Bảy năm sau khi giả chết trốn đi, ta quay lại kinh thành làm ăn với thân phận quả phụ, lại bị một con ngựa quý đá lật cả sạp hàng.

Thiếu niên mặc áo đỏ cưỡi ngựa chừng bảy tám tuổi, mày ngài ngạo mạn, há miệng là mắng:

“Mụ nhà quê ở đâu ra mà không có mắt——”

Nhưng thằng bé mới liếc xéo ta một cái, miệng đã lập tức ngậm chặt lại.

Ngay sau đó, một cỗ xe ngựa phi nhanh tới, bước xuống là một thiếu niên nhỏ tuổi môi đỏ răng trắng.

Chỉ là thằng bé đang nhíu mày tức giận, mang vẻ mặt ông cụ non: “Đường điệt (cháu họ), tiên sinh đã bẩm báo chuyện chúng ta trốn học về nhà rồi. Phụ thân đệ thì dễ dỗ, nhưng phụ thân ta sẽ đánh người đấy, không chạy còn đứng ngốc ở đó nhìn cái gì?”

Thằng bé vừa nói vừa quay đầu nhìn thấy ta, vẻ mặt bỗng thảng thốt, lẩm bẩm:

“Nương… Nương thân?”

Thiếu niên áo đỏ gấp gáp nhảy từ trên ngựa xuống đánh nó: “Thằng nhãi ranh! Đệ gọi ai là nương hả! Nàng phải là nương của ta!”

Ngay lúc hai đứa trẻ đang đánh nhau lăn lộn, rèm xe lại bị vén lên, một bé gái tròn vo nhảy xuống, ôm chầm lấy ta không buông:

“Dì ơi, con vừa nhìn đã thấy dì rất thân thiết, con mới là hài tử của dì, đúng không?”

“Người cha ở nhà của con dữ lắm, lát nữa ông ấy mà tới, chỉ có dì mới cứu được chúng con thôi.”

01

Ta mua lại sạp cá này mới được hai tháng, nhưng những lời bàn tán của hàng xóm láng giềng thì chưa bao giờ dứt:

“Nghe nói gì chưa? Cố nương tử mới tới đó, trượng phu của nàng ta đã mất từ bảy năm trước, bị gian tế nước láng giềng giết người diệt khẩu rồi!”

“Chậc, sau này ai mà lấy được nàng ta, chẳng những ôm được mỹ nhân về nhà, mà còn được thêm hẳn một gian cửa hàng!”

“Năm nay thế đạo cũng không thái bình, cứ đồn rùm beng sắp đánh trận, nàng ta là một cô gái mồ côi ở kinh thành này, sớm muộn gì cũng bị người ta xâu xé chiếm hết gia tài thôi.”

“Cố nương tử tính tình lại mềm mỏng, e là tùy tiện dỗ ngọt vài câu đã dụ được rồi, chuyện này phải là ai ra tay trước thì được trước.”

Thế là hôm qua, Chu thẩm bán cá ở gian bên cạnh không mở hàng.

Sáng nay vừa về, bà ta đã nhiệt tình kéo tay ta, nói là muốn làm mai cho ta.

Không đợi ta từ chối, bà ta trực tiếp dẫn đứa cháu trai ngoài bốn mươi tuổi, mặt mũi béo phệ, tai to mặt lớn của bà ta vào.

Hai dì cháu lượn quanh sạp cá của ta mấy vòng, bàn bạc xem sau này đập thông bức tường ra sao, làm thế nào để gộp hai cửa hàng cá lại làm một.

Đợi lượn xong, Chu thẩm mới kéo ta đến trước mặt đứa cháu:

“Quý Thành à, đây chính là Cố nương tử mà thẩm đã nói với cháu. Dù nói nàng ấy là quả phụ, nhưng cháu đừng có chê. Thứ nhất, nàng ấy không có hài tử, bớt được một gánh nặng, gả qua đây là một lòng một dạ sống qua ngày với cháu. Hơn nữa, nhìn cái cách nàng ấy thủ tiết bảy năm, có thể thấy là nữ tử nhà tử tế, biết giữ mình. Quý Thành à, cháu có phúc lắm đấy!”

Chu Quý Thành dùng đôi mắt hí háo sắc đánh giá ta từ trên xuống dưới, cuối cùng gật đầu hài lòng.

“Ừm… Dáng vẻ này cũng không tồi, tuổi tác thì… ta hơi chê lớn một chút. Nhưng chỉ cần nàng ta gả qua đây, siêng năng hiền huệ, giúp ta quán xuyến sạp cá này, tử tế sống qua ngày, ta sẽ không bạc đãi nàng ta.”

