc ghế thái sư, Thái phu nhân vừa lần chuỗi hạt Phật, vừa đưa mắt nhìn ta. Ánh mắt ấy mang theo sự dò xét, cũng có chút thương hại.

“Thẩm Diên, ngươi ở bên cạnh Diễn nhi bao nhiêu năm rồi?”

“Bẩm Thái phu nhân, đã tròn ba năm.” Giọng ta bình thản, không một chút gợn sóng.

Thái phu nhân gật đầu, hạt chuỗi xoay nhanh hơn một chút. “Là một đứa an phận.” Bà như tự nói với chính mình, lại như nói với đám nha hoàn bà tử xung quanh.

Trương ma ma đứng bên cạnh lập tức cười nịnh nọt tiến lên một bước: “Chẳng thế sao Thái phu nhân. Con bé Thẩm Diên này là hiểu chuyện nhất, không tranh không giành, ít nói, hầu hạ đại nhân hết sức tận tâm.”

Mấy đại nha hoàn trong phòng cũng liếc nhìn ta bằng khóe mắt. Trong đó có đố kỵ, có không cam lòng, nhưng nhiều hơn cả là sự cung kính vì mọi chuyện đã an bài. Họ đều hiểu rõ, cảnh tượng ngày hôm nay có ý nghĩa gì.

Thái phu nhân nhấp một ngụm trà, thấm giọng, cuối cùng nói ra câu mà ta đã chờ đợi suốt ba năm:

“Ngươi hầu hạ tốt, phủ ta không thể bạc đãi ngươi. Ta thấy, cứ nâng ngươi lên làm Di nương đi. Tuy chỉ là một Di nương không phẩm cấp, nhưng dù sao cũng là một chủ tử, sau này gặp người ngoài, cái lưng cũng có thể đứng thẳng hơn.”

Oàng một tiếng.

Ta cảm thấy máu trong não như dồn hết lên đỉnh đầu. Móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, dùng nỗi đau để duy trì vẻ bình tĩnh trên gương mặt.

Di nương. Từ một thông phòng bị mua bán tùy ý, trở thành một Di nương danh chính ngôn thuận. Một bước lên mây.

Ta có thể cảm nhận được những ánh nhìn từ bốn phương tám hướng như những cây kim đâm vào người mình. Trương ma ma cười híp cả mắt: “Còn không mau tạ ơn điển lễ của Thái phu nhân! Đây là phúc phận to lớn lắm đấy!”

Ta nén niềm vui sướng lẫn xót xa trong lòng, đang định dập đầu tạ ơn. Thì một giọng nói lạnh lùng, đạm mạc vang lên từ sau án thư phía Đông. Giọng nói ấy không lớn, nhưng như một cây kim băng, tức khắc đâm thủng bầu không khí ấm áp vừa nhen nhóm trong phòng.

“Mẫu thân.”

Bùi Diễn cuối cùng cũng ngẩng đầu lên từ đống sách vở cao như núi. Hắn năm nay hai mươi lăm tuổi, đã là đương kim Thủ phụ quyền khuynh triều dã. Diện mạo tuấn mỹ đến mức khắc nghiệt, đôi mắt phượng khi nhìn người luôn mang theo ba phần xa cách, bảy phần đạm mạc. Dường như vạn vật thế gian đều không lọt vào mắt hắn. Bao gồm cả ta – kẻ hầu hạ hắn suốt ba năm qua.

Nụ cười trên mặt Thái phu nhân khựng lại. “Diễn nhi, con thấy thế nào?”

Ánh mắt Bùi Diễn không rơi trên người ta, thậm chí một cái liếc mắt cũng không cho. Hắn chỉ đặt cây bút chu sa xuống, thần sắc có chút mệt mỏi. Tầm mắt hắn như xuyên qua ta, nhìn về một nơi xa xăm, hoặc giả như chẳng nhìn gì cả.

