Thuở còn trẻ, mẫu thân ta từng cứu một thư sinh nghèo gặp nạn trong thôn.

Hai người tự định chung thân, rồi sinh ra ta.

Nhưng sau đó phụ thân ta bỗng dưng mất tích.

Ba năm sau trở về, ông đã đỗ Trạng nguyên, bên cạnh còn có thiên kim của đương triều Thủ phụ.

Nàng ta sai người dán cáo thị khắp thôn, vu oan mẫu thân ta là kẻ chen chân vào tình cảm người khác, ham mê quyền quý.

Phụ thân ta lạnh lùng đứng nhìn, ép mẫu thân ta phải treo cổ tự vẫn giữa những lời đồn đại và chỉ trỏ của người đời.

Sau khi mẫu thân chết, ta bị đuổi khỏi thôn, màn trời chiếu đất, phải tranh thức ăn với chó hoang.

Năm mười lăm tuổi, ta đổi tên đổi họ, vào cung tuyển tú.

Hoàng thất hiếm con nối dõi, còn ta một hơi sinh liền tám vị hoàng tử, cuối cùng trở thành mẫu nghi thiên hạ.

Giờ đây hoàng đế bệnh nặng, toàn bộ triều chính đều rơi vào tay ta.

Cho đến ngày thái tử tuyển phi, hắn lại dám công khai kháng chỉ, từ chối đích nữ của Định Quốc công phủ đã được định sẵn.

Hắn nắm tay cháu gái của thiên kim Thủ phụ, quỳ trước điện uy hiếp ta:

“Nhi thần và Thẩm Vân lưỡng tình tương duyệt, nếu mẫu hậu không đồng ý, nhi thần thà không làm thái tử này!”

Thiếu nữ kia mặt mày cung kính, nhưng đáy mắt lại lóe lên tia tính toán:

“Thần nữ có tội, nhưng chân tình vô tội, cầu nương nương thành toàn.”

Ta nhìn gương mặt nàng ta.

Vẻ đắc ý ấy giống hệt thiên kim Thủ phụ năm xưa khi ép chết mẫu thân ta.

Ta nâng chén trà, gạt lớp bọt nổi trên mặt nước, nụ cười sâu không thấy đáy.

Nếu các ngươi đã muốn được thành toàn, vậy ta sẽ thành toàn cho các ngươi sống chết có nhau.

…

Trong đại điện lặng ngắt như tờ.

Nữ quan chưởng sự Tố Nguyệt sợ đến mức quỳ dưới đất, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Thẩm Vân mặc một bộ cẩm y trắng thuần, trên đầu chỉ cài một cây trâm ngọc lan trắng.

Chân tình vô tội.

Ta nâng chén trà, gạt lớp bọt trên mặt nước.

Câu này nghe thật quen tai.

Ba mươi năm trước, Thẩm Lệnh Huyên đứng dưới bức tường đất ở đầu thôn, cũng từng nói như vậy.

Khi ấy mẫu thân ta bị trói chặt, quỳ trong bùn lầy.

Phụ thân ta vô cớ mất tích ba năm, khi trở về đã đỗ Trạng nguyên.

Ông mặc quan phục đỏ rực, cưỡi ngựa lớn.

Bên cạnh là thiên kim Thủ phụ Thẩm Lệnh Huyên.

Thẩm Lệnh Huyên sai người dán cáo thị, vu oan mẫu thân ta là kẻ chen chân, ham mê quyền quý.

“Chân tình vô tội, trong lòng Bùi lang chỉ có ta.”

Nàng ta từ trên cao nhìn xuống mẫu thân ta, trong tay cầm một chiếc khăn thơm.

“Nếu ngươi biết điều thì tự kết liễu đi, còn có thể giữ được toàn thây.”

Phụ thân ta ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng đứng nhìn.

Ông không nhìn mẫu thân ta lấy một lần, cũng chẳng nhìn ta lấy một lần.

Mẫu thân ta không chịu nổi những lời chỉ trỏ và đồn đại của dân làng.

Đêm ấy, bà giẫm lên chiếc ghế gỗ cũ bị gãy một chân rồi treo cổ tự vẫn.

Dây thừng siết gãy cổ bà, lưỡi thè ra thật dài.

