“Được, không hỏi nữa.” Tôi cầm bút. “Cô tên gì?”

“Cố Niệm.”

“Vật cầm cố, sắc đẹp. Cô muốn đổi lấy gì?”

Cô ta im lặng một lúc.

“Ta muốn đổi lấy một thứ.”

“Thứ gì?”

“Đổi lấy một tờ giấy phê chuẩn đầu thai.”

Ngòi bút của tôi khựng lại.

“Đầu thai còn cần giấy phê chuẩn?”

Liễu Khanh Viễn trong góc lên tiếng: “Đầu thai cần qua cầu Nại Hà, uống canh Mạnh Bà, nhận giấy phê chuẩn đầu thai. Nhưng nếu khi còn sống có việc chưa xong, sẽ không thể qua cầu.”

Anh ta nhìn Cố Niệm.

“Cô nương, cô không qua cầu được phải không?”

Vẻ mặt Cố Niệm thay đổi.

Cô ta cúi đầu, tóc che nửa khuôn mặt, giọng nghèn nghẹn.

“Khi chết, ta hận một người. Hận quá sâu, không qua được cầu. Chấp niệm quá nặng, không đầu thai được.”

“Phán quan nói, hoặc là buông bỏ hận thù, hoặc là tìm cách hóa giải.”

“Ta không buông được.”

Cô ta ngẩng đầu, trong mắt lóe lên ánh đỏ.

“Vậy chỉ có thể tìm đường khác. Nghe nói chỗ các anh cái gì cũng đổi được, ta không cần gương mặt này nữa, đổi một tờ giấy phê chuẩn có được không?”

Tôi nhìn cuốn sổ.

Lật đến trang “tiêu chuẩn định giá”.

“Sắc đẹp — thượng phẩm, có thể đổi một nguyện vọng bậc trung.”

Giấy phê chuẩn đầu thai có tính là nguyện vọng bậc trung không?

Bên dưới cuốn sổ viết: “Không chắc thì hỏi kho.”

Hỏi kho?

Hỏi thế nào?

Tôi đi ra phía sau, đẩy cửa kho.

Trong kho tối đen, nhưng vòng sáng trên quầy phản chiếu trong bóng tối thành một đường sáng mờ, chỉ về bức tường sâu nhất trong kho.

Trên tường treo một cái bàn tính.

Bàn tính kiểu cũ, khung gỗ đàn hương, hạt bằng đồng.

Tôi đưa tay gảy một cái.

Bàn tính tự động chuyển động.

Hạt đồng lách cách vang một hồi, cuối cùng dừng lại, xếp thành một chữ:

“Được.”

Tôi quay lại trước quầy.

“Được, có thể đổi.”

Mắt Cố Niệm sáng lên, ngón tay siết chặt mép gương đồng.

Tôi điền xong phiếu, cô ta ấn dấu tay.

Gương đồng chìm vào quầy, nằm cạnh vòng sáng kia, tỏa ánh sáng mơ hồ.

Cố Niệm đứng đó, gương mặt cô ta từng chút một trở nên mơ hồ.

Không phải biến xấu, mà là trở nên bình thường.

Chính là kiểu gương mặt đi ngoài đường sẽ không có ai nhìn thêm lần thứ hai.

Cô ta sờ mặt mình, không nói gì.

Rồi lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy phát sáng. Giấy phê chuẩn đầu thai không biết từ lúc nào đã xuất hiện trong tay áo cô ta.

“Chưởng quầy, đa tạ.”

Cô ta xoay người định đi.

Tôi gọi cô ta lại: “Này.”

“Ừ?”

“Người cô hận là ai?”

Cô ta quay đầu nhìn tôi một cái, cười. Một nụ cười không hề có hơi ấm.

“Không nên hỏi thì đừng hỏi. Chẳng phải trên sổ của anh có viết rồi sao?”

Tôi cúi đầu nhìn cuốn sổ.

Trang mười hai không biết từ lúc nào đã có thêm một dòng chữ:

“Thấy chưa, lại lắm miệng rồi đấy?”

Ông nội, ông đang giám sát cháu đấy à?

Chương 3

Đêm hôm sau, rắc rối đến.

Vừa qua mười một giờ, chuông đồng vang lên.

Tiếng chuông không đúng. Trước đây khách tới, tiếng chuông là “keng… keng…”, rất chậm rãi.

Lần này là “keng keng keng keng keng keng”, chẳng khác thúc giục.

Rèm cửa bị vén lên, một thiếu niên bước vào.

Trông mười bảy mười tám tuổi, mặt tròn, mắt nhỏ, mặc bộ đồ đen gọn gàng, bên hông đeo một tấm lệnh bài khắc chữ “Phán”.

Chân cậu ta chạm đất.

Nhưng nhiệt độ trên người không giống người sống. Tôi ghé gần một chút là cảm nhận được, lạnh buốt đến tận xương.

Vừa vào cửa, cậu ta đã giơ lệnh bài ra trước quầy.

“Triệu Tiểu Phán, Tuần tra ty số bảy phủ Phán Quan.”

Cậu ta quét mắt nhìn trong phòng, ánh mắt dừng lại trên người Liễu Khanh Viễn một chút.

Liễu Khanh Viễn nhắm mắt trên ghế thái sư, không nhúc nhích.

“Phụng lệnh cấp trên, tới kiểm tra tiệm cầm đồ của các người.” Triệu Tiểu Phán cất lệnh bài, móc từ trong ngực ra một cuộn giấy vàng. “Có người tố cáo Hằng Điển kinh doanh trái quy định, thu mua vật phẩm của vong hồn, làm rối loạn trật tự âm dương.”

Tôi: “Ai tố cáo?”

“Đây là cơ mật.”

“Cậu đã tra tiệm này mở bao nhiêu năm chưa?”

“Bao nhiêu năm?”

“Tôi không biết, nhưng chắc chắn lâu hơn thời gian cậu chết.”

Mặt Triệu Tiểu Phán tối sầm lại.

Tôi lật cuốn sổ, tìm đến trang hai mươi, trên đó viết:

“Nếu gặp quan sai âm phủ tới cửa, chỉ cần xuất trình văn thư ở trang ba mươi mốt. Nhớ kỹ, thái độ phải cứng rắn, bọn họ chuyên bắt nạt kẻ mềm yếu.”

Tôi lật đến trang ba mươi mốt.

Một tờ giấy ố vàng, bên trên chi chít chữ, phía dưới đóng một con dấu đỏ cực lớn: “Giấy phép kinh doanh địa phủ”, ký tên là “Phong Đô Đại Đế”.

Tôi đặt tờ giấy lên quầy.

Triệu Tiểu Phán cúi đầu nhìn một cái, đồng tử co lại.

“Phê văn của Phong Đô Đại Đế…”

“Nhìn rõ chưa?” Tôi thu giấy về. “Tôi kinh doanh hợp pháp, giấy tờ đầy đủ. Cậu có quyền chấp pháp, nhưng phải có lệnh khám xét.”

Miệng Triệu Tiểu Phán há ra, rồi ngậm lại.

Lại há ra, rồi lại ngậm lại.

Trông cậu ta như một con cá mắc lưỡi câu.

Liễu Khanh Viễn trong góc mở hé một mắt, khóe miệng hơi cong lên.

Triệu Tiểu Phán đứng cứng đờ ở đó, vẻ mặt liên tục nhảy qua nhảy lại giữa “phẫn nộ” và “xấu hổ”.

Một lúc lâu sau, cậu ta nghiến răng rặn ra một câu: “Vậy ta sẽ ở đây giám sát hoạt động kinh doanh, xem các người có thao tác trái quy định không.”