Chu thẩm lập tức hớn hở ra mặt, vỗ tay chúc mừng ta: “Cố nương tử, nỗi khổ bảy năm của cô cuối cùng cũng vượt qua được rồi! Theo ta thấy, chọn ngày không bằng gặp ngày, chi bằng hôm nay định luôn hôn sự đi!”

Cái dáng vẻ vội vàng hưng phấn đó, hận không thể bắt ta bái đường ngay tại trận.

“Chu thẩm.”

Ta rút tay về, tiện tay cầm lấy con dao mổ cá trên thớt, nhỏ nhẹ ôn tồn nói: “Ý tốt này của thẩm, ta không nhận đâu. Bởi vì e là thẩm vẫn chưa hiểu rõ lai lịch của ta, ta chưa bao giờ là nữ tử nhà tử tế gì cả——”

Ta hơi ngẩng đầu, mỉm cười nhìn Chu thẩm.

“Ta sinh ra ở thanh lâu, nương của ta là hoa khôi, và ta cũng đã sớm có hài tử rồi.”

“Nhưng cha của đám trẻ là ai, chính ta cũng không nói rõ được, dù sao thì bọn họ cũng chạy mất cả rồi.”

Chu thẩm nghe xong thì ngây người, há hốc miệng, hồi lâu không khép lại được.

Mặt Chu Quý Thành cũng đỏ lựng lên như gan lợn, dậm chân nói: “Thẩm! Cái loại hàng rách nát này mà thẩm cũng giới thiệu cho con, có phải thẩm coi thường con không?!”

Chu thẩm cuống cuồng, dứt khoát đẩy mạnh đứa cháu về phía ta: “Quý Thành cháu đừng nghe nàng ta nói bậy, nàng ta chỉ là da mặt mỏng thôi! Bịa ra mấy câu nói dối để thử lòng thành của cháu đấy, cháu nhìn nàng ta xem! Dáng vẻ này, khí chất này, giống loại người ở nơi đó sinh con đẻ cái sao?”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài cửa hàng truyền đến một trận ồn ào.

“Nương!”

Chỉ thấy thiếu niên áo đỏ cưỡi ngựa hôm qua xông vào, giọng cực kỳ lớn.

Phía sau còn có một thiếu niên áo xanh và một bé gái áo hồng đuổi theo, một đứa gọi “Mẫu thân”, một đứa gọi “Nương thân”.

Chu thẩm ngớ người.

Bàn tay Chu Quý Thành đang định khoác lên vai ta cũng cứng đờ giữa không trung, rõ ràng đầu óc còn chưa kịp phản ứng.

Nhìn thấy bàn tay kia, thiếu niên áo đỏ bước vào đầu tiên lập tức sa sầm mặt: “Tên lưu manh hôi hám ở đâu ra! Móng vuốt heo đang đặt lên người ai đấy?”

Nói đoạn, thằng bé không nói hai lời rút roi ngựa ra, quất liền ba roi khiến Chu Quý Thành đau đến mức nhảy chồm chồm như lợn béo trèo cây.

Chu thẩm lúc này mới hoàn hồn, ánh mắt đảo qua lại trên người ba đứa trẻ ăn mặc gấm vóc lụa là, giọng nói run rẩy: “Cố, Cố nương tử, bọn, bọn chúng, thật sự là… của cô…”

Bà ta còn chưa hỏi xong, thiếu niên áo đỏ đã vắt roi ngựa lên vai, nghiêng đầu nheo mắt nhìn bà ta: “Mụ lại là ai? Liên quan quái gì đến mụ, muốn tiểu gia đây cũng cho mụ một roi không? Còn không mau cút!”

Mặt Chu thẩm trắng bệch, run rẩy xốc Chu Quý Thành lên, hai người lảo đảo lăn lộn bỏ chạy ra ngoài.

Thiếu niên áo đỏ lúc này mới thu roi ngựa lại, đứng trước mặt ta, cằm hơi hếch lên, mang vẻ bẩm sinh cao ngạo coi thường tất thảy.

Nhưng đôi mắt thằng bé khi nhìn ta lại ướt át, ngập tràn dòng chữ “mau khen ta đi”.

Còn ta hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn, trong đầu vẫn luẩn quẩn câu hỏi của Chu thẩm lúc nãy:

Bọn chúng, thật sự là hài tử của ta sao?

Năm đó, bà đỡ bắt mạch cho ta từng nói là “mạch khí quy nhất”, nghĩa là ta chỉ mang thai một đứa trẻ thôi mà.

Sao bây giờ lại đột nhiên lòi ra ba đứa?

