Đế quốc có một quy định: Mỗi người canh giữ hải đăng, mỗi năm chỉ được cấp giấy phép lên bờ cho một nàng tiên cá.
Bùi Độ đã canh giữ ngọn hải đăng suốt bảy năm, cũng hứa với tôi đúng bảy lần.
Thế nhưng, tấm giấy phép đầu tiên, anh dành cho nàng tiên cá đuôi trắng từng cứu mạng mình.
Tấm thứ hai, anh trao cho nàng công chúa nhỏ mắc chứng bệnh biển sâu.
Những năm sau đó, người được chọn lần lượt là con gái mồ côi của đồng đội, con gái của thầy giáo, rồi đến cả một nàng tiên cá xa lạ chỉ từng hát cho anh nghe một bài bên rặng đá ngầm.
Mỗi lần như vậy, anh đều bơi đến ngôi nhà san hô của tôi, dịu dàng vuốt mái tóc dài của tôi rồi nói:
“Miên Miên, đợi thêm một năm nữa nhé.”
“Em khác với bọn họ. Em sẽ mãi mãi không rời xa anh.”
Thế là tôi chờ từ năm mười tám tuổi đến tận năm hai mươi bốn tuổi.
Năm nay là cơ hội cuối cùng.
Bởi một khi bước qua sinh nhật hai mươi lăm tuổi, chiếc đuôi cá của tôi sẽ hoàn toàn hóa xương, vĩnh viễn không thể biến thành đôi chân con người nữa.
Vậy mà trong buổi lễ cấp giấy phép, Bùi Độ lại công khai đọc tên cô em gái thanh mai trúc mã của mình.
Cô gái nhỏ vừa có được đôi chân mới đã lập tức lao vào lòng anh.
Còn tôi bị nhốt trong một bể kính pha lê, trở thành vật trưng bày cho đám quý tộc đến dự lễ thưởng thức.
Có người gõ lên thành kính, tò mò hỏi:
“Đây chính là nàng tiên cá mà ngài Bùi nuôi sao? Sao đến giờ vẫn chưa biết đi vậy?”
Nghe thế, Bùi Độ cau mày, sai người hầu phủ một tấm vải lên bể kính.
“Đừng kích động cô ấy. Dạo gần đây tính tình cô ấy không được tốt.”
Sau khi buổi lễ kết thúc, anh mang đến một đôi giày đính đầy ngọc trai, ngồi xổm bên mép nước, kiên nhẫn dỗ dành tôi:
“Năm sau, nhất định anh sẽ tự tay mang đôi giày này cho em.”
Tôi không nói cho anh biết rằng, vào đêm trước khi đuôi cá hoàn toàn hóa xương, tiên cá vẫn còn một con đường sống cuối cùng.
Đó là moi trái tim ra, từ bỏ tình yêu, trở về vực thẳm.
Đêm ấy, tôi thiêu rụi những lá đơn xin lên bờ đã gìn giữ suốt bảy năm, một mình bơi về phía vùng biển cấm.
Ngày hôm sau, tất cả hải đăng trong đế quốc đồng loạt vụt tắt.
Vương thành biển sâu đã ngủ yên suốt trăm năm từ từ trồi lên khỏi mặt nước.
Và Bùi Độ cuối cùng cũng đọc được một câu trong cuốn cấm thư của tộc tiên cá.
Kẻ có thể khiến muôn biển cúi đầu thần phục, từ trước đến nay chưa từng là người canh giữ hải đăng.
Mà chính là tôi.
Nàng tiên cá bị anh nhốt trong bể kính suốt bảy năm trời.
Chương 1
Sau khi buổi lễ cấp giấy phép kết thúc, người hầu kéo tấm vải đen phủ bên ngoài bể kính xuống.
Ánh đèn chói chang lập tức rọi vào.
Tôi nheo mắt, nhìn thấy Bùi Độ đang đứng bên ngoài bể pha lê, trên tay ôm một chiếc hộp giày màu trắng bạc.
“Vẫn còn giận à?”
Anh gõ nhẹ lên thành kính, giọng nói có phần bất lực.
Cứ như thể người bị nhốt trong bể để thiên hạ ngắm nghía hôm nay không phải là tôi.
Cứ như thể khi anh công khai đọc tên Lâm Sương, tôi cũng nên vui vẻ vỗ tay chúc mừng mới đúng.
Tôi không đáp.
Bùi Độ mở hộp giày.
Bên trong là một đôi giày khiêu vũ đính đầy ngọc trai.
Mũi giày thon nhỏ, gót giày rất cao.
Đó là kiểu giày mà các tiểu thư quý tộc trên đất liền yêu thích nhất.
“Anh đã nhờ người thợ giỏi nhất đế đô làm đấy.”
“Đợi sang năm, khi em nhận được giấy phép lên bờ, anh sẽ đích thân mang nó cho em.”
Nói rồi, anh đặt hộp giày bên mép bể.
Tôi nhìn một lúc, sau đó bất ngờ vung mạnh đuôi cá.
Một luồng nước bắn tung tóe, đập thẳng vào hộp giày.
Đôi giày ngọc trai bị cuốn xuống nước, chớp mắt đã chìm tận đáy bể.
Sắc mặt Bùi Độ lập tức thay đổi.
“Miên Miên!”
“Anh phải đặt trước ba tháng mới có được đôi giày đó đấy!”
Tôi ngước mắt nhìn anh.
“Em không có chân.”
“Bây giờ không có, đâu có nghĩa sau này cũng không có.”
Anh cau mày, cố giữ kiên nhẫn khuyên nhủ:
“Hoàn cảnh của Lâm Sương rất đặc biệt.”
“Trước khi qua đời, cha cô ấy đã giao cô ấy cho anh chăm sóc. Anh không thể trơ mắt nhìn đuôi cá của cô ấy hóa xương sau tuổi hai mươi lăm được.”
“Em trước giờ vẫn rất khỏe mạnh. Chờ thêm một năm nữa cũng chẳng sao đâu.”
Tôi bỗng bật cười.
“Bùi Độ, anh có biết năm nay em bao nhiêu tuổi không?”
Anh sững người trong giây lát.
“Hai mươi bốn.”
“Anh nhớ nhầm rồi.”
Tôi chậm rãi bơi đến trước mặt anh.
“Sau hôm nay, em tròn hai mươi lăm tuổi.”
Vẻ mặt Bùi Độ thoáng cứng đờ.
Nhưng chưa kịp để anh mở miệng, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.
Lâm Sương được một thị nữ dìu vào.
Cô ta vừa mới có đôi chân nên bước đi vẫn chưa vững.
Vừa nhìn thấy Bùi Độ, cô ta đã loạng choạng rồi ngã nhào vào lòng anh.
Bùi Độ theo bản năng đưa tay đỡ lấy.
“Sao em lại chạy ra đây?”
“Y quan chẳng phải đã dặn em phải nằm nghỉ trên giường sao?”
Lâm Sương đỏ mặt, nhỏ giọng đáp:
“Em muốn đến cảm ơn chị Miên Miên.”
Cô ta sai thị nữ mang đến một chiếc khăn choàng màu xám bạc.
Trên khăn vẫn còn phảng phất mùi nước hoa.
“Đây là chiếc khăn em thường dùng để quấn đuôi cá khi còn ở dưới biển.”
“Bây giờ em đã có chân rồi, không cần dùng nữa.”
“Chị Miên Miên sợ lạnh vào ban đêm, vừa hay có thể dùng nó.”
Cô ta vừa dứt lời, thị nữ đã ném thẳng chiếc khăn xuống bể.
Chiếc khăn cũ ướt sũng phủ lên đuôi tôi, chẳng khác nào một tấm lưới đánh cá bẩn thỉu.
Lâm Sương vội che miệng.
“Xin lỗi chị.”
“Em quên mất thị nữ không hiểu lễ nghi của hải tộc.”
Miệng thì nói xin lỗi, nhưng cô ta chẳng hề bảo người vớt chiếc khăn lên.
Trái lại, Bùi Độ còn gật đầu.
“Sương Sương thật có lòng.”
Anh quay sang nhìn tôi.
“Miên Miên, mau cảm ơn đi.”
Tôi giật chiếc khăn khỏi đuôi, ném trả về phía chân Lâm Sương.
