“Có lẽ ông ấy chỉ nhìn bâng quơ xuống dưới thôi.”

Triệu Uyển Như không nói nữa, nhưng ánh mắt cô ta đã thay đổi.

Từ vẻ trịch thượng ban đầu, nay chuyển sang dò xét và cảnh giác.

Trở lại cơ quan, bầu không khí bắt đầu thay đổi một cách vi diệu.

Trực giác tôi mách bảo: Lúc trước chẳng ai thèm để ý đến tôi, bây giờ đi ngoài hành lang gặp đồng nghiệp, thái độ của họ nhiệt tình hơn hẳn.

“Tô Niệm, trưa nay đi ăn cùng không?”

“Tô Niệm, cái báo cáo này tôi chưa biết viết thế nào, cô xem giúp tôi được không?”

Tôi không rõ có phải do cảnh tượng trong buổi tọa đàm hôm đó hay không.

Trưởng phòng Lưu Phương gọi tôi ra nói chuyện riêng.

“Tô Niệm, dạo này có ai dò hỏi cô chuyện gì không?”

“Dò hỏi gì ạ?”

“Về quan hệ giữa cô và Lục Chủ nhiệm.”

Tôi im lặng một giây. “Không ạ.”

“Nếu có người hỏi, cô đừng nói gì cả.”

“Tại sao ạ?”

“Đây là ý của cậu cô.”

Tôi ngước lên nhìn Lưu Phương. “Trưởng phòng Lưu, chị cũng biết cậu của em ạ?”

Chị ấy chỉ cười, không đáp. “Cứ làm tốt công việc của mình là được.”

Thế giới này rốt cuộc có bao nhiêu người quen biết cậu tôi?

Còn tôi, quét dọn nhà cậu hai năm trời, vậy mà chẳng hay biết gì sất.

Tối hôm đó về nhà, lần đầu tiên tôi chủ động hỏi mẹ.

“Mẹ, cậu trước đây làm Phó Chủ nhiệm Ủy ban Phát triển và Cải cách Tỉnh à?”

“Ừ.”

“Cấp Chính sảnh?”

“Ừ.”

“Sao mẹ không bao giờ kể cho con?”

Bà bê đĩa cá kho lên bàn: “Kể làm gì? Mày cũng đâu có dựa dẫm vào cậu.”

“Nhưng mà——”

“Cậu mày bảo, muốn mày tự đi con đường của mình. Cậu chỉ giúp mày định hướng thôi, còn đường là do mày tự đi.”

“Bắt con sang nhà dọn vệ sinh, cũng là để định hướng cho con ạ?”

“Mày ở nhà cậu hai năm, cậu dạy mày bao nhiêu thứ, trong lòng mày tự hiểu chứ.”

Tôi sực nhớ lại.

Mỗi lần sang quét nhà, cậu đều hỏi tôi vài câu.

“Chính sách cải tạo đô thị dạo này cháu thấy sao?”

“Nếu cháu là một Chủ tịch thị trấn, trong khu vực xảy ra sự cố tụ tập đông người, cháu sẽ xử lý thế nào?”

“Trong thời kỳ suy thoái kinh tế, nguồn thu ngân sách của một thành phố phải lấy từ đâu để tăng trưởng?”

Tôi cứ tưởng cậu chỉ tán gẫu.

Tôi nghiêm túc trả lời, cậu cũng nghiêm túc phân tích cho tôi.

Hai năm, hơn một trăm cuộc đối thoại.

Những cuộc đối thoại ấy, chính là khóa đào tạo phỏng vấn tuyệt vời nhất.

Không, nó còn sâu sắc hơn cả đào tạo.

Đó là sự tái tạo tư duy.

Tôi ngồi trước bàn ăn, đũa cầm nửa ngày không nhúc nhích.

“Mẹ, mẹ cũng là do cậu sắp xếp à?”

“Ý mày là sao?”

“Mẹ bảo con sang nhà cậu, có phải là cậu xúi mẹ làm thế không?”

