Ta sắp chết rồi, nhưng mẫu thân ta vẫn còn sống, hơn một trăm tám mươi mạng người trên dưới Thích gia vẫn còn sống.

Ta buông thõng bàn tay, yếu ớt cất tiếng:

“Chỉ mong… non sông gấm vóc, muôn dân ấm no, thiên hạ thái bình.”

Hắn đột ngột cúi đầu.

Một giọt lệ rơi xuống mu bàn tay ta.

Ấm nóng, ướt át.

Thật bẩn thỉu.

Ý thức ta dần chìm vào bóng tối.

Đến cả sức lau sạch giọt nước mắt ấy, ta cũng chẳng còn.

05

Trên con đường dài hun hút trong hoàng cung, ta kéo mình ra khỏi những ký ức đau thương, thoát khỏi ánh mắt đầy nghi hoặc của Tông Hằng.

Thấy ta mãi không trả lời, hắn lại hỏi thêm lần nữa:

“Vì sao nàng lại từ chối hôn sự?”

Rõ ràng trước đó, ta từng tặng hắn túi thơm, từng cùng hắn du xuân nơi ngoại thành, cùng ngắm pháo hoa rực rỡ.

Từng cử chỉ, từng hành động đều cho thấy ta có tình ý với hắn.

Vậy mà ngay khi được ban hôn, ta lại chẳng muốn gả cho hắn nữa.

Hắn cúi đầu nhìn ta:

“Thích cô nương, nàng có thể cho ta biết nguyên do không?”

Có lẽ vì đây là lần đầu tiên vị Tứ hoàng tử cao quý phải nếm trải cảm giác bị từ chối, nên hắn mới cố chấp muốn tìm cho mình một câu trả lời.

Nhưng có gì đáng để nói đây?

Ta mím môi, chậm rãi đáp:

“Bởi vì điều thần nữ mong muốn là một người phu quân luôn đặt thần nữ lên hàng đầu, một lòng một dạ, dành trọn tâm tư cho thần nữ.

“Nhưng điện hạ, người hiển nhiên không phải người như vậy.”

Những lời này, hắn cũng từng nói với ta.

Năm đầu tiên ta trở thành hoàng hậu, trong yến tiệc mừng sinh thần của ta, Lưu Liên Viên dâng lên những đóa sen đẹp nhất.

Tiêu Tĩnh Nhu khi ấy chỉ là một cung nữ của Lưu Liên Viên.

Nàng ta ôm đầy một vòng tay hoa sen, chèo thuyền giữa mặt hồ.

Trên người là bộ cung trang xanh biếc, dáng vẻ thanh nhã, dịu dàng.

Chỉ một ánh nhìn đã khiến Tông Hằng đem lòng say đắm.

Ngay đêm ấy, hắn liền sủng hạnh Tiêu Tĩnh Nhu.

Sự thiên vị hắn dành cho nàng ta đến bất ngờ, lại mãnh liệt như sóng cuộn.

Thái hậu bất mãn, sai ta khuyên nhủ Tông Hằng phải biết chừng mực.

Ta còn chưa nói hết nửa câu, đã bị hắn khó chịu ngắt lời.

Hắn ngồi trên cao, giọng điệu lạnh lùng:

“Hoàng hậu, lòng trẫm vốn trống trải. Điều trẫm mong muốn chẳng qua chỉ là một người luôn đặt trẫm lên hàng đầu, dành trọn tâm tư cho trẫm.

“Trong mắt hoàng hậu chỉ có công việc lục cung, nàng không hiểu được việc gặp gỡ Tĩnh Nhu đối với trẫm quý giá đến nhường nào.

“Trẫm nguyện dành cho nàng ấy muôn vàn sủng ái, không một ai có thể ngăn cản.”

Những lời ấy chẳng khác nào một cái tát vô hình giáng thẳng vào mặt ta.

Khi đó, ta vừa tủi nhục, vừa đau lòng.

Cũng giống như Tông Hằng lúc này.

Khi nghe ta trả lại nguyên vẹn những lời hắn từng nói, vẻ mặt hắn thoáng cứng đờ.

Im lặng một lát, hắn mới lên tiếng:

“Thích cô nương, nàng nên hiểu rằng, với gia thế như nàng, có những thứ còn quan trọng hơn cả tình yêu chân thành.”

“Vâng.”

Ta không phủ nhận.

“Được điều này ắt sẽ mất điều kia, mọi lựa chọn đều có lợi có hại. Nhưng thần nữ chỉ muốn thuận theo lòng mình.”

Hắn hơi nhíu mày, dường như có điều khó nói:

“Nếu ta bằng lòng…”

“Điện hạ.”

Ta nhẹ giọng ngắt lời:

“Cửa cung sắp đóng rồi. Nếu thần nữ còn không đi, e rằng sẽ không kịp ra ngoài.”

Khóe môi hắn khẽ động.

Cuối cùng, hắn vẫn nghiêng người nhường đường.

Ta cúi mắt, lướt qua bên cạnh hắn.

Từ đây, đôi người ngược lối.

06

Trở về phủ, ta thấy mẫu thân đã đứng ngóng từ lâu.

Bà hiển nhiên đã nghe được tin tức.

“Sao con lại từ chối hôn sự với Tứ hoàng tử?”

Mẫu thân nắm lấy tay ta, lo lắng hỏi:

“Chẳng phải con thích điện hạ sao?”

Suốt thời gian qua, những rung động đầu đời của ta đều không qua được mắt mẫu thân.

Bà cứ ngỡ ta sẽ vui vẻ tiếp nhận ý chỉ ban hôn của hoàng hậu, rồi cùng Tông Hằng nắm tay đi hết quãng đời còn lại.

Bà đâu biết rằng, một kiếp như thế, ta đã từng trải qua rồi.

Và nó chẳng hề tốt đẹp chút nào.

Ta lắc đầu:

“Con không thích người ấy nữa.

“Con đã nghĩ thông suốt rồi. Nếu hai trái tim vốn chẳng cùng chung nhịp đập, hà tất phải miễn cưỡng cưỡng cầu?”

Mẫu thân thở dài, có phần không tán thành:

“Nói thì nói vậy, nhưng con cũng không nên tuyên bố rằng mình sẽ suốt đời không xuất giá.

“Con đã nói những lời ấy trước mặt hoàng hậu, quân tử nhất ngôn. Sau này, cho dù con muốn lấy chồng, e rằng cũng chẳng còn đường đổi ý.”

Ta khẽ đáp:

“Vậy thì con không lấy chồng nữa.”

Sống lại một kiếp, quả thực ta không còn muốn nghĩ đến chuyện nhân duyên.

Năm mười sáu tuổi, ta gả cho Tông Hằng.

Ba năm làm Tứ hoàng tử phi, năm năm làm hoàng hậu.

Một đời ngắn ngủi, cuối cùng lại chẳng được chết yên lành.

Thậm chí còn liên lụy đến người thân.

Kiếp trước, khi tin ta qua đời truyền đến biên cương, phụ thân và huynh trưởng đang chinh chiến nơi sa trường đều vì quá đau lòng mà phân tâm.

Cuối cùng, cả hai trúng tên độc của quân địch, đến một lời trăng trối cũng chẳng kịp để lại.

Mẫu thân chỉ sau một đêm đã bạc trắng mái đầu.

Bà không những phải đến trước cửa cung tiễn linh cữu của ta, mà còn phải ra tận cổng thành đón thi hài của phụ thân và huynh trưởng.