Liên tiếp hứng chịu những đả kích như vậy, ta không dám tưởng tượng mẫu thân đã phải sống nốt quãng đời còn lại ra sao.

Nghĩ đến đó, sống mũi ta cay xè, nước mắt bất giác tuôn rơi.

Mẫu thân lập tức hoảng hốt:

“Con bé này! Ta mới nói có mấy câu, sao con đã khóc rồi?”

Ta không đáp.

Chỉ nhào vào vòng tay mẫu thân, nơi đã rất lâu rồi ta không được nương tựa.

Bà thoáng sững người, sau đó nhẹ nhàng vỗ lưng ta, giọng nói cũng dịu xuống.

“Sao vẫn giống hệt hồi còn bé vậy? Hễ khóc nhè là lại chui vào lòng mẫu thân.

“Thôi được rồi, thôi được rồi. Không gả thì không gả. Dù sao nhà chúng ta cũng đâu đến mức không nuôi nổi con.”

Ta nhắm mắt, lắng nghe nhịp tim quen thuộc của mẫu thân.

Nghẹn ngào đáp một tiếng:

“Vâng.”

07

Lần tiếp theo ta gặp lại Tông Hằng là vào giữa mùa hạ, sau đó năm ngày.

Quốc công phu nhân xưa nay vốn ít khi ra ngoài giao thiệp.

Thế nhưng năm nay, bà lại hiếm hoi mở tiệc, mời các công tử, tiểu thư thế gia đến Quốc công phủ cùng thưởng sen, thưởng trà.

Trong đình giữa hồ, ta vừa nhấp một ngụm trà, đã thấy thị nữ ôm đến một cây đàn.

Quốc công phu nhân mỉm cười nhìn ta:

“Không biết hôm nay chúng ta có may mắn được nghe Thích cô nương đàn một khúc hay không?”

Tuy xuất thân từ gia đình võ tướng, nhưng mẫu thân ta lại là một tài nữ, thường đích thân dạy ta cầm kỳ thi họa.

Bởi vậy, tài đàn của ta cũng không tệ.

Thậm chí mỗi khi tham dự những buổi yến tiệc thế này, ta gần như chẳng thể tránh khỏi việc phải đàn một khúc.

Ta đặt chén trà xuống, đứng dậy đáp:

“Vậy thần nữ xin được múa rìu qua mắt thợ.”

Làn gió nhẹ đưa đến hương sen thoang thoảng.

Từ những đầu ngón tay ta, khúc nhạc Tiêu Tương Thủy Vân chậm rãi ngân lên.

Đúng lúc ấy, vài chiếc thuyền nhỏ như những vị khách đến muộn, thong thả xuất hiện trên mặt hồ.

Chúng đang dần tiến về phía đình giữa hồ.

Giữa tiếng đàn du dương, có nữ quyến khẽ thì thầm:

“Tứ hoàng tử điện hạ đến rồi.”

Ta vẫn rũ mắt gảy đàn, tâm trí không hề xao động.

Một khúc nhạc kết thúc, Tông Hằng cùng vài người bằng hữu cũng vừa lên bờ.

Hắn bước đến bên cạnh ta, cất lời khen:

“Rất hay.”

Ta hơi khựng lại.

Bất giác nhớ đến chuyện kiếp trước.

Trong số vô vàn phi tần nơi hậu cung, chỉ có Tiêu Tĩnh Nhu là không biết đánh đàn.

Một lần, tại cung yến, có phi tần cố tình lên tiếng:

“Không biết Nhu phi muội muội có thể nể mặt, đàn cho bệ hạ nghe một khúc được không?”

Nàng ta chỉ mỉm cười, ỷ vào sự sủng ái mà nhìn Tông Hằng:

“Thần thiếp sợ tiếng đàn vụng về của mình sẽ làm bẩn tai rồng của bệ hạ, nên vẫn không dám bêu xấu.

