Hoàng hậu lần thứ bảy trốn khỏi hoàng cung, dẫn theo ta đến Nhạn Hồi Quan.
Nàng quỳ dưới cổng thành, nắm lấy vạt váy ta mà khóc.
“A Yểu, chỉ cần muội mở cửa đưa ta ra khỏi quan ải, Tiêu Tẫn sẽ không bao giờ tìm thấy ta nữa.”
Kiếp trước, ta đã tin.
Ba ngày sau, hoàng đế dẫn Huyền Giáp quân áp sát chân thành.
Hắn nói Nhạn Hồi Quan chứa chấp hoàng hậu, cả thành đều là nghịch tặc.
Trước khi thành bị phá, hoàng hậu cuối cùng cũng bước ra khỏi mật đạo, chắn trước mặt bá tánh.
“Đừng giết nữa, ta theo chàng về.”
Bạo quân vứt thanh kiếm nhuốm máu xuống, ôm nàng vào lòng.
Sử quan viết rằng đế hậu trải qua sinh tử, cuối cùng hóa giải hiểu lầm.
Không ai viết rằng cha ta bị treo trên thành lâu suốt bảy ngày.
Không ai viết rằng ba vạn bá tánh Nhạn Hồi Quan đã trở thành phông nền cho bọn họ nối lại tình xưa.
Khi mở mắt lần nữa, tay hoàng hậu đang đặt trên cơ quan cổng thành.
Ta vung đao chém đứt dây thừng.
Cánh cổng nặng nề ầm ầm hạ xuống.
Cố Thính Loan đột ngột quay đầu.
“A Yểu, muội làm gì vậy?”
Ta lấy từ trong ngực áo ra bảy phong mật thư đóng phượng ấn, lần lượt dán lên tường thành.
“Nương nương không đến đây để chạy trốn giữ mạng.”
“Nàng đến để thay bệ hạ đánh dấu—”
“Tòa thành tiếp theo cần bị tàn sát.”
Dưới tường thành lập tức im phăng phắc.
Quân sĩ giữ cổng đồng loạt nhìn về phía Cố Thính Loan.
Nước mắt vẫn còn treo trên mặt nàng, nhưng đôi môi đã hơi trắng bệch.
“A Yểu, muội đang nói gì vậy? Những lá thư này từ đâu ra?”
“Từ ngăn kép trong yên ngựa của nương nương.”
Ta rút dao găm, đóng phong thư cuối cùng vào khe gạch.
Gió cuốn một góc giấy lên.
Phượng ấn đỏ tươi, góc dưới bên phải còn có hoa ký hình lan mà Cố Thính Loan vẫn thường dùng.
Kiếp trước, khi hộ tống nàng đi qua mật đạo, ta đã tận mắt thấy nàng giấu những lá thư này vào yên ngựa.
Ta từng hỏi, nàng nói đó là thư tuyệt biệt viết cho Tiêu Tẫn.
Ta còn đau lòng thay nàng.
Sau đó Huyền Giáp quân giết vào thành, ta bị đè dưới đống thi thể, nghe thái giám bên cạnh Tiêu Tẫn đọc một trong số những lá thư ấy.
“Tướng giữ Nhạn Hồi Quan là Lục Kiêu tính tình cương liệt, không chịu giao binh phù. Lương thực tích trữ trong quan đủ chống đỡ ba tháng, mật đạo phía tây nam có thể cho một trăm người đi qua.”
Từng chữ một đều do Cố Thính Loan tự tay viết.
“Nếu nương nương cảm thấy oan uổng, có thể mở ra trước mặt mọi người.” Ta lùi lại một bước. “Vừa hay trong thành có không ít người biết chữ.”
Cố Thính Loan không động đậy.
Nàng siết chặt áo choàng, các đốt ngón tay trắng đến xanh.
Hiệu úy thủ thành Trần Tỉnh bước lên, nhìn chằm chằm mấy phong thư: “Lục cô nương, chuyện này liên quan đến hoàng hậu, không thể chỉ dựa vào vài tờ giấy mà định luận.”
“Cho nên ta chưa từng nói muốn định tội nàng.”
Ta tra dao găm vào vỏ, quay đầu nhìn Cố Thính Loan.
“Ta chỉ không chịu mở cổng.”
