Ta là đứa cháu gái bị bỏ rơi của Thái tử, từ nhỏ đã sống trong lãnh cung.
Đêm nào ta cũng lén đến Ngự Thiện Phòng trộm đùi gà ăn. Một lần tình cờ, ta gặp một lão già cũng đang lén lút tìm đồ ăn.
Lão kể nhà mình có vài mẫu ruộng, nhưng mấy đứa con trai đều chẳng nên thân, không một ai đủ sức kế thừa gia nghiệp.
Ta vừa gặm đùi gà đến bóng nhẫy cả miệng, vừa tiện tay kéo ống tay áo lão lau qua một cái.
“Thế lão có cháu không?”
Lão nhìn ta chằm chằm, ánh mắt bỗng sáng rực.
“Có một đứa.”
Mãi đến sau này, khi phải thức đến tận rạng sáng để xem tấu chương, ta mới không nhịn được mà nghiến răng mắng một câu:
“Lão già chết tiệt! Đây mà là mấy mẫu ruộng lão nói đấy à?”
Chương 1
Ta đứng trên chiếc ghế đẩu thấp, lục tung tất cả các bếp trong Ngự Thiện Phòng.
Khó khăn lắm mới tìm được hai chiếc đùi gà.
Ấy vậy mà lão già kia cứ nhất quyết đòi ta chia cho một chiếc. Nếu không, lão sẽ đi tìm quản sự Ngự Thiện Phòng để tố cáo ta.
Ta tức đến mức trợn tròn cả mắt.
Hai tay mỗi bên cầm một chiếc đùi gà, ta tỉ mỉ so sánh lớn nhỏ.
Cuối cùng, ta miễn cưỡng đưa chiếc nhỏ hơn cho lão.
Nào ngờ lão chẳng buồn nhận, còn chê bai:
“Ta là người lớn, đương nhiên phải ăn đùi gà lớn. Tiểu nha đầu như ngươi thì ăn chiếc nhỏ thôi.”
Ta lập tức cãi lại:
“Ta còn nhỏ, đang tuổi ăn tuổi lớn, đương nhiên phải ăn đùi gà to rồi!”
“Lão đã già thế này, còn sống được mấy năm nữa đâu. Ăn nhiều cũng phí!”
Lão già chẳng những không nổi giận mà còn bật cười.
Đôi mắt sắc bén như mắt chim ưng của lão từ từ nheo lại.
“Nha đầu, ngươi có biết ta là ai không?”
“Trong cả hoàng cung này, chỉ có mình ngươi dám ăn nói với ta như thế.”
Nửa đêm lén đến Ngự Thiện Phòng trộm đùi gà, thì có thể là nhân vật ghê gớm đến mức nào chứ?
Ta ngẩng cao đầu.
“Lão già, thế lão có biết ta là ai không?”
Ánh mắt lão dừng trên khuôn mặt ta. Hơi thở bỗng khựng lại, đồng tử đột ngột co giãn.
Lão ngẩn ngơ một thoáng rồi hỏi:
“Là ai?”
“Thân phận của ta cao quý không thể nói hết. Ta chính là quận chúa của Đại Chu!”
Nói ra câu ấy, ngay cả bản thân ta cũng chẳng có bao nhiêu tự tin.
Phụ thân ta là Thái tử, nhưng người đã qua đời khi còn trẻ, lúc ấy ta vẫn chưa chào đời.
Ta là một quận chúa lớn lên trong lãnh cung.
E rằng cả hậu cung này chẳng mấy ai biết đến sự tồn tại của ta.
Nói chính xác hơn, có lẽ bọn họ vốn chẳng buồn quan tâm.
Chỉ có tên thái giám hằng ngày mang cơm đến là luôn cố tình ném đống thức ăn thừa trước mặt ta, sau đó the thé giọng, liếc xéo mắt, giả vờ cung kính gọi một tiếng:
“Quận chúa.”
Ngày nào cũng vậy, hắn làm mãi mà chẳng biết chán.
Ta kéo lão già đến góc bếp sâu nhất, cả hai ngồi xếp bằng tựa lưng vào tường.
Bếp ở chỗ này vừa đủ cao để che khuất chúng ta, lại có thể dễ dàng quan sát cửa chính, xem có ai đi vào hay không.