Khi thi thể bà bị chó hoang gặm nhấm, Thẩm Lệnh Huyên đang động phòng hoa chúc với phụ thân ta.

Ta nhắm mắt, cố ép hận ý cuộn trào xuống.

“Thẩm cô nương.”

Ta chậm rãi lên tiếng.

Giọng nói vang vọng trong đại điện trống trải.

Thẩm Vân ngẩng đầu, gương mặt đầy nước mắt trông vô cùng đáng thương.

“Ngươi luôn miệng nói chân tình vô tội.”

“Vậy ngươi có biết Mạnh Phù Quang vì trở thành thái tử phi đã học cung quy suốt mười năm không?”

“Nàng từ nhỏ tập võ, có thể kéo cứng cây cung nặng trăm cân, hoàn toàn xứng với sự tôn quý của Đông cung.”

Ta nhìn chằm chằm gương mặt đáng thương của Thẩm Vân.

“Còn ngươi có gì?”

“Dựa vào mấy giọt nước mắt kia, hay dựa vào bản lĩnh quyến rũ nam nhân?”

Sắc mặt Thẩm Vân trắng bệch, thân thể lảo đảo dữ dội.

Nàng ôm ngực thở hổn hển, trông như sắp ngất.

Tiêu Kỳ An lập tức nổi giận.

Hắn kéo Thẩm Vân vào lòng, đôi mắt đỏ ngầu nhìn ta chằm chằm.

“Mẫu hậu xin cẩn ngôn.”

“Vân nhi là nữ tử trong sạch, người sao có thể dùng lời thô tục như vậy để sỉ nhục nàng?”

Ta bật cười.

Chén trà chạm lên án gỗ tử đàn, phát ra tiếng vang trong trẻo.

“Bản cung là mẫu nghi thiên hạ.”

“Dạy dỗ một thần nữ không biết liêm sỉ, đến lượt ngươi xen miệng sao?”

Tiêu Kỳ An đột nhiên đứng bật dậy.

Hắn che chắn Thẩm Vân thật chặt sau lưng.

“Nếu mẫu hậu cảm thấy nhi thần không xứng làm thái tử, vậy cứ phế nhi thần đi.”

“Nhưng hôn sự này, nhi thần tuyệt đối không nhượng bộ.”

“Người đâu.”

Ta quát lạnh.

Cấm quân hai bên lập tức bước lên hai bước.

“Lôi nha đầu không biết sống chết này ra ngoài, đánh hai mươi trượng.”

Tiêu Kỳ An không hề suy nghĩ, lập tức rút bội kiếm bên hông chắn trước người.

Thanh kiếm tuốt khỏi vỏ, phát ra tiếng ngân vang như rồng gầm.

“Ai dám động vào nàng.”

Mũi kiếm chĩa vào cấm quân.

Cũng là chĩa thẳng vào ta.

Không khí trong điện lập tức lạnh xuống tận đáy.

Đây là trưởng tử ta mang thai mười tháng mới sinh ra.

Vì hắn, ta bước từng bước như trên băng mỏng trong hậu cung, trải qua vô số lần cửu tử nhất sinh.

Giờ đây hắn lại vì cháu gái của kẻ thù mà rút kiếm đối đầu với ta.

“Thái tử điện hạ.”

Lễ bộ Thượng thư bịch một tiếng quỳ xuống.

Ông ta vừa bò vừa quỳ đến dưới bậc thềm.

“Nương nương bớt giận, điện hạ còn trẻ nóng nảy, tuyệt đối không thể vì chuyện này mà tổn thương tình mẫu tử.”

Ngoài mặt là khuyên can, nhưng thực chất ông ta dùng thân thể chắn đường cấm quân.

“Xin nương nương nghĩ kỹ.”

“Tổ phụ của Thẩm cô nương là đương triều Thủ phụ, tổ mẫu lại là nhất phẩm cáo mệnh phu nhân do tiên đế đích thân sắc phong.”

“Nếu nàng phải chịu hình ở Trường Lạc Cung, chỉ e sẽ khiến triều đình nghị luận, làm lạnh lòng các lão thần.”

Lễ bộ Thượng thư dập đầu thật mạnh, trong giọng nói thấp thoáng ý uy hiếp.