Và cha của bọn chúng nữa…

Thực ra, những lời ta vừa nói với Chu thẩm, không có một câu nào là nói dối.

Ta vốn ở thanh lâu, vừa tới tuổi trưởng thành đã bị con cháu thế gia bao trọn, để mặc cho ba chú cháu nhà bọn họ thay nhau trêu đùa, vùi dập cho đến khi mang thai.

Nhưng ngay đêm trước ngày sinh, ta bị kẻ thù của bọn họ bắt cóc, những chuyện sau đó đều đứt đoạn, ta chỉ nhớ một cơn đau thấu trời đất.

Khi tỉnh lại, ta đã bị vứt bỏ dưới chân một vách núi, thân thể tàn tạ lỗ chỗ thương tích.

Thậm chí ta còn không biết đứa trẻ bị bế đi là nam hay nữ.

Ta không khỏi nhớ lại chuyện hôm qua——

Cô bé ôm chặt lấy ta không buông, khuôn mặt mềm mại áp vào eo ta.

Dáng vẻ tầm bảy tám tuổi, tuổi tác có vẻ đều khớp, nhưng bọn chúng đứa nào cũng mặc gấm vóc lụa là, nhìn thế nào cũng là con cái của danh gia vọng tộc.

Ta đang định mở miệng, từ xa bỗng truyền đến tiếng quát tháo dẹp đường của gia nô.

Một con ngựa đen bóng lao vào từ khoảng trống của đám đông, người cưỡi kéo cương dừng lại, bụi bay mù mịt.

Thiếu niên áo đỏ đầu tiên là mắt sáng rỡ, hớn hở gọi một tiếng: “Phụ thân!”

Sau đó thằng bé mới nhớ ra chuyện trốn học, rụt cổ lại, tiếng thứ hai giảm hẳn tám tông: “Phụ thân…”

Chỉ thấy người trên ngựa mặc cẩm bào màu đen, mày kiếm bay vát tới tóc mai, đuôi mắt hơi xếch lên, mang theo một cỗ ngang tàng bẩm sinh.

Trâu Tiêu xoay người xuống ngựa, vung tay tát một cái vào gáy thiếu niên áo đỏ.

Vân nhi ôm đầu kêu oai oái: “Đau! Phụ thân dùng thiết sa chưởng à!”

“Đau cái rắm.” Trâu Tiêu lườm thằng bé, “Ngươi trốn học thì thôi, bị tiên sinh bắt được là sao hả? Bây giờ làm ầm ĩ lên đến tai đại bá và thúc công của ngươi rồi, về nhà cứ chuẩn bị chờ gia pháp hầu hạ đi!”

Vân nhi lại chẳng màng biện bạch, chiếc roi ngựa trong tay vung về phía ta, gấp gáp nói: “Phụ thân, phụ thân nhìn xem! Phụ thân nhìn nàng ấy trước đã!”

Trâu Tiêu lúc này mới mất kiên nhẫn quay đầu lại, “Nhìn cái gì mà nhìn…”

Ánh mắt hắn khi lướt qua mặt ta ban đầu còn lơ đãng, ngay sau đó bỗng chốc co rụt lại.

Ta theo bản năng lùi lại một bước.

Nhưng động tác của hắn còn nhanh hơn.

Một tay hắn đột ngột nắm chặt lấy cổ tay ta, nửa cánh tay ta lập tức tê rần.

Đôi mắt đen láy kia ghim chặt lấy khuôn mặt ta, nhìn chằm chằm từng tấc một, đồng tử cũng đang run rẩy.

“Nàng.” Giọng Trâu Tiêu khàn đặc, “Là nàng? Không, không thể nào, nàng không phải đã…”

Lời còn chưa dứt.

Lại có hai cỗ xe ngựa dừng lại phía sau.

Người nam nhân bước xuống xe đầu tiên có ngũ quan khá giống Trâu Tiêu, nhưng giữa hàng mày phủ một tầng giá lạnh.

Người nam nhân bước xuống từ xe thứ hai lớn tuổi hơn một chút, ôn nhuận nho nhã, tay cầm một chiếc quạt giấy.

Nhìn thấy người phía sau, thiếu niên áo xanh vốn có đôi môi hồng hào bỗng tái nhợt, hai vai gồng cứng: “Phụ thân.”

Trâu Tòng Triều mỉm cười gật đầu, thu quạt giấy lại, vẫy tay: “Cảnh nhi, qua đây.”

Cảnh nhi lập tức bước qua, lưng thẳng tắp.

Cô bé đang quấn lấy eo ta lúc này cũng buông tay, nhào vào lòng nam nhân lạnh lùng kia: “Phụ thân!”

