Ta gả cho một kẻ ngốc, lại cùng chàng sinh một mụn con.

Thành thân bốn năm, ngày nào chàng cũng quấn lấy ta, nửa khắc chẳng rời.

Tiểu đoàn tử như thường lệ chạy đi tìm chàng chơi đùa.

“Nghiên Nghiên, chúng ta đi nặn người đất đi.”

Bùi Nghiên Từ thần sắc lãnh đạm, cụp mắt nhìn chằm chằm tiểu đoàn tử.

“Vừa rồi con gọi ta là gì?”

“Nghiên… oa…”

Tiểu đoàn tử bị ánh mắt của chàng dọa phát khóc, quay người nhào tới bên chân ta.

“Nương, Nghiên Nghiên khác rồi.”

Ta bưng chén thuốc bước vào phòng, Bùi Nghiên Từ mím chặt môi, ánh mắt trầm lắng dừng trên người ta.

Cổ tay ta khẽ run, khay trà tuột khỏi tay nghiêng ngả.

Chén thuốc đập xuống nền gạch xanh, nước thuốc nâu sẫm men theo mảnh sứ vỡ loang lổ khắp nơi.

Bùi Tri An vẫn nắm chặt góc váy của ta, giọt lệ vương trên hàng mi, khuôn mặt ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì.

Nó không hiểu vì sao phụ thân đột nhiên biến đổi, nhưng ta lập tức đoán ra, thần trí của Bùi Nghiên Từ đại để đã khôi phục rồi.

Ta ngồi xổm xuống thu dọn mảnh vỡ, trong lúc hoảng loạn liền bị cứa rách lòng bàn tay.

Những giọt máu đỏ thẫm từng giọt từng giọt rơi xuống nền gạch, ta còn chưa kịp phản ứng thì Bùi Nghiên Từ đã từ trên tháp bước xuống, đi tới trước mặt nắm lấy tay ta xem xét.

Theo bản năng ta rụt tay lại, chàng lại kéo tay ta kề sát bờ môi, phồng má thổi phù phù như thuở trước.

“Nương tử đừng động, Nghiên Nghiên thổi cho nàng, thổi rồi sẽ không đau nữa.”

Ta ngước mắt nhìn chàng.

Chàng cụp mi, thần thái chăm chú lại ngây thơ, chẳng còn nửa phần lạnh lùng khi nãy.

Có lẽ là ta nhìn lầm rồi.

Toàn thân ta vẫn còn chút cứng đờ, ánh mắt dừng trên gương mặt chàng thật lâu.

Người trước mắt chẳng khác gì ngày thường, ánh nhìn sắc lạnh vừa rồi dường như chỉ là ảo giác sinh ra trong lúc hoảng loạn.

Đôi vai căng thẳng rốt cuộc cũng hơi thả lỏng, ta gần như đã tin rằng chàng chưa hề thực sự tỉnh táo.

Lòng bàn tay bỗng nhói ngứa, chàng vậy mà cúi đầu liếm đi vệt máu bên miệng vết thương.

Ta vội nâng mặt chàng lên, đẩy người ra xa một chút.

“Không đáng ngại, gọi người băng bó là được.”

“Được, Nghiên Nghiên băng cho nương tử.”

Bùi Nghiên Từ khi còn tỉnh táo là Đại lý tự Thiếu khanh, cũng là thế tử của Định Quốc công phủ.

Quý nữ chốn kinh thành hễ nhắc tới chàng đều không khỏi ngoái nhìn thêm vài lần.

Chàng vốn có hôn ước với Tuyên Bình bá phủ.

Sau khi ngã ngựa chấn thương đầu, bá phủ liền nhanh chóng từ hôn, ta mới có cơ hội gả vào chốn này.

Môn hôn sự này không phải do Quốc công phủ ép buộc, mà là do ta chủ động thưa chuyện cùng Quốc công phu nhân.

Nếu không có biến cố năm ấy, hôn sự của thế tử Quốc công phủ dẫu thế nào cũng chẳng đến lượt ta.

Thế nhưng sau khi chàng tổn hại thần trí, hôn ước cũ đã hủy, ta vẫn tự nguyện cầu xin trước mặt Quốc công phu nhân.

Năm ta bảy tuổi, ta bị bọn buôn người bắt mang đi khỏi Dương Châu.

Bùi Nghiên Từ trên đường đã cứu thoát ta, lại hộ tống suốt hai ngày ròng, đưa ta bình an về tới Tô gia.

Trong hai ngày hai đêm ấy, chàng luôn chăm sóc ta chu đáo, cho đến khi đưa ta bình an vào tận Tô phủ.

Chàng xác nhận ta đã về bên người thân mới chính thức cáo từ.

Thực sự đến lúc chia ly, nhìn chàng sắp rời đi, lòng ta bỗng dưng hẫng hụt trống trải, làm sao cũng chẳng nỡ.

Ta đuổi theo hỏi: “Ca ca, huynh tên gọi là gì?”

Chàng xoa đầu ta, bảo rằng: “Bùi Nghiên Từ.”

Ta lại hỏi: “Sau này còn có thể gặp lại huynh không?”

Chàng trầm mặc chốc lát, tháo miếng ngọc bội bên hông đưa cho ta: “Đợi Vũ Đồng lớn lên, cầm nó đến Định Quốc công phủ.”

Thuở ấy ta chưa hiểu Quốc công phủ có ý nghĩa thế nào, chỉ nhớ vị ca ca ân nhân cứu mạng sống ở kinh thành, tự nhủ khi lớn lên nhất định phải báo đáp chàng.

Năm tháng dần trôi, ta mới dần hiểu rõ, phụ thân ta chỉ là tri huyện của một huyện nhỏ ở Dương Châu, còn chàng sinh ra đã đứng ở nơi ta chẳng thể nào với tới.

Chàng cái gì cũng chẳng thiếu, chút ý niệm báo ân của ta đặt trước thân phận địa vị liền trở nên vô cùng đơn bạc.

Sau khi cập kê, ta theo mẫu thân vào kinh thăm người thân, nhờ bóng biểu huynh mới có cơ hội tham dự yến tiệc thưởng hoa do các thế gia tổ chức.

Cũng chính tại bữa tiệc ấy, ta lại một lần nữa nhìn thấy Bùi Nghiên Từ.

Sau khi vào kinh, ta đã nhiều lần nghe người ta nhắc đến, dung mạo thế tử Định Quốc công khó có ai chốn kinh thành sánh kịp.

Thực sự nhìn thấy chàng, gương mặt mơ hồ trong ký ức ấu thơ mới từ từ trùng khớp với thiếu niên thanh tuấn lãnh đạm trước mắt.

Ta đứng giữa đám đông trong yến tiệc thưởng hoa phóng tầm mắt nhìn qua, chỉ một ánh nhìn liền nhận ra chàng, tim chợt thắt lại, ngón tay bất giác nắm chặt ống tay áo.

Xương mày chàng thanh tú, đường nét phân minh, thần tình lạnh lùng khiến người ta chẳng dám lại gần.

Những công tử quý tộc ngày thường ta căn bản chẳng thể tiếp cận đều lũ lượt bước tới hành lễ, cung kính gọi chàng một tiếng thế tử.

Ta không dám đường đột bước tới nhận người quen.

Đối với chàng, năm xưa cứu một cô bé có lẽ chỉ là một việc thiện thuận tay làm, ngần ấy năm trôi qua có khi đã sớm lãng quên.

Thế nhưng đối với ta, chàng tương đương với việc cho ta một mạng sống mới.

Nếu năm ấy không có ai cứu giúp, ta sớm đã chẳng biết bị bán đến nơi nào, thậm chí chưa chắc còn sống trên cõi đời này.

Bởi vậy bao năm qua, ba chữ Bùi Nghiên Từ trước sau vẫn khắc sâu nơi đáy lòng ta.

Ta ở phủ di mẫu hai tháng, cũng trong khoảng thời gian đó nghe phong thanh rằng chàng đã sớm định hôn ước cùng Tuyên Bình bá phủ.

Hụt hẫng tự nhiên là có, song ta càng hiểu rõ hơn, dẫu không có mối hôn sự ấy thì giữa Tô gia và Quốc công phủ cũng cách trở một trời một vực.