Nếu có cung nhân xuất hiện, chúng ta còn kịp chuồn ra cửa bên.
Ta cầm đùi gà, thao thao bất tuyệt kể về những kinh nghiệm ăn vụng của mình, thỉnh thoảng lại cắn một miếng.
Hai má phồng lên vì thức ăn, ta chẳng giấu giếm điều gì, truyền hết bí quyết cho lão.
Lão cũng nghe say sưa.
“Đêm nào ngươi cũng đến đây ăn đùi gà sao?”
Ta lắc đầu.
“Cũng không hẳn. Có những hôm ta ăn màn thầu.”
Lão tò mò hỏi:
“Tại sao? Ăn đùi gà mãi nên ngán rồi à?”
Nghe vậy, ta trợn mắt nhìn lão.
“Lão tưởng lần nào Ngự Thiện Phòng cũng còn thừa đùi gà chắc?”
“Bọn họ thừa thứ gì thì ta mới có thứ ấy mà ăn chứ!”
Lão ngẩn người.
“À… ra vậy.”
Khi chiếc đùi gà trong tay ta chỉ còn một nửa, chiếc đùi gà của lão mới bị gặm mất chút da bên ngoài.
“Sao lão không ăn đi?” Ta nghi hoặc hỏi. “Luyến tiếc không nỡ ăn à?”
Có những lúc gặp món mình đặc biệt thích, ta cũng sẽ ăn từng miếng thật nhỏ, thật chậm để kéo dài cảm giác ngon miệng.
Lão im lặng một lúc rồi đáp:
“Ta đang nghĩ đến vài chuyện phiền lòng trong nhà.”
Đến cả ăn đùi gà cũng chẳng thấy vui.
Vậy chắc chắn lão đang gặp chuyện lớn lắm.
Ta lại gặm thêm một miếng, tỏ ra vô cùng hiểu chuyện.
Sau đó, ta cố làm ra vẻ già dặn:
“Thế lão kể ta nghe thử xem. Biết đâu ta có thể nghĩ cách giúp lão.”
Nhìn đứa nhóc còn chưa cao bằng bếp lò trước mặt, lão không nhịn được mà bật cười, lắc đầu.
“Được, vậy để tiểu nha đầu ngươi nghĩ cách giúp ta.”
“Tổ tiên nhà ta để lại vài mẫu ruộng. Nhưng nay ta đã già, mấy đứa con trai lại chẳng đứa nào nên thân, thật sự không thể giao gia nghiệp cho bọn chúng được.”
Ta ăn đến bóng nhẫy cả miệng, ngay cả xương đùi gà cũng mút sạch sẽ.
Sau đó tiện tay kéo ống tay áo lão lau miệng.
“Thế lão có cháu không?”
Nghe vậy, lão đột nhiên quay sang nhìn ta, ánh mắt sáng rực.
“Có một đứa.”
Có lẽ ánh mắt lão quá mức nóng bỏng, khiến ta bị nhìn đến toàn thân mất tự nhiên.
“Chẳng phải ta chỉ lấy tay áo lão lau miệng một chút thôi sao?”
Có cần nhỏ mọn đến thế không?
Ta rụt rè buông ống tay áo lão xuống, nở một nụ cười lấy lòng.
Sau đó, ta kéo ống tay áo mình lên, đứng dậy định lau mặt cho lão.
“Để ta lau lại cho lão nhé.”
Lão lập tức ngửa đầu tránh né.
“Ngươi vừa ăn đùi gà xong, tay dính đầy dầu mỡ, còn định bôi lên mặt lão già này nữa à?”
Ta đành tiu nghỉu rút tay về.
Chương 2
Ngày hôm sau.
Lãnh cung hoang tàn, tiêu điều suốt bao năm lần đầu tiên đón nhận khẩu dụ từ Thái Hòa Điện.
Thái Hòa Điện chính là nơi Hoàng thượng ngự.
Hoàng thượng cho phép ta vào Quốc Tử Giám học chữ, khai mở tri thức.
Tin tức nhanh chóng lan khắp hậu cung, nhưng cũng chẳng gây ra sóng gió gì lớn.
Khi cung nhân truyền khẩu dụ chuẩn bị rời đi, quản sự lãnh cung vội vàng ngăn lại.
Hắn lấy từ trong tay áo ra mấy mảnh bạc vụn.
“Xin công công chỉ điểm đôi điều.”
Bọn họ chẳng hề kiêng dè, cứ thế đứng ngay trước mặt ta mà bàn luận.
Rốt cuộc vì sao Hoàng thượng lại đột nhiên nhớ đến một người như ta?
Cung nhân từ Thái Hòa Điện cân nhắc mấy mảnh bạc trong tay, thái độ lập tức dịu đi không ít.
“Mấy năm gần đây, biên cương phía Bắc không được yên ổn. Hoàng thượng từ lâu đã có ý muốn hòa hoãn quan hệ.”
“Từ xưa đến nay, hòa thân vẫn là thượng sách, chẳng cần hao phí một binh một tốt.”
Nói xong, hắn liếc mắt về phía ta.
Quản sự lãnh cung trước nay luôn đối xử với ta vô cùng hà khắc.
Dường như sợ sau này ta đắc thế sẽ tìm hắn trả thù, hắn vẫn thấp thỏm bất an.
“Vậy ý của người bên trên là thế nào?”
Những kẻ có thể làm việc trong cung đều là người tinh ranh, đương nhiên hiểu được sự bất thường của tên quản sự.
“Công công cũng không cần lo lắng quá.”
“Dù sao vị chủ tử này vẫn chẳng được coi trọng. Nếu thật sự được sủng ái, sao đến giờ còn phải ở trong lãnh cung?”
Không được coi trọng.
Chuyện ấy không chỉ những người trong hậu cung biết rõ, mà ngay cả các phu tử ở Quốc Tử Giám cũng hiểu tường tận.
Vị phu tử phụ trách giảng dạy xếp ta ngồi ở hàng ghế cuối cùng.
Lão già ấy chẳng bao giờ quan tâm đến những câu hỏi của ta trong giờ học.
Mỗi lần đi ngang qua, dù nghe thấy ta gọi, lão cũng giả vờ như không nghe.
Đến cả bài tập ta nộp sau giờ học, lão cũng chẳng buồn chấm.
Chương 3
Tối hôm ấy, ta lại chui qua lỗ chó ở lãnh cung, lén lút chạy một mạch đến Ngự Thiện Phòng.
Lão già kia dường như đã đợi ta từ lâu.
“Nha đầu, lại đến trộm đùi gà à?”
Ta lắc đầu, nở nụ cười rạng rỡ.
Sau đó, ta lấy từ trong ngực áo ra hai chiếc đùi gà được gói cẩn thận bằng giấy dầu, đưa đến trước mặt lão.
“Hôm nay thức ăn ở lãnh cung ngon hơn hẳn, người ta còn mang đến mấy chiếc đùi gà cơ.”
“Đây là phần ta cố ý để dành cho lão đấy. Ta ủ trong ngực áo nên vẫn còn nóng hổi!”
“Mau ăn đi.”
Lão ngẩn người nhìn hai chiếc đùi gà.
Trong đôi mắt đã đục màu vì tuổi tác, có thứ cảm xúc vốn lắng sâu từ lâu bỗng khẽ lay động.
Nhưng chỉ thoáng chốc, vẻ mặt lão lại trở về như thường.
Một lúc lâu sau, lão mới đưa tay nhận lấy.
“Lần sau không cần để phần cho ta.”
Giọng lão hơi run.
Thấy ta nhìn với vẻ khó hiểu, lão bèn giải thích:
“Từ nay về sau, tối nào Ngự Thiện Phòng cũng sẽ có đùi gà thừa. Ngươi cứ yên tâm ăn cho thật no.”
“Sao lão biết được?”
Chưa hỏi hết câu, ta đã kinh ngạc lấy tay che miệng.
Sau đó hạ thấp giọng, dè dặt hỏi:
“Chẳng lẽ… lão chính là quản sự Ngự Thiện Phòng?”
Thấy bộ dạng ấy của ta, lão cạn lời liếc mắt một cái.
Không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận.
“Ở Ngự Thiện Phòng, lời ta nói cũng có chút trọng lượng.”
Ta vui đến mức nhảy cẫng lên.
Ta chạy vòng quanh lão mấy lượt, ánh mắt tràn đầy sùng bái.