Hàng mi Cố Thính Loan khẽ run.
Nàng rất nhanh lại rơi nước mắt.
“A Yểu, ta biết muội oán ta đến quá đột ngột, nhưng ta thật sự không còn nơi nào để đi. Tiêu Tẫn điên rồi, hắn muốn phế thái tử, muốn giết cả mẫu tộc ta, còn muốn nhốt ta trong Phượng Nghi cung cả đời.”
Nàng đưa tay định kéo ta.
“Chúng ta cùng nhau lớn lên từ nhỏ, muội hiểu rõ nhất ta là người thế nào. Nếu ta thật sự muốn hại Nhạn Hồi Quan, cần gì chỉ dẫn theo hai cung nữ, đội gió tuyết đến nơi này?”
Ta nhìn ra sau lưng nàng.
Hai cung nữ cúi đầu, trong lòng mỗi người ôm một chiếc hộp gỗ không bắt mắt.
Kiếp trước, sau khi thành bị phá, Tiêu Tẫn lấy từ hai chiếc hộp đó ra bản đồ phòng thủ quân sự quanh Nhạn Hồi Quan.
Khi ấy Cố Thính Loan vừa khóc vừa nói nàng không biết trong hộp chứa thứ gì.
Cha ta đã bị cắt lưỡi, đến phản bác cũng không thể.
“Mở ra.” Ta nói.
Hai cung nữ đột ngột ngẩng đầu.
Cố Thính Loan chắn trước mặt họ.
“Bên trong chỉ là y phục của ta.”
“Nương nương chạy trốn giữ mạng mà còn mang theo hai hộp y phục, quả thật cầu kỳ hơn người nơi biên quan chúng ta.”
Ta đưa mắt ra hiệu cho Trần Tỉnh.
Trần Tỉnh do dự một lát rồi dẫn người tiến lên.
Cố Thính Loan bỗng quỳ xuống.
“Trần Hiệu úy, nếu ngươi không tin ta thì cứ trói ta lại. Nhưng cung nữ của ta vô tội, họ theo ta chịu khổ suốt dọc đường, ngươi đừng dọa họ.”
Nàng quỳ vừa nhanh vừa mạnh.
Xung quanh có người hít vào một hơi lạnh.
Hoàng hậu thân thể ngàn vàng lại công khai quỳ trước một Hiệu úy biên quan.
Sắc mặt Trần Tỉnh thay đổi, vội vàng lùi lại: “Nương nương làm vậy khiến mạt tướng tổn thọ.”
Cố Thính Loan thuận thế túm lấy vạt áo hắn.
“Vậy xin ngươi mở cổng thành, đưa ta ra khỏi quan ải. Ta đi rồi, bệ hạ đương nhiên sẽ không làm khó các ngươi.”
Những lời quen thuộc rơi vào tai, lòng bàn tay ta lạnh buốt.
Kiếp trước, nàng cũng nói như vậy.
Cha vì thế điều ba trăm kỵ binh hộ tống nàng.
Ba trăm người rời Nhạn Hồi Quan chưa đầy mười dặm đã bị Huyền Giáp quân bắn chết toàn bộ.
Cố Thính Loan không hề tổn thương trở về bên cạnh Tiêu Tẫn.
Nàng quỳ trên chiến trường cầu xin thay chúng ta, nhưng Tiêu Tẫn lại chất ba trăm cái đầu ngoài cổng thành, nói đó là cái giá Nhạn Hồi Quan phải trả vì bắt cóc hoàng hậu.
“Trần Hiệu úy.”
Ta cao giọng.
“Điều thứ ba trong thiết luật biên quan, người không rõ thân phận muốn nhập quan phải kiểm tra lộ dẫn và hành lý. Hoàng thân quốc thích cũng không ngoại lệ.”
Tay Trần Tỉnh dừng giữa không trung.
Quân giữ Nhạn Hồi Quan đều biết điều luật này.
Đó là luật do chính tay cha ta khắc trước cổng quân doanh.
Cố Thính Loan chậm rãi buông vạt áo Trần Tỉnh ra, ngẩng đầu nhìn ta.
“A Yểu, muội nghi ngờ ta là giả sao?”
“Nương nương đương nhiên là thật.”
Ta ngồi xổm trước mặt nàng, giúp nàng chỉnh lại cây phượng thoa bị gió thổi lệch.