Mẹ nhìn tôi, cực kỳ nghiêm túc nói: “Là tao chủ động bảo mày sang. Cậu mày nghỉ hưu chẳng có việc gì làm, tao bảo mày sang bầu bạn với cậu. Còn những chuyện sau đó, là do cậu tự quyết định muốn giúp mày.”

“Tại sao lại giúp con?”

“Vì mày xứng đáng.”

“Nghĩa là sao?”

“Cậu mày bảo, mày qua mười mấy lần thì cậu nhận ra—— cách mày trả lời câu hỏi còn giỏi hơn 80% cán bộ dưới quyền cậu. Cậu bảo mày có năng khiếu.”

Tôi á khẩu.

Tháng thứ ba đi làm, cơ quan nhận được một dự án lớn.

Đánh giá dự án trọng điểm của thành phố, liên quan đến quy hoạch ngành của ba quận, tổng mức đầu tư hơn 20 tỷ.

Lưu Phương chỉ đích danh tôi: “Tô Niệm, cô phụ trách viết bản nháp phần khu công nghiệp trong đó nhé.”

Biểu cảm của những người khác trong văn phòng vô cùng tế nhị.

Những tài liệu tầm cỡ này, bình thường sẽ không bao giờ để nhân viên mới đụng vào.

Trần Tiểu Vũ lén nói với tôi: “Sếp Lưu tốt với cô quá đi mất, dự án cỡ này mà được tham gia, đánh giá cuối năm chắc chắn xếp loại xuất sắc.”

Tôi không nghĩ nhiều, nhận nhiệm vụ là bắt tay vào làm.

Mất hai tuần, tôi viết xong bản nháp.

Ngày nộp bài, Lưu Phương xem xong im lặng rất lâu.

“Sửa hai chỗ này, còn lại không cần động đến.”

“Vâng.”

“Tô Niệm, trước đây cô từng viết loại tài liệu này chưa?”

“Chưa ạ.”

Chị ấy nhìn tôi đăm đăm vài giây: “Cậu cô dạy à?”

“…Cũng coi như vậy đi.”

Chị ấy gật đầu, không nói thêm gì.

Tài liệu đưa lên, Phó Chủ nhiệm phụ trách đã đích thân biểu dương Phòng Tổng hợp trong cuộc họp.

Tin tức lọt đến tai Triệu Uyển Như.

Bữa trưa ở nhà ăn, cô ta đến ngồi thẳng mặt tôi.

“Nghe nói tài liệu cô viết được Phó Chủ nhiệm nêu tên khen à?”

“Ừ.”

“Mới vào làm ba tháng đã được nhận dự án lớn, cô không thấy mình quá suôn sẻ sao?”

“Nghiêm túc hoàn thành công việc không gọi là suôn sẻ, mà gọi là điều hiển nhiên.”

“Cô trước đây làm gì có kinh nghiệm, một nhân viên mới mà viết báo cáo dự án 20 tỷ, ai cho cô cái dũng khí đấy?”

“Tài liệu tốt hay không là do lãnh đạo xem rồi quyết, chưa đến lượt cô đánh giá.”

Sắc mặt cô ta trở nên khó coi: “Tô Niệm, cô đừng tưởng có người chống lưng thì muốn làm gì thì làm.”

“Triệu Uyển Như, từ ngày đầu tiên đi làm cô đã nhắm vào tôi. Rốt cuộc là cô có định kiến với tôi, hay là không cam lòng vì mình chỉ xếp thứ hai?”

Mấy người trong nhà ăn đều len lén ngó sang.

Triệu Uyển Như đứng phắt dậy.

“Cứ chống mắt lên mà xem.” Cô ta quay ngắt đi.

Trần Tiểu Vũ huých cùi chỏ vào tôi: “Chị ơi chị bạo gan thật đấy. Chồng sắp cưới của cô ta là Tiền Phong bên Sở Tài chính cơ mà.”