“Vậy chẳng phải từ nay ta sẽ được sống sung sướng chẳng khác gì Hoàng thượng sao?”
Động tác đưa đùi gà lên miệng của lão lập tức khựng lại.
Đôi mắt hơi nheo lại.
“Ồ?”
“Ngươi còn biết cả chuyện của Hoàng thượng nữa à?”
Ta hoàn toàn không nhận ra vẻ khác thường của lão.
Ngược lại, ta chắp hai tay sau lưng, ra vẻ hiểu biết.
Hắng giọng một cái, ta nghiêm trang nói:
“Tuy ta sống trong lãnh cung, nhưng dù sao cũng là người trong hoàng thất, đương nhiên phải biết đôi chút.”
“Đêm nào bên cạnh long sàng của Hoàng thượng cũng đặt một chậu đùi gà thật lớn. Nửa đêm đói bụng, người chỉ cần ngồi dậy lấy một chiếc ăn là được.”
Nghe xong, mặt lão già đen chẳng khác nào đáy nồi.
“Không được bôi nhọ trẫm… à không, Hoàng thượng!”
Chương 4
Trong lúc lão ăn đùi gà, ta lấy từ dưới bếp ra một đoạn củi cháy dở.
Ta cầm nó vẽ lung tung trên nền đất.
“Lão già, lão có biết hòa thân nghĩa là gì không?”
Lão nghi hoặc hỏi:
“Sao ngươi lại hỏi chuyện ấy?”
Ta sụt sịt mũi.
“Tên thái giám đến truyền khẩu dụ nói với quản sự lãnh cung rằng Hoàng gia gia cho phép ta vào Quốc Tử Giám học chữ là vì muốn đưa ta đi hòa thân.”
“Hòa thân có phải là sẽ đến một nơi rất xa không?”
“Thật ra, đi xa cũng chẳng sao. Dù gì trong cung này, ta cũng chẳng có ai để lưu luyến.”
“Người duy nhất chịu nói chuyện tử tế với ta cũng chỉ có lão thôi.”
Ta vốn không định khóc.
Thế nhưng chẳng hiểu sao nước mắt cứ không nghe lời, tự mình trào ra khỏi khóe mắt.
Từng giọt, từng giọt rơi xuống nền đất.
Thấy ta như vậy, lão luống cuống kéo tay áo lau mặt cho ta.
Nhưng động tác của lão quá vụng về, cuối cùng lại bôi cả nước mắt lẫn nước mũi khắp mặt ta.
“Tự tiện suy đoán thánh ý, hai kẻ đó đúng là chán sống rồi.”
Giọng lão đột nhiên trở nên lạnh lẽo.
Trong lời nói thấp thoáng sát khí.
Bất chợt, lão nhìn thấy ba chữ “Tô Ngọc Thừa” được viết ngay ngắn trên mặt đất.
Đó là tên ta vừa dùng thanh củi than viết xuống.
“Nghe nói tên này do phụ thân đặt cho ta, mang ý nghĩa ngọc quý bình an qua năm tháng, sớm tối quây quần hưởng niềm vui sum họp.”
Trước kia, trong lãnh cung từng có một ma ma biết chữ.
Bà đã dạy ta viết tên mình, còn giải thích cả ý nghĩa của cái tên ấy.
Đáng tiếc, ta chưa từng có lấy một ngày được sống như vậy.
Lão già trước mặt lại lên tiếng:
“Ngọc giữ đức nhân, Thừa nối thiên mệnh. Ý nghĩa này còn hay hơn.”
“Là sao cơ?”
Ta ngẩng mặt hỏi.
Dù sao ta cũng chẳng được học hành bao nhiêu ngày, thật sự không hiểu những lời cao siêu ấy.
Lão liếc ta với vẻ chê bai.
“Đợi ngươi học ở Quốc Tử Giám thêm một thời gian, tự khắc sẽ hiểu.”
Nhắc đến Quốc Tử Giám, ta lại nổi giận.
Ta phồng má, tức tối kể hết những chuyện xảy ra ở học đường hôm nay cho lão nghe.
Chỉ thấy đôi lông mày của lão càng lúc càng nhíu chặt.
“Phu tử không chịu chấm bài cho ngươi sao?”