Đây chính là sự tự tin của quyền thần.

Bọn họ chắc chắn ta không dám động vào người nhà họ Thẩm vào thời điểm này.

Hoàng đế bệnh nặng, tuy triều chính rơi vào tay ta, nhưng đám cáo già ngoài tiền triều đều đang chờ ta phạm sai lầm.

Nhà họ Thẩm cắm rễ sâu trong triều đình, môn sinh trải khắp lục bộ.

Ta nhìn đám người dưới điện, mỗi kẻ đều mang tâm tư riêng.

Tố Nguyệt quỳ đến bên cạnh ta, khẽ kéo góc váy.

“Nương nương, không đáng vì một phút nóng giận mà tổn thương căn cơ.”

Ta cúi đầu nhìn đầu ngón tay trắng bệch của Tố Nguyệt.

Đúng vậy.

Không đáng.

Thứ ta muốn đâu chỉ là đánh nàng ta hai mươi trượng.

Thứ ta muốn là cả nhà họ Thẩm phải diệt môn.

“Được, rất tốt.”

Ta phất tay, ra hiệu cấm quân lui xuống.

Cấm quân thu đao vào vỏ, trở về vị trí cũ.

Tiêu Kỳ An rõ ràng thở phào một hơi, nhưng thanh kiếm trong tay vẫn chưa hạ xuống.

“Nếu thái tử đã si tình như vậy, bản cung cũng không thể làm kẻ ác.”

Tiêu Kỳ An lộ vẻ vui mừng, vừa định tạ ơn.

“Nhưng quy củ không thể bỏ.”

Ta đổi giọng, lạnh lùng nói:

“Trước đại triều hội, Thẩm Vân không được bước vào cung môn nửa bước.”

“Thái tử bị cấm túc ở Đông cung, không có ý chỉ của bản cung, không ai được phép thăm gặp.”

Sắc mặt Tiêu Kỳ An thay đổi, còn định tranh luận.

Thẩm Vân siết chặt tay áo hắn, lắc đầu.

“Thần nữ tạ ân điển của nương nương.”

Nàng quỳ dưới đất dập đầu.

Trong khoảnh khắc cúi xuống, ta nhìn rất rõ khóe môi nàng cong lên thành một nụ cười lạnh đắc ý.

Nàng cho rằng mình thắng rồi.

Nàng cho rằng chỉ cần nắm được thái tử trong tay, thiên hạ Đại Lê này sẽ trở thành vật trong túi nàng.

Tiêu Kỳ An ném bội kiếm xuống, cúi người bế ngang Thẩm Vân lên.

Hắn không nhìn ta thêm lần nào, sải bước rời khỏi Trường Lạc Cung.

Gió lạnh theo cửa điện thổi vào, khiến trường minh đăng lúc sáng lúc tối.

Lễ bộ Thượng thư vẫn quỳ dưới đất.

Ông ta nhìn ta, muốn nói lại thôi.

“Ngươi còn chuyện gì?”

Ta lạnh lùng nhìn ông ta.

“Nương nương, nếu điện hạ đã quyết ý, vậy bên Định Quốc công phủ…”

“Sao vậy, Thượng thư đại nhân định thay thái tử đi từ hôn?”

Sắc mặt Lễ bộ Thượng thư trắng bệch, vội vàng dập đầu xin cáo lui.

Đại điện cuối cùng cũng hoàn toàn yên tĩnh.

Ta vuốt vết sẹo cũ trên cổ tay.

Đó là vết chó cắn xuyên da thịt ta năm xưa để lại.

Ta đã sống sót.

Món nợ nhà họ Thẩm thiếu mẫu thân ta.

Ta nhất định sẽ đòi lại cả vốn lẫn lời.

Chương 2

Sáng hôm sau, tuyết đọng bên ngoài Trường Lạc Cung vẫn chưa được quét sạch.

Tố Nguyệt bưng chậu đồng bước vào, sắc mặt vô cùng khó coi.

“Nương nương, Đông cung truyền tin tới.”

“Thái tử điện hạ từ tối qua đến giờ một giọt nước cũng không uống, nói rằng muốn cùng Thẩm cô nương đồng cam cộng khổ.”