“Chính vì là thật nên càng phải tra xét.”
Đồng tử nàng khẽ co lại.
Ta không cho nàng cơ hội mở miệng thêm.
“Mở hộp.”
Cung nữ ôm chặt hộp gỗ, khuôn mặt đầy vẻ hoảng sợ.
Trần Tỉnh đã hoàn hồn, giơ tay vung lên.
Quân sĩ giật lấy hộp gỗ.
Khóa hộp bị sống đao đập vỡ.
Trong chiếc hộp thứ nhất quả thật có y phục.
Dưới những bộ cung trang hoa quý là ba mươi ống hỏa tín nhỏ bằng bạc.
Trần Tỉnh cầm một chiếc lên, vặn nắp đáy, sắc mặt lập tức trầm xuống.
Bên trong giấu một đoạn ngòi thuốc màu đen.
“Hỏa tín.”
Giọng hắn khô khốc.
Đó là vật chuyên dùng của trinh sát biên quan.
Ngọn lửa có màu khác nhau đại diện cho quân tình khác nhau.
Chiếc hộp gỗ thứ hai được mở ra, bên trong phủ một lớp ngọc trai dày.
Trần Tỉnh gạt ngọc trai sang một bên, để lộ đáy hộp.
Trên tấm đáy khắc địa hình Nhạn Hồi Quan, kho lương, kho binh khí, giếng nước và mật đạo phía tây nam đều được đánh dấu rõ ràng.
Cố Thính Loan lảo đảo một bước.
“Ta không biết.”
Nàng quay đầu nhìn hai cung nữ.
“Ai đã bỏ vào?”
Cung nữ bịch một tiếng quỳ xuống, khóc đến toàn thân run rẩy.
“Nương nương tha mạng, nô tỳ cũng không biết.”
“Suốt dọc đường, hành lý do ai trông coi?” Ta hỏi.
Cung nữ bên trái hé miệng.
Cố Thính Loan bỗng ôm ngực, thân thể mềm nhũn ngã xuống.
Trần Tỉnh theo bản năng đưa tay đỡ nàng.
Ta nhanh hơn một bước, nắm lấy cổ tay nàng.
Mạch đập nhanh nhưng không loạn.
Giả vờ hơi gấp gáp quá rồi.
“Gió ở cổng thành lớn, nương nương không khỏe, trước tiên đến địch lâu nghỉ ngơi.”
Ta gọi hai nữ binh tới.
“Trông chừng nàng cho kỹ. Nàng đã chạm vào thứ gì, nói những gì, đều phải ghi lại.”
Cố Thính Loan đột ngột mở mắt.
“A Yểu, muội muốn giam cầm ta?”
“Nương nương nói đùa rồi.”
Ta đỡ nàng đứng vững, hạ thấp giọng.
“Mỗi lần ngươi trốn cung, sẽ có người của cả một thành phải chết.”
“Lần này, ngươi đừng hòng đi đâu.”
Nàng nhìn chằm chằm ta, nước mắt chậm rãi ngừng lại.
Trên gương mặt ta đã quen thuộc hơn mười năm ấy, lần đầu tiên hiện ra một tia lạnh lẽo xa lạ.
“A Yểu.”
Nàng khẽ nói.
“Muội sẽ hối hận.”
Ta nhìn cánh đồng tuyết mênh mông ngoài thành.
Kiếp trước, máu của Nhạn Hồi Quan hòa vào tuyết, đến tận mùa xuân năm sau, sông hộ thành vẫn còn đỏ.
“Ta đã từng hối hận một lần rồi.”
Ta xoay người dặn Trần Tỉnh.
“Phong tỏa cổng thành, dập tắt đuốc hiệu dẫn đường bên ngoài. Tất cả những người nhập quan hôm nay đều phải kiểm tra lại.”
“Lại phái một đội kỵ binh, men theo con đường hoàng hậu đã đến mà lục soát.”
Trần Tỉnh nhìn những mật thư trên tường, lại nhìn Cố Thính Loan đang bị nữ binh dẫn đi.
“Lục cô nương, hôm qua tướng quân đã dẫn người đến Bắc Lĩnh. Trong thành hiện chỉ có hai nghìn quân giữ thành. Nếu nàng ta thật sự để lại tín hiệu trên đường…”
“Tiêu Tẫn đã biết nàng ở đây.”