Trâu Doanh cúi đầu nhìn con bé, sự lạnh lẽo giữa lông mày dịu đi một chớp mắt.

Tuyết nhi treo nửa người trên người hắn, tay kia chỉ về phía ta: “Phụ thân! Tuyết nhi tìm thấy nương rồi! Dì ấy giống hệt bức tranh treo trong thư phòng của người!”

Cả con phố bỗng im bặt một cái chớp mắt.

Mọi ánh nhìn đều như dao găm phóng tới.

Lực đạo bàn tay Trâu Tiêu đang nắm cổ tay ta lại siết chặt thêm mấy phần, đến mức các khớp xương của ta bắt đầu nhức mỏi.

Trâu Doanh thì ho nhẹ một tiếng, giọng lạnh và gấp: “Làm bậy, A Tuyết, trong thư phòng của ta làm gì có treo bức tranh nào, con học ở đâu ra thói nói hươu nói vượn vậy? Đích mẫu của con đang ở nhà đợi con, sao con có thể… nhận bừa nương thân.”

Bên kia, ánh mắt Trâu Tòng Triều lần lượt lướt qua hai đứa cháu trai, ý cười trên mặt vẫn ôn hòa như cũ.

Chỉ là khi rủ mắt nhìn thiếu niên áo xanh, y hỏi: “Cảnh nhi, con cũng cảm thấy nàng ấy là mẫu thân con sao?”

Bờ vai Cảnh nhi rõ ràng run lên một cái, mím môi không nói lời nào.

Trâu Tòng Triều liền nói tiếp, giọng điệu tiếc nuối lại bình thản: “Mẫu thân ruột của con năm xưa đã chết rồi, vì sinh ra con mà sinh khó qua đời, con quên rồi sao?”

Trâu Tòng Triều lại ngẩng đầu, ánh mắt rơi trên người Trâu Tiêu: “Nhị lang, cháu là người nhà họ Trâu, không phải là lưu manh đầu đường xó chợ, giữa thanh thiên bạch nhật lôi kéo một phụ nhân không quen biết, còn ra thể thống gì nữa? Còn không buông tay.”

Trâu Tiêu nghiêng đầu trừng mắt nhìn vị tiểu thúc (chú út) của mình, giữa hàng mày xoắn lại một cỗ không phục.

“Ta nói, buông tay.” Ý cười của Trâu Tòng Triều đã nhạt đi.

Trâu Tiêu lúc này mới “chậc” một tiếng, từng ngón tay buông lơi, nhưng ánh mắt vẫn ghim chặt trên mặt ta.

Chiếc quạt giấy trong tay Trâu Tòng Triều lại mở ra, che khuất nửa khuôn mặt, chỉ chừa lại đôi mắt chứa ý cười nhìn ta một cái.

Y dặn dò gia nhân phía sau: “Cho vị nương tử này năm lạng bạc, coi như là nhà họ Trâu chúng ta bồi thường, chuyện này đến đây là kết thúc.”

Nói xong, Trâu Tòng Triều không nhìn ta nữa, bàn tay đặt lên lưng Cảnh nhi nhẹ nhàng đẩy một cái.

“Đi thôi, Cảnh nhi, về xin lỗi tiên sinh.”

Cảnh nhi bước ra một bước.

Sau đó đột ngột dừng lại.

Thằng bé xoay người chạy đến trước mặt ta.

Nắm chặt lấy một vạt áo của ta.

Thiếu niên ngẩng đầu lên nhìn ta.

Hốc mắt đỏ hoe, ánh mắt lại vô cùng cố chấp.

“Phụ thân, con không đi.”

Giọng thằng bé run rẩy nhưng bướng bỉnh:

“Trừ phi, trừ phi dẫn nàng ấy cùng về.”

02

Cuối cùng ngày hôm qua, Cảnh nhi vẫn không thể đưa ta về.

Bởi vì ta không đồng ý.

Ta rút ống tay áo của mình lại, lùi về sau một bước, cung kính hành lễ:

“Tiểu công tử, ngài nhận nhầm người rồi. Ta chỉ là một quả phụ bán cá, ngài là công tử cẩm y ngọc thực, mẫu thân ruột của ngài tuyệt đối không thể là người như ta.”

Đôi mắt Cảnh nhi lập tức ảm đạm đi, ngơ ngác nhìn bàn tay trống rỗng của mình, cúi đầu xuống.

Biểu cảm của ba người nam nhân cũng đều có sự thay đổi.

Nhưng ta không đi nhìn kỹ, quay người đi vào sạp cá của mình.