Ta đang để cung nữ chải tóc, nghe vậy liền giật đứt một sợi tóc bạc.

“Nó muốn chết thì cứ để nó chết.”

“Truyền lệnh xuống, kẻ nào dám đưa cho nó một ngụm nước, trực tiếp đánh chết.”

Tố Nguyệt bịch một tiếng quỳ xuống.

“Nương nương xin nghĩ lại, điện hạ là cốt nhục của người, nếu thật sự đói đến xảy ra chuyện, người đau lòng nhất vẫn là người.”

Ta nhìn chính mình không chút biểu cảm trong gương.

Đau sao?

Trái tim ta đã lạnh như cơn gió mùa đông năm ấy từ lâu rồi.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng thái giám truyền báo.

“Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân Thẩm thị cầu kiến Hoàng hậu nương nương.”

Bà ta đến thật nhanh.

Ta thay phượng bào, đi đến chính điện ngồi xuống.

Thẩm Lệnh Huyên được hai nha hoàn dìu, thong thả bước qua ngưỡng cửa.

Bà ta đã ngoài sáu mươi nhưng vẫn bảo dưỡng rất tốt.

Trên người mặc bộ cáo mệnh đại trang được ngự ban, đoan trang quý phái.

“Thần phụ Thẩm Lệnh Huyên bái kiến Hoàng hậu nương nương.”

Bà ta quỳ giữa điện, động tác không có chút sai sót, giọng nói ôn hòa cung kính.

Ai có thể ngờ dưới lớp da hiền từ phúc hậu ấy lại giấu một trái tim độc ác ăn thịt người.

Ta không bảo bà ta đứng dậy.

Chỉ lặng lẽ nhìn.

Thẩm Lệnh Huyên quỳ một lúc nhưng vẫn không hề hoảng loạn.

“Nương nương, hôm nay thần phụ vào cung là để thỉnh tội.”

“Nha đầu Vân nhi không hiểu quy củ, chọc giận nương nương.”

“Thần phụ đã phạt nó quỳ trước bài vị tổ tiên để tự kiểm điểm.”

Bà ta ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh không gợn sóng.

“Nhưng thần phụ nghe nói thái tử điện hạ vì Vân nhi mà tuyệt thực kháng chỉ ở Đông cung.”

“Nương nương, điện hạ thân thể ngàn vàng, nếu xảy ra sơ suất, giang sơn xã tắc Đại Lê phải làm sao?”

Từng câu từng chữ của bà ta đều ra vẻ suy nghĩ cho đại cục.

Ta cười lạnh.

“Thẩm phu nhân đang dạy bản cung làm việc sao?”

Thẩm Lệnh Huyên hơi cúi đầu.

“Thần phụ không dám.”

“Thần phụ chỉ đau lòng cho điện hạ.”

“Nương nương năm xưa đi lên từ nơi thấp kém, tự mình giết ra một con đường máu trong hậu cung.”

“Người đương nhiên hiểu hơn bất cứ ai cảm giác ở nơi cao không khỏi lạnh lẽo.”

Bà ta lấy từ trong tay áo ra một hộp gấm, hai tay giơ quá đầu.

“Đây là một mảnh ngọc vỡ lão gia nhà thần phụ vô tình có được khi còn du học trong dân gian năm xưa.”

“Nghe nói thuở nhỏ nương nương cũng từng sống trong dân gian, có lẽ sẽ nhận ra vật này.”

Tố Nguyệt đi tới, nhận hộp gấm rồi đưa đến trước mặt ta.

Ta mở nắp.

Bên trong là nửa miếng thanh ngọc phẩm chất thấp.

Trên ngọc khắc một chữ “Nhược”.

Đó là tên mẫu thân ta, Tang Nhược.

Đây là tín vật phụ thân ta tự tay khắc khi năm xưa ông cùng mẫu thân ta tư định chung thân.

Thẩm Lệnh Huyên lấy được thứ này bằng cách nào?

Ta nhìn chằm chằm nửa miếng ngọc, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

“Nương nương có nhận ra không?”

Giọng Thẩm Lệnh Huyên vô cùng dịu dàng.

“Lão gia nhà thần phụ nói chủ nhân miếng ngọc này là một thôn phụ không an phận.”