Thế nên ta cũng nhanh chóng đè nén tâm tư đó xuống.

Trở về Dương Châu, ta dùng vải mềm cẩn thận lau sạch miếng ngọc bội Bùi Nghiên Từ tặng, khóa vào nơi sâu nhất của tráp trang điểm.

Từ sau khi được chàng cứu thoát khỏi tay bọn buôn người, ta liền cầu xin cha mẹ giúp đỡ thêm những người chịu đói rét ngoài thành.

Phụ mẫu hằng năm phát cháo phát cơm, dần dà có được tiếng thơm lương thiện ở Dương Châu.

Ta cũng trích một phần tiền tiêu vặt mỗi tháng để giúp đỡ những gia cảnh bần hàn.

Ta nghĩ, bản thân đại khái vĩnh viễn chẳng có cơ hội đích thân báo đáp Bùi Nghiên Từ, chỉ đành dùng cách này đem phần thiện ý năm xưa nhận được trao lại cho kẻ khác.

Những việc ấy đã kiên trì suốt nhiều năm.

Phụ mẫu nhờ vậy mà có được danh tiếng tốt trong thành, song ta chưa từng cảm thấy ân tình ấy đã trả xong.

Ngọc bội vẫn luôn khóa trong tráp, thỉnh thoảng lấy ra lau chùi, ta vẫn nhớ tới đoạn đường núi năm nào, cũng nhớ tới thiếu niên đã đưa ta bình an về nhà.

Sau khi cập kê, bà mối bắt đầu dập dìu tới cửa.

Mẫu thân từ những gia đình có điều kiện không tệ chọn ra hai nhà để ta chọn, ta lại chẳng ưng mối nào, ngược lại chọn Trầm Hoài Thư vừa mới thi đỗ cử nhân.

Phụ thân chàng mất sớm, trong nhà chỉ còn một người mẹ quanh năm ốm đau nằm liệt giường, ngày tháng trôi qua thanh bần.

Điều ta nhìn trúng là chàng phẩm hạnh đoan chính, lại có công danh cử nhân.

Mẫu thân lại nhíu mày, không nỡ để ta gả qua chịu khổ.

Dù sao ta cũng vừa cập kê, hôn sự liền kéo dài mãi chưa định đoạt.

Một năm sau đó, người tới Tô gia cầu thân chưa từng dứt.

Ta cũng nghiêm túc xem xét gia cảnh của những nhà ấy, nhưng so qua tính lại vẫn cảm thấy họ đều không bằng Trầm Hoài Thư thích hợp.

Cũng vào năm ấy, ta theo phụ thân vào kinh lần nữa, mới nghe nói thế tử Định Quốc công hai tháng trước trên đường tới Tuyên Bình bá phủ chẳng may ngã ngựa, đầu đập vào trụ đá, từ đó thần trí bất minh.

Tuyên Bình bá phủ nhanh chóng từ hôn.

Quốc công phu nhân cho rằng nhi tử gặp nạn trên đường tới gặp cô nương Liễu gia, đối phương vừa quay đầu đã lập tức thoái hôn, chẳng khỏi quá đỗi vô tình; Liễu gia lại cho rằng, không nỡ gả nữ nhi cho một kẻ ngốc cũng là lẽ thường tình của con người.

Liễu Minh Xu trước sau không hề ra mặt, hai nhà từ đó dứt bỏ qua lại.

Ta cầm miếng ngọc bội cũ đến Quốc công phủ, nhờ người gác cổng vào bẩm báo.

Quốc công phu nhân lật qua lật lại miếng ngọc bội hồi lâu, đối với lời nói của ta vẫn còn vài phần hoài nghi.

Ta thưa với người, ta nguyện ý ở lại chăm sóc Bùi Nghiên Từ.

Muốn báo ân là thật, muốn mượn cớ này để ở bên cạnh chàng cũng là thật.

Lai lịch và gia thế của ta, Quốc công phủ chỉ cần tra xét là rõ, ta không cần thiết phải nói dối.