Căn phòng rơi vào im lặng chết chóc. Tất cả mọi người đều chờ đợi một lời vàng ngọc từ hắn. Một câu nói của hắn có thể quyết định vận mệnh nửa đời sau của ta. Ta quỳ ở đó, tim đập thình thịch, gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Hồi lâu, lâu đến mức ta tưởng hắn sẽ không mở miệng nữa. Cuối cùng, hắn mấp máy đôi môi mỏng.

02

Giọng Bùi Diễn rất nhạt, như thể đang nói về một chuyện vặt vãnh chẳng chút quan trọng: “Một con hầu thông phòng, nâng làm Di nương cái gì.”

Nụ cười trên mặt Thái phu nhân hoàn toàn biến mất. “Diễn nhi, Thẩm Diên dù sao cũng…”

“Mẫu thân,” Bùi Diễn ngắt lời bà, giọng nói mang theo một tia không kiên nhẫn, “chuyện trong phòng con, con tự quyết định.”

Cuối cùng hắn cũng nhìn về phía ta. Ánh mắt ấy lạnh lẽo, không một chút hơi ấm, như thể đang nhìn một món đồ vật. Một món đồ đã dùng cũ, trở nên chướng mắt và cần phải xử lý đi. Hắn quan sát ta một lát, dường như đang suy nghĩ nên xử lý ta thế nào cho đỡ phiền phức nhất. Rồi, hắn như chợt nghĩ ra điều gì thú vị, khóe miệng nhếch lên một đường cong cực nhạt, gần như là tàn nhẫn.

“Bỏ đi. Chẳng phải Ngô trang đầu ở trang viên ngoại ô kinh thành vừa mất vợ sao? Cứ thưởng nàng ta cho tên trang đầu đó đi. Coi như toàn vẹn một chút tình phân chủ tớ, đỡ cho chướng mắt trước mặt ta.”

Mấy câu nói nhẹ bẫng ấy tựa như một gáo nước đá giữa tháng Chạp, dội từ đỉnh đầu ta xuống tận gót chân. Lạnh đến mức tứ chi bách hài đều cứng đờ.

Trong phòng lập tức im lặng đến mức một cây kim rơi cũng nghe thấy. Trương ma ma vừa rồi còn cười nịnh nọt, giờ đây sững sờ tại chỗ, vẻ mặt không thể tin nổi. Mấy đại nha hoàn thì không giấu nổi ánh mắt hả hê. Sắc mặt Thái phu nhân từ đỏ chuyển sang xanh, rồi từ xanh chuyển sang trắng, chuỗi hạt Phật trên tay cũng ngừng xoay.

“Hồ đồ!” Bà cuối cùng không nhịn được mà đập bàn, “Diễn nhi! Con làm cái gì vậy! Truyền ra ngoài, người ta nhìn nhà họ Bùi chúng ta thế nào!”

Thưởng một thông phòng cho tên trang đầu làm vợ. Đây không phải thưởng, mà là sỉ nhục. Là đem thể diện của ta, cùng với thể diện của Bùi gia, ném xuống đất mà giẫm đạp.

Nhưng Bùi Diễn chẳng mảy may quan tâm. Hắn cầm lại bút chu sa, mí mắt cũng không buồn nâng lên: “Con làm việc, từ khi nào cần nhìn sắc mặt người khác? Cứ quyết định vậy đi.”

Một lời định đoạt. Ánh mắt mọi người trong phòng một lần nữa tập trung vào ta. Có thương hại, có chế nhạo, có xem kịch hay. Họ đều chờ. Chờ ta khóc, chờ ta làm loạn, chờ ta quỳ xuống ôm chân Bùi Diễn cầu xin hắn thu hồi mệnh lệnh. Bởi lẽ, từ thông phòng của Thủ phụ rơi xuống làm vợ một gã nông dân, chẳng khác nào từ trên mây rơi xuống bùn lầy. Bất kỳ nữ tử nào cũng không thể chấp nhận sự chênh lệch khủng khiếp này.

Ta cảm nhận được ánh mắt của Thái phu nhân dừng trên người mình, mang theo sự thúc giục và ám chỉ. Bà muốn ta cầu xin. Chỉ cần ta cầu xin, bà sẽ có bậc thang để xuống, có thể giúp ta xoay xở thêm đôi chút.