“Tùy.” Tôi chỉ chiếc ghế khác trong góc. “Ngồi đó, đừng cản tôi làm ăn.”

Triệu Tiểu Phán kéo ghế ngồi xuống, đối diện với Liễu Khanh Viễn.

Hai con ma, hai cái ghế, mắt to trừng mắt nhỏ.

Liễu Khanh Viễn chắp tay: “Tại hạ Liễu Khanh Viễn.”

Triệu Tiểu Phán hừ lạnh: “Không quen.”

Liễu Khanh Viễn cũng không giận, mỉm cười: “Các hạ chết bao lâu rồi?”

“Ba trăm mười hai năm.”

“Tại hạ ba trăm bảy mươi hai năm.”

“…”

“Xét theo vai vế, tại hạ là tiền bối.”

Mặt Triệu Tiểu Phán càng đen hơn.

Tôi đứng sau quầy nhịn cười đến nội thương.

Đêm đó lại có một vị khách tới.

Là một ông lão.

Nói là ông lão cũng không chính xác, ông ấy trông khoảng bảy mươi tuổi, nhưng tuổi của ma không thể nhìn ngoại hình mà đoán.

Ông ấy mặc áo dài vải xám, tay chống một cây gậy, lúc vào cửa suýt nữa bị ngưỡng cửa vấp ngã.

Ma cũng bị ngưỡng cửa vấp được à?

Sau khi đứng vững, ông ấy chậm rãi bay đến trước quầy, móc từ trong ngực ra một món đồ.

Một bọc vải. Mở ra, bên trong là một lọn tóc đen.

“Chưởng quầy, tôi muốn cầm cố thứ này.”

“Đây là gì?”

“Tóc của con gái tôi.”

Tôi nhìn cuốn sổ, rồi lại nhìn ông ấy.

“Tóc của con gái ông, sao lại ở chỗ ông?”

“Khi con bé mất, tôi giữ lại.”

Giọng ông lão rất bình thản, nhưng tôi chú ý thấy các khớp ngón tay cầm gậy của ông ấy trắng bệch.

“Con bé đi sớm. Mười tám tuổi, một trận bệnh không chống nổi.”

“Tôi đi sau con bé ba mươi năm. Xuống dưới rồi mới biết, con bé đã đầu thai, chuyển kiếp thành con của một nhà nọ.”

“Nhưng đời này số nó cũng không tốt. Bị người ta bắt nạt, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm. Tôi ở dưới nhìn mà chẳng làm được gì.”

Ông ấy đẩy lọn tóc về phía trước.

“Trong lọn tóc này có ký ức kiếp trước của con bé. Tôi muốn đổi lấy một thứ, cho đời này của nó được sống tốt hơn một chút.”

Triệu Tiểu Phán trong góc ngồi thẳng dậy, nhíu mày.

Tôi cảm giác được cậu ta muốn nói gì đó, đại khái là “điều này không hợp quy định”.

Nhưng cậu ta nhìn tôi một cái, rồi lại ngậm miệng.

Tôi gảy bàn tính phía sau.

Hạt đồng vang rất lâu, cuối cùng xếp thành hai chữ:

“Được. Nhưng giá chưa đủ.”

Tôi quay lại trước quầy.

“Ông à, một lọn tóc chưa đủ.”

“Chưa đủ?” Ông ấy sốt ruột. “Vậy tôi còn có thể thêm gì?”

“Ông còn gì?”

Ông ấy ngẩn ra rất lâu, chậm rãi móc từ trong ngực ra cây gậy… không đúng, gậy là ông ấy đặt xuống từ tay.

Ông ấy móc ra một túi vải nhỏ, bên trong có mấy quân cờ.

“Đây là quân cờ tôi thích nhất lúc còn sống, theo tôi cả đời.”

“Chưa đủ.”

Ông ấy lại móc ra một tẩu thuốc.

“Chưa đủ.”

Tay ông ấy bắt đầu run.

Cuối cùng, ông ấy ngẩng đầu nhìn tôi, hốc mắt đỏ lên.

“Chưởng quầy, tôi cầm cố chính mình được không?”

Trong tiệm yên tĩnh hẳn.

Liễu Khanh Viễn mở mắt. Tay Triệu Tiểu Phán siết chặt đầu gối.

Cổ họng tôi nghẹn lại, cúi đầu nhìn cuốn sổ.

Trang hai mươi lăm:

“Nếu có người cầm cố lấy thân mình làm vật cầm cố, cần báo cho người đó biết hậu quả: hồn phách tan biến, vĩnh viễn không luân hồi.”

Tôi đọc câu này cho ông ấy nghe.

Ông ấy im lặng rất lâu.

Lâu đến mức chuông đồng cũng im theo.

“Được.”

Chỉ một chữ.

Tôi điền xong phiếu.

Khi ông ấy ấn dấu tay, cả người bắt đầu trở nên trong suốt.

Lọn tóc đen, quân cờ, tẩu thuốc, cùng cả chính ông ấy, tất cả chìm vào trong quầy.

Trên quầy có thêm một điểm sáng màu vàng nhạt, sáng hơn những thứ trước đó.

Trong phòng trống đi một chiếc ghế.

Triệu Tiểu Phán đứng bật dậy, mặt tái xanh.

“Anh cứ thế mà nhận à? Hồn phách ông ấy sẽ tan biến đấy!”

“Tôi đã nói với ông ấy rồi.”

“Anh nên từ chối!”

“Cậu nói tôi nghe, quy tắc nào viết rằng tôi nên từ chối?”

Triệu Tiểu Phán há miệng.

Tôi lật cuốn sổ đến trang thứ ba, chỉ cho cậu ta xem.

“Vạn vật đều có giá, trao đổi ngang giá. Người cầm cố tự nguyện, chưởng quầy không được từ chối.”

Cậu ta đấm một quyền lên tường, làm rơi một mảng vữa.

“Quy tắc này sai rồi!”

“Cậu đi nói với Phong Đô Đại Đế ấy.”

Cậu ta trừng mắt nhìn tôi, ngực phập phồng dữ dội, dù ma vốn không cần hít thở.

Cuối cùng cậu ta phất tay áo, vén rèm xông ra ngoài.

Chuông đồng rung rất lâu.

Liễu Khanh Viễn trong góc thở dài.

“Hứa chưởng quầy, trong lòng cậu khó chịu phải không?”

Tôi không nói gì.

Tôi cúi đầu nhìn điểm sáng vàng nhạt trên quầy, đưa tay chạm nhẹ, ấm áp.

Dòng cuối cùng trong cuốn sổ không biết từ lúc nào đã có thêm một câu:

“Khó chịu là đúng. Không khó chịu, cháu không xứng làm chưởng quầy này.”

Tôi gập cuốn sổ lại, nhắm mắt thật mạnh.

Chương 4

Sau khi Triệu Tiểu Phán bỏ đi, tôi tưởng cậu ta sẽ không quay lại nữa.

Kết quả đêm hôm sau, cậu ta lại xuất hiện.

Ngồi trên đúng chiếc ghế đó, cùng một tư thế, mặt viết rõ mấy chữ “ta không tới tìm anh, ta chỉ tới thi hành công vụ”.

“Không phải cậu tức giận bỏ đi rồi à?” Tôi pha cho mình một tách trà, không rót cho cậu ta.

“Tôi đi hay không là chuyện của tôi, giám sát là công vụ.”

“Được, cậu giám sát đi.”

Đêm đó có một vị khách kỳ lạ.

Chuông đồng vừa vang, rèm cửa được vén lên, một luồng gió tanh tưởi ập vào mặt.

Bước vào là một con gà.

Đúng vậy, một con gà.