Cuối cùng, Quốc công phu nhân bằng lòng cho ta ở lại bên chàng, chăm lo cơm ăn áo mặc thường nhật.

Sự chăm sóc này thấm thoát đã một năm.

Bùi Nghiên Từ vô cùng bám ta, gần như cả ngày đều quấn quýt bên ta.

Phu phụ Quốc công nhìn thấy hết thảy, cũng đền đáp cho Tô gia vô cùng hậu hĩnh, phụ thân nhờ thế mà được thăng quan.

Họ đối xử với ta rất tốt, song ta rốt cuộc chẳng thể cả đời lấy danh nghĩa chăm sóc mà ở lại Quốc công phủ.

Kỳ hạn đã đến, ta thu xếp hành lý, quỳ lạy từ biệt phu phụ Quốc công, chuẩn bị trở về Dương Châu.

Họ tuy không nỡ thả người, nhưng cũng hiểu rằng cha mẹ ta không muốn nữ nhi mãi làm nha hoàn thân cận cho người khác.

Bùi Nghiên Từ đuổi theo ôm chặt lấy ta không buông, không cho ta đi, cuối cùng vẫn bị Quốc công gia sai người kéo ra.

Ta cũng quyến luyến chẳng nỡ rời chàng, song phụ mẫu có thể dung túng cho ta ở lại một năm này đã là sự bao dung lớn nhất họ dành cho ta.

Ta không có tư cách khiến họ phải thêm lo lắng, chỉ đành cắn răng nhẫn tâm, một mình trở về Dương Châu.

Một tháng sau, phu phụ Quốc công dẫn theo Bùi Nghiên Từ tới Tô gia.

Họ nói, từ sau khi ta rời đi, Bùi Nghiên Từ không chịu ăn uống, ngày ngày làm ầm ĩ đòi gặp ta.

Cũng chính ngày hôm ấy, Quốc công phu nhân hỏi ta, có bằng lòng gả cho nhi tử của người hay không.

Ta đương nhiên bằng lòng.

Phụ mẫu cũng không vì nữ nhi có thể gả vào hào môn mà vui mừng khôn xiết.

Nhưng thấy ý ta đã quyết, lại nghĩ tới năm xưa chính Bùi Nghiên Từ đã cứu ta thoát hiểm, cuối cùng cũng đồng ý mối hôn sự này.

Người trong kinh thành ai nấy đều bảo, chính vì thế tử Định Quốc công ngây ngốc nên ta mới nhặt được món hời lớn này.

Lời ấy dẫu khó nghe, song cũng là sự thật.

Nếu Bùi Nghiên Từ chưa từng gặp biến cố, đời này của ta e rằng sẽ chẳng bao giờ có chút dính dáng nào tới chàng nữa.

Sau khi thành thân, ta vẫn chăm sóc chàng như trước kia.

Qua nửa năm, ta mới từ từ dạy chàng chuyện phu thê.

Bùi Nghiên Từ sau khi ngây ngốc thì trí nhớ không tốt, lại rất ham chơi, lời nói hôm nay có khi ngày mai đã quên bẵng.

Lúc ta mang thai An An, chàng vẫn quấn lấy ta làm loạn.

Ta hiếm khi thực sự nổi giận với chàng, chỉ cần thỉnh thoảng nghiêm mặt lại là chàng lập tức ngoan ngoãn, hệt như một chú chó lớn thuần phục, cụp mi rũ mắt nhận sai.

“Nương tử đừng giận, Nghiên Nghiên biết sai rồi.”

An An lớn hơn một chút thì không chịu gọi chàng là cha, cứ theo ta gọi chàng là Nghiên Nghiên.

Hai cha con ngày ngày ở trong viện nghịch bùn, trêu mèo, chọi dế, thường xuyên làm mình mẩy lấm lem nhếch nhác.

Chàng cứ ngây ngốc mãi thế này cũng chẳng sao.

Điều ta thực sự sợ hãi chính là có một ngày chàng khôi phục thần trí, chợt phát hiện bên cạnh bỗng dưng xuất hiện một thê tử và nhi tử xa lạ.

Chuyện như vậy dẫu rơi vào người ai cũng thật khó lòng tiếp nhận.