“Nghe nói hoàng hậu nương nương có tài đàn xuất chúng, thần thiếp lại thấy hơi tò mò.”

Tông Hằng đâu phải không nhận ra lời nói của Tiêu Tĩnh Nhu ẩn chứa sự khiêu khích và bất kính đối với ta.

Nhưng hắn vẫn thuận theo ý nàng ta, thản nhiên nói:

“Vậy để hoàng hậu đàn cho nàng nghe.”

Dẫu móng tay đã bấm sâu vào lòng bàn tay, ta vẫn chỉ có thể nghe lệnh.

Thánh mệnh khó trái.

Đàn được nửa khúc, Tiêu Tĩnh Nhu liền bĩu môi:

“Cũng chẳng có gì đặc sắc.”

“Ừm.”

Tông Hằng hờ hững liếc nhìn ta, tỏ vẻ đồng tình:

“Cầm nghệ của hoàng hậu đã sa sút rồi, không còn hay như trước nữa.”

Ta sững sờ.

Đầu ngón tay vô thức móc đứt một sợi dây đàn.

Máu tươi lập tức chảy đầm đìa.

Kể từ ngày ấy, ta không bao giờ chạm vào đàn nữa.

Mãi cho đến hôm nay.

Ta bình thản đứng dậy, không nhìn Tông Hằng lấy một lần.

“Điện hạ quá khen.”

Nói xong, ta lui về chỗ ngồi của các nữ quyến.

Ánh mắt sâu thẳm khó dò của hắn thoáng dừng trên người ta trong chốc lát.

Quốc công phu nhân nghiêng đầu nhìn sang, khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn.

Đúng lúc ấy, lại có thêm một chiếc thuyền nhỏ thong thả tiến đến.

Chỉ thấy một nữ tử vận váy áo màu xanh biếc đang chèo thuyền giữa hồ.

Có người chú ý đến nàng, tò mò hỏi:

“Vị cô nương kia là ai vậy? Hình như trước đây chưa từng gặp.”

Quốc công phu nhân khẽ “ồ” một tiếng rồi mỉm cười đáp:

“Đó là tiểu nữ của ta, từ nhỏ vẫn ở Giang Nam dưỡng bệnh.

“Mấy hôm trước con bé mới trở về phủ, bảo sao chư vị thấy lạ mặt.”

Nghe vậy, ta ngước mắt nhìn sang.

Nữ tử ấy ôm trong lòng một bó sen đang độ nở rộ.

Làn gió nhẹ lướt qua, càng tôn lên vẻ đẹp thanh nhã, dịu dàng của nàng.

Hệt như kiếp trước.

Một dáng vẻ đủ khiến người ta rung động.

08

Chỉ cần nhìn thoáng từ xa, ta đã biết Tiêu Tĩnh Nhu cũng trở về rồi.

Xem ra, nàng ta đã hao tổn không ít tâm tư.

Từ một cung nữ của Lưu Liên Viên, nàng ta lại biến thành tiểu thư Quốc công phủ.

Thậm chí còn cố tình tái hiện cảnh lần đầu gặp gỡ Tông Hằng ở kiếp trước.

Chỉ có điều, có lẽ thời cơ chưa thích hợp, cũng có thể do nàng ta quá nóng vội.

Sau khi lên bờ, nàng ta tiện tay cắm bó sen trong lòng vào chiếc bình bạch ngọc đặt bên cạnh Tông Hằng.

Thế nhưng, hắn lại chẳng buồn liếc nhìn nàng ta lấy một lần.

Thái độ chẳng khác gì khi đối diện với những nữ tử khác.

Lạnh nhạt, hờ hững, vô tình.

Nét mặt Tiêu Tĩnh Nhu thoáng cứng đờ.

Ta dùng quạt tròn che nửa khuôn mặt, lặng lẽ cong môi.

Quốc công phu nhân khẽ ho một tiếng:

“Nhu Nhi, mau đến ngồi cạnh mẫu thân.”