Ta giơ tay kéo căng lá quân kỳ chữ Lục trên nơi cao nhất của tường thành.
“Nhiều nhất ba ngày, hắn sẽ đến.”
Sắc mặt Trần Tỉnh đột nhiên thay đổi.
Ở đằng xa, một con chim ưng lông xám xuyên qua gió tuyết, lượn vòng trên bầu trời Nhạn Hồi Quan.
Trên móng vuốt nó buộc sợi dây đen chuyên dùng của Huyền Giáp quân.
Nó bay hai vòng rồi quay về hướng đông nam.
Trần Tỉnh nhìn theo phương hướng chim ưng biến mất, yết hầu khẽ động.
“Không kịp chặn nữa rồi.”
Ta rút cung tên, nhắm vào con chim ưng sắp hóa thành một chấm đen.
Dây cung rung lên.
Chim ưng xám rơi từ giữa không trung xuống.
Quân sĩ chạy đi nhặt về, đổ từ ống trúc trên chân chim ra một tờ giấy mỏng.
Trên giấy chỉ có bốn chữ.
“Phượng điểu nhập lồng.”
Bên dưới đóng tư ấn của Cố Thính Loan.
Mực vẫn chưa khô hẳn.
2
Cố Thính Loan được sắp xếp ở địch lâu phía đông.
Nói là sắp xếp, nhưng ngoài cửa có mười hai quân giữ thành đứng canh, cửa sổ cũng bị đóng thêm những thanh gỗ.
Nàng không gây ầm ĩ.
Thậm chí nàng còn sai cung nữ pha trà nóng, mời ta vào ôn chuyện cũ.
Khi ta đẩy cửa bước vào, nàng đang ngồi bên chậu than sưởi tay.
Trong phòng ấm áp, nàng đã cởi chiếc áo choàng cũ mặc lúc chạy trốn, thay một bộ váy dài trắng thuần. Trên tóc không có phượng thoa, chỉ cài một cây trâm gỗ, trông giống cô gái mồ côi từng sống trong Lục phủ nhiều năm trước.
“Ta nhớ trước kia muội sợ lạnh nhất.”
Nàng rót cho ta một chén trà.
“Mỗi mùa đông đều chui vào chăn của ta.”
Ta không nhận.
Cố Thính Loan bưng chén trà, cười khổ một tiếng.
“Bây giờ ngay cả trà ta rót muội cũng không dám uống sao?”
“Ta sợ nương nương trượt tay, đầu độc luôn nước giếng của Nhạn Hồi Quan.”
Tay nàng khựng lại.
Một lát sau, nàng đổ trà vào chén của mình, uống cạn một hơi.
“Như vậy được chưa?”
“Có thể chứng minh trà không có độc, không chứng minh được chuyện khác.”
Ta ngồi xuống đối diện nàng, đặt mảnh giấy lấy từ chân chim ưng lên bàn.
“Giải thích đi.”
Cố Thính Loan cúi đầu nhìn một cái.
“Đây quả thật là ấn của ta.”
“Chữ cũng là của ngươi.”
“Chữ có thể bắt chước.”
“Chim ưng truyền tin nhận biết mùi. Chim được huấn luyện trong cung chỉ đuổi theo loại hương liệu đặc chế. Trên cổ tay áo ngươi vẫn còn dính.”
Ta đưa tay lấy chiếc áo choàng nàng vắt trên lưng ghế.
Chỗ lớp lót có một mùi hoa quế cực nhạt.
Đó là mùi hương Tiêu Tẫn đặc biệt sai người điều chế cho nàng.
Kiếp trước, mỗi lần Cố Thính Loan chạy trốn, Huyền Giáp quân đều có thể nhanh chóng đuổi kịp nàng.
Nàng nói Tiêu Tẫn đã cài tai mắt bên cạnh nàng.
Giờ nghĩ lại, tai mắt chính là bản thân nàng.
Cố Thính Loan im lặng rất lâu, bỗng hỏi: “A Yểu, muội biết những chuyện này từ đâu?”
“Nương nương nên trả lời câu hỏi của ta.”
“Nếu ta nói, ta cũng bị ép đến đường cùng thì sao?”