“Đồ bỏ đi mà người khác đã dùng, tôi không cần.”
Hốc mắt Lâm Sương lập tức đỏ hoe.
“Em chỉ muốn đối xử tốt với chị thôi mà.”
“Nếu chị đã chê, vậy em mang về là được.”
Bùi Độ lập tức che chở cho cô ta, giọng trầm xuống.
“Đủ rồi!”
“Cô ấy vừa mới lên bờ, có nhiều chuyện còn chưa hiểu. Em cần gì phải nói câu nào cũng đầy gai nhọn như thế?”
“Miên Miên, anh biết trong lòng em không vui.”
“Nhưng trút giận cũng phải có chừng mực.”
Tôi nhìn anh, đột nhiên cảm thấy mọi chuyện thật vô nghĩa.
Bảy năm trước, chính anh đã cứu tôi khỏi cơn bão.
Khi ấy, anh nói ngọn hải đăng là nhà của tôi.
Và anh cũng là gia đình của tôi.
Thế nhưng sau này, trong ngôi nhà ấy lần lượt xuất hiện vô số người cần anh chăm sóc hơn.
Còn tôi lại trở thành người ít cần được quan tâm nhất.
Bởi vì tôi hiểu chuyện.
Bởi vì tôi sẽ không rời đi.
Bởi vì bất kể anh trao giấy phép cho ai, khi mặt trời mọc vào sáng hôm sau, tôi vẫn sẽ bơi trở về ngọn hải đăng của anh.
“Tối mai có tiệc mừng lên bờ.”
Bùi Độ vừa nói vừa chỉnh lại áo choàng cho Lâm Sương.
“Các quý tộc ở đế đô đều sẽ đến.”
“Em cũng phải tham dự.”
Tôi cúi đầu, nghịch đôi giày ngọc trai đang nằm dưới đáy bể.
“Em không đi.”
Bùi Độ thản nhiên đáp:
“Em là nàng tiên cá của anh, không được phép thất lễ.”
Nói xong, anh bế Lâm Sương đang đứng không vững lên, xoay người rời đi.
Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, tôi vớt đôi giày lên.
Sau đó, tôi lần lượt giật từng viên ngọc trai khỏi thân giày.
Đó không phải những viên ngọc trai bình thường.
Mỗi viên đều được kết tinh từ một giọt nước mắt mà tôi đã rơi trong suốt những năm qua.
Tôi nắm chặt chúng trong lòng bàn tay.
Lần đầu tiên, tôi bắt đầu thu hồi những thứ vốn thuộc về mình.
Chương 2
Sáng hôm sau, Lâm Sương đột nhiên đổ bệnh.
Trên đôi chân cô ta xuất hiện những mảng vảy xanh tím lớn.
Y quan quỳ dưới đất, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán.
“Biển hồn của tiểu thư Lâm không thể hòa hợp với cơ thể con người.”
“Nếu không có linh châu từ vảy của tiên cá thuần huyết để ổn định linh hồn, đôi chân của cô ấy sẽ không trụ nổi qua đêm nay.”
Bùi Độ không chút do dự.
Anh đi thẳng vào ngôi nhà san hô của tôi, lấy từ ngăn bí mật ra một viên linh châu màu xanh lam.
Đó là di vật mẹ để lại cho tôi.
Cũng là tín vật định tình mà bảy năm trước tôi đã trao cho Bùi Độ.
Viên linh châu được xâu vào một sợi dây chuyền bạc, luôn nằm trên ngực anh.
Anh từng nói, trừ phi bản thân chết đi, bằng không tuyệt đối sẽ không tháo nó xuống.
Vậy mà giờ đây, anh lại trao viên linh châu ấy cho y quan.
“Mang đi cứu cô ấy.”
Tôi điên cuồng lao vào thành bể kính.
“Bùi Độ!”
“Đó là đồ của em!”
Bùi Độ quay đầu, trên gương mặt chỉ còn vẻ mệt mỏi.
“Chỉ mượn vài ngày thôi.”
“Đợi sức khỏe Sương Sương ổn định, anh sẽ trả lại cho em.”
“Linh châu nhận chủ.”
Tôi nhìn anh chằm chằm.
“Nó chỉ có thể được nuôi dưỡng bằng cách đặt sát trái tim em.”
“Nếu đeo trên người khác quá ba ngày, nó sẽ biến thành viên châu nuốt hồn.”
Bùi Độ hơi khựng lại.
Lâm Sương đang nằm trên giường, cất giọng yếu ớt:
“Anh Bùi, hay là trả lại cho chị Miên Miên đi.”
“Em đã lấy mất giấy phép lên bờ của chị ấy rồi, không thể lấy thêm đồ của chị ấy nữa.”
Nói rồi, cô ta định rút kim truyền trên tay ra.
Bùi Độ lập tức giữ cô ta lại.
“Đừng động đậy.”
“Y quan nói em không được chịu thêm kích động.”
Sau đó, anh đưa viên linh châu cho thị nữ.
“Khảm nó vào vòng chân của Sương Sương.”
Tôi liên tục đập mạnh xuống mặt nước, khiến nước bắn tung tóe khắp sàn.
“Em đã nói rồi, cô ta không thể đeo nó!”
Trong mắt Bùi Độ thoáng hiện vẻ mất kiên nhẫn.
“Đủ rồi!”
“Chỉ là một viên châu thôi, chẳng lẽ còn quan trọng hơn mạng người?”
“Miên Miên, từ bao giờ em trở nên máu lạnh như vậy?”
Máu lạnh ư?
Máu của tiên cá rõ ràng cũng ấm nóng.
Bảy năm qua, để giúp ngọn hải đăng của anh chống chọi với sóng gió, đuôi cá của tôi đã không biết bao nhiêu lần bị đá ngầm cứa rách.
Mỗi lần nhìn thấy nước trong bể nhuộm đỏ, anh đều ôm tôi vào lòng, xót xa nói rằng anh đau lòng biết bao.
Thế mà bây giờ, anh lấy đi viên linh châu mẹ để lại cho tôi.
Lại còn trách tôi không đủ rộng lượng.
Y quan khảm linh châu vào vòng chân của Lâm Sương.
Ngay khi vừa đeo vào, những mảng vảy xanh tím trên chân cô ta nhanh chóng biến mất.
Cô ta thử bước xuống giường, quả nhiên đôi chân đã không còn run rẩy.
“Anh Bùi, em đi được rồi!”
Cô ta chân trần lao vào lòng Bùi Độ.
Anh đỡ lấy cô ta, cuối cùng trong mắt cũng xuất hiện ý cười.
“Chậm thôi.”
“Vết thương còn chưa lành, đừng chạy lung tung.”
Lâm Sương cúi đầu nhìn viên linh châu trên cổ chân, bất chợt hỏi:
“Đây thật sự là tín vật định tình của anh và chị Miên Miên sao?”
Bùi Độ im lặng một lúc.
“Chỉ là món đồ tặng nhau tùy hứng hồi còn trẻ thôi.”
“Đừng nghĩ nhiều.”
Tôi nhìn anh qua lớp kính pha lê.
Ngay khoảnh khắc ấy, tôi không còn làm ầm lên nữa.
Cũng chẳng muốn giải thích thêm.
Tôi chỉ lặng lẽ bơi về ngôi nhà san hô, lấy ra bản khế ước tiên cá đã cất giấu suốt bảy năm.
Năm đó, khi Bùi Độ cứu tôi lên bờ, chúng tôi đã lập giao ước trước mặt Hải Thần.
Anh thắp sáng ngọn hải đăng vì tôi.
Còn tôi dùng tiếng hát để xoa dịu sóng biển, giúp anh bảo vệ ngọn hải đăng.
Một khi khế ước bị hủy bỏ, từ đó về sau, sống chết của đôi bên không còn liên quan.
Tôi cắn đầu ngón tay, ấn máu lên tờ khế ước.
Ngọn lửa xanh thẫm lập tức lan dọc theo mặt giấy.
Giọng nói của Hải Thần vang lên bên tai tôi.
“Người giữ lời thề, Miên Miên.”
“Ngươi có chắc muốn từ bỏ hải đăng, từ bỏ người canh giữ, từ bỏ mối tình suốt bảy năm qua không?”
Tôi nhìn về phía bên kia căn phòng.
