Ngày tịch biên, ca ca bịt miệng ta lại.

Huynh ấy nhét ta vào thùng dạ hương, liều mạng đổ vàng bạc châu báu vào trong.

“Nhớ kỹ, đi tìm Lý gia buôn muối ở kinh thành, sống tiếp.”

Đó là câu cuối cùng ca ca nói với ta.

Năm năm sau, ta là tiểu thư tôn quý nhất Lý gia, không ai biết lai lịch của ta.

Trong tiệc tẩy trần Thái tử hồi kinh, chàng nhìn thấy ta qua đám đông.

Chén rượu từ đầu ngón tay rơi xuống, vỡ tan trên đất.

Giọng chàng khiến cả yến tiệc đều lặng ngắt: “Khoan đã——đây chẳng phải Thái tử phi của cô sao!”

01

Khi quan binh phá cổng lớn Thẩm phủ xông vào, ta đang thử giá y trong phòng mẫu thân.

Ba ngày trước, thánh chỉ đã sắc phong ta làm Thái tử phi.

Mẫu thân nói, đợi Thái tử từ Bắc cảnh trở về, hôn kỳ sẽ được định xuống.

Nhưng ta không đợi được kiệu hoa, chỉ đợi đến cấm quân đến tịch biên.

Ngoại viện truyền tới tiếng khóc thét.

Đồ sứ vỡ nát, rương tủ bị lật tung, vỏ đao va vào khung cửa.

“Thẩm thị thông địch, phụng chỉ tịch biên, tất cả mọi người không được chạy thoát!”

Mẫu thân đẩy ta vào tủ áo, cửa vừa khép lại, hai quan binh đã xông vào.

Ta nhìn qua khe hở, thấy mẫu thân chắn trước tủ.

“Thẩm phu nhân, bản đồ phòng tuyến biên quan Thẩm gia cất giấu ở đâu?”

Tên hiệu úy dẫn đầu dùng đao vỗ lên mặt bà.

“Ta không biết.”

Mẫu thân không lùi.

Hiệu úy nhấc chân đạp vào đầu gối bà.

Mẫu thân quỳ xuống, nhưng vẫn chắn trước tủ áo.

Ta cắn chặt ngón tay, không dám phát ra tiếng.

Máu từ khóe trán bà chảy vào cổ áo.

Hiệu úy lại hỏi thêm một lần.

Mẫu thân vẫn chỉ nói câu ấy.

“Ta không biết.”

Khi lưỡi đao hạ xuống, một bàn tay từ phía sau bịt miệng ta.

Ta suýt nữa đã hét lên.

Ca ca Thẩm Nghiễn Chu ghé sát bên tai ta.

“Đừng nhìn.”

Huynh ấy chui vào từ cửa ngầm sau tủ áo, tay áo toàn là máu.

Ta túm lấy cánh tay huynh ấy.

“Mẫu thân đâu?”

“Theo ta đi.”

Ca ca không trả lời.

Huynh ấy kéo ta chui vào mật đạo, phía sau truyền đến tiếng vật nặng ngã xuống đất.

Ta không dám quay đầu.

Mật đạo thông đến phòng chứa đồ ở hậu viện.

Những thùng dạ hương thường dùng để vận chuyển chất thải đều chất ở đó.

Ca ca mở một thùng gỗ đã được cọ rửa sạch sẽ, nhét ta vào trong.

Ta nắm chặt mép thùng.

“Ta không vào.”

“Ca ca, chúng ta cùng đi.”

Ca ca gỡ tay ta ra.

“Ta không đi được.”

Đùi phải huynh ấy trúng một mũi tên, ống quần đã bị máu thấm ướt.

Tiếng bước chân bên ngoài càng lúc càng gần.

“Hậu viện cũng lục soát, không được để sót một người sống!”

Ca ca tháo túi tiền bên hông, đổ toàn bộ lá vàng, nén bạc và chuỗi châu trong đó vào thùng.

Đồ vật nện lên vai ta, đau đến mức ta run rẩy.

Huynh ấy lại kéo tới hộp trang sức mẫu thân giấu trong ngăn tối.

Vòng phỉ thúy, trâm cài trân châu, kiềng vàng ròng, tất cả đều ép chặt bên người ta.

Ta bị chen đến thở không nổi.

“Nhớ kỹ, tìm Lý gia buôn muối ở kinh thành.”

Ca ca nắm lấy vai ta.

“Gia chủ Lý gia tên là Lý Sùng Sơn.”

“Đưa khối ngọc này cho ông ấy, ông ấy sẽ giữ mạng cho muội.”

Huynh ấy nhét một khối thanh ngọc nhuốm máu vào lòng bàn tay ta.

Trên ngọc chỉ có một chữ “Thẩm”.

“Nếu ông ấy không nhận thì sao?”

“Ông ấy sẽ nhận.”

Ca ca cúi đầu nhìn ta, trong mắt không có lệ.

“Chiêu Ninh, từ hôm nay trở đi, không được mang họ Thẩm nữa.”

“Thẩm gia không còn nữ nhi.”

Ta lắc đầu.

“Ta không đi.”

“Phụ thân mẫu thân còn đó, tổ mẫu còn đó, huynh cũng còn đó.”

“Bọn họ đều đang chờ muội sống tiếp.”

Trước khi đậy nắp thùng, ca ca bỗng hỏi ta.

“Thánh chỉ sắc phong giấu ở đâu?”

“Mẫu thân khâu trong lớp lót giá y.”

Ca ca gật đầu.

“Vậy là tốt.”

Ta không hiểu câu ấy có nghĩa gì.

Nắp thùng ép xuống, bốn phía chìm vào bóng tối.

Ca ca buộc chặt dây thừng bên ngoài, lại hắt nửa thùng nước bẩn lên thùng.

Mùi tanh hôi xộc vào qua khe hở.

Ta không dám ho, chỉ có thể cắn chặt tay áo.

Cửa phòng chứa đồ bị đá văng.

“Ai ở trong đó?”

Giọng ca ca rất vững.

“Phụng lệnh quản gia, đưa thùng dạ hương ra khỏi phủ.”

“Thẩm gia sắp không còn nữa, còn đưa dạ hương gì nữa?”

Quan binh mắng một câu.

Mũi đao gõ lên vách thùng.

Ta co người lại, kim trâm đâm vào eo.

“Mở ra.”

Ca ca không động.

“Quân gia, bên trong bẩn thỉu lắm.”

“Ít nói nhảm!”

Nút dây trên nắp thùng bị kéo một cái.

Ngay sau đó, bên ngoài vang lên tiếng rút đao.

Ca ca bất ngờ húc đổ giá gỗ.

Thùng dạ hương lăn ra ngoài.

Ta ở trong thùng bị va đến choáng váng, vẫn siết chặt khối ngọc kia.

Tiếng lưỡi đao đâm vào da thịt truyền đến từ phía sau.

Ca ca rên khẽ một tiếng.

“Chạy!”

Câu ấy không phải nói với ta.

Lão bá câm kéo xe dạ hương vung roi, xe la lao ra khỏi cửa sau.

Quan binh đuổi theo phía sau.

Mũi tên ghim vào ván xe.

Có người nhào lên, bị lão bá câm đá xuống.

Bánh xe cán qua bậc đá, trán ta đập vào vách thùng.

Tiếng hò hét bên ngoài càng lúc càng xa.

Mãi đến khi xe la dừng lại, nắp thùng mới được mