Bùi Độ đang ngồi xổm trước mặt Lâm Sương, cẩn thận chỉnh lại vòng chân cho cô ta.

Động tác của anh dịu dàng và kiên nhẫn đến lạ.

Cứ như thể viên linh châu ấy vốn dĩ phải thuộc về Lâm Sương.

Tôi nhắm mắt.

“Ta chắc chắn.”

Ngọn lửa vụt tắt.

Trên khế ước chỉ còn lại tên của Bùi Độ.

Cùng lúc đó, viên linh châu trên cổ chân Lâm Sương bỗng lóe lên một tia sáng đỏ như máu.

Cô ta giật mình hoảng sợ.

Nhưng Bùi Độ chỉ cho rằng viên châu đang nhận chủ.

Tôi nhìn cô ta, khẽ nói:

“Cứ đeo cho cẩn thận.”

“Tuyệt đối đừng tháo ra.”

“Bởi từ đêm nay trở đi, nó sẽ từng chút một nuốt chửng linh hồn không thuộc về nó.”

Chương 3

Trước buổi tiệc mừng lên bờ, Bùi Độ đưa Lâm Sương đến quảng trường đế quốc.

Theo quy định, mỗi nàng tiên cá vừa được lên bờ đều phải tự mình bước qua chín mươi chín bậc thềm bạch ngọc.

Chỉ khi đi đến trước ngọn lửa thiêng của hải đăng, họ mới chính thức được công nhận là công dân đế quốc.

Lâm Sương vừa bước được hai bước, cơ thể đã lảo đảo.

Bùi Độ lập tức đưa tay đỡ lấy cô ta.

Vị lễ quan chủ trì buổi lễ lộ vẻ khó xử.

“Thưa ngài Bùi, theo quy định, cô ấy bắt buộc phải tự mình bước đi.”

Lâm Sương cắn môi, nước mắt lưng tròng.

“Không sao đâu.”

“Em làm được mà.”

Miệng nói mình làm được, nhưng tay cô ta vẫn nắm chặt ống tay áo Bùi Độ, nhất quyết không buông.

Bùi Độ quay sang nhìn tôi.

Tôi đang bị nhốt trong hồ nước giữa quảng trường.

Hai tên thị vệ đứng canh hai bên, trông chẳng khác nào đang trông giữ một con hải thú nguy hiểm.

“Miên Miên, hát khúc an hồn đi.”

Bùi Độ ra lệnh.

Khúc an hồn của tiên cá có thể giúp biển hồn ổn định.

Nhưng mỗi lần cất tiếng hát, người hát đều phải đánh đổi một phần sinh mệnh.

Suốt bảy năm qua, tôi chỉ hát khúc ca ấy khi Bùi Độ gặp nguy hiểm ngoài biển.

Tôi nhìn viên linh châu trên cổ chân Lâm Sương.

Nó đã chuyển từ màu xanh lam sang đỏ sẫm.

“Cô ta có linh châu của em rồi, vẫn cần em hát nữa sao?”

Sắc mặt Bùi Độ trầm xuống.

“Đây là lần đầu tiên Sương Sương đi bằng hai chân.”

“Em giúp cô ấy một lần thì có sao?”

Đám quý tộc xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán.

“Nàng tiên cá này tính khí thật ghê gớm.”

“Ngài Bùi nuôi cô ta suốt bảy năm, vậy mà đến một bài hát cô ta cũng không chịu hát sao?”

“Chẳng trách năm nào cũng không được cấp giấy phép lên bờ.”

Lâm Sương vội kéo tay Bùi Độ.

“Thôi bỏ đi, đừng ép chị ấy.”

“Cho dù em có ngã chết thì cũng chỉ trách số em không tốt, không thể đổ lỗi cho chị ấy.”

Ánh mắt Bùi Độ hoàn toàn lạnh đi.

“Miên Miên, hát đi.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh rất lâu.

Cuối cùng, tôi bật cười.

“Được thôi.”

“Lần cuối cùng.”

Tiếng hát từ mặt nước chậm rãi vang lên.

Những đài phun nước xung quanh quảng trường đồng loạt phóng lên trời cao.

Viên linh châu trên cổ chân Lâm Sương tỏa ra ánh sáng xanh lam.

Cô ta từng bước đi lên những bậc thềm bạch ngọc.

Bùi Độ luôn đi sát bên cạnh, tay không ngừng đưa ra, chỉ sợ cô ta ngã xuống.

Khi đến bậc thềm cuối cùng, Lâm Sương cố tình khuỵu chân.

Bùi Độ lập tức đỡ gọn cô ta vào lòng.

Phía dưới vang lên tiếng vỗ tay như sấm.

Vô số cánh hoa từ trên cao rơi xuống.

Anh ôm Lâm Sương đứng trước ngọn lửa thiêng.

Trên cổ chân cô ta là viên linh châu của tôi.

Phía sau anh là ngọn lửa hải đăng đã được duy trì suốt bảy năm bằng tiếng hát của tôi.

Còn tôi ngâm mình trong hồ nước, khoang miệng ngập tràn vị tanh của máu.

Sau khi nghi lễ kết thúc, Bùi Độ cuối cùng cũng đến bên tôi.

“Hôm nay em thể hiện khá tốt.”

“Đợi tiệc tối kết thúc, anh sẽ đưa em đi ngắm thủy triều dưới trăng.”

Tôi lấy từ dưới nước ra tờ giấy hủy khế ước, đưa đến trước mặt anh.

“Ký đi.”

Bùi Độ liếc nhìn.

“Đây là gì?”

“Giấy hủy khế ước canh giữ.”

“Từ nay về sau, em không cần anh bảo vệ nữa, anh cũng không cần nuôi em nữa.”

Nụ cười trên mặt anh nhạt dần.

“Miên Miên, đừng làm mất vui vào lúc này.”

“Em không đùa.”

“Em đã ký rồi.”

Bùi Độ nhìn chằm chằm dấu máu của tôi, im lặng một lúc.

Sau đó, anh cầm lấy tờ khế ước, tùy tiện viết tên mình lên.

Tôi hơi sững người.

Anh thậm chí còn chưa đọc hết nội dung.

“Vừa lòng chưa?”

Bùi Độ ném tờ khế ước trở lại hồ nước.

“Đợi hết giận thì tự mang nó đi đốt.”

“Tối nay đừng gây chuyện nữa.”

“Sương Sương vừa mới lên bờ, còn chưa hiểu nhiều quy tắc ở đế đô. Anh không có thời gian dỗ dành em mãi đâu.”

Tôi vớt tờ khế ước đã thấm nước lên.

Tên của Bùi Độ trên đó đang từng chút một biến mất.

Khế ước đã chính thức có hiệu lực.

Sợi chỉ bạc quấn quanh trái tim tôi suốt bảy năm, lặng lẽ đứt lìa.

Vậy mà Bùi Độ chẳng hề cảm nhận được điều gì.

Anh xoay người đi đỡ Lâm Sương.

Cô ta ngoảnh đầu nhìn tôi.

Khóe môi hơi nhếch lên, mấp máy ba chữ không thành tiếng.

“Chị thua rồi.”

Tôi cúi đầu, bật cười thành tiếng.

Cô ta đâu biết rằng…

Từ đầu đến cuối, chưa bao giờ là cô ta chiến thắng.

Mà là tôi không còn muốn tranh giành nữa.

Trở về ngôi nhà san hô, tôi lấy ra toàn bộ những lá đơn xin lên bờ suốt bảy năm qua.

Lá đơn đầu tiên, nét chữ còn vụng về non nớt.

Đến lá đơn thứ bảy, mép giấy đã bị nước biển ngâm đến mục nát.

Tôi lần lượt đặt từng lá đơn vào chiếc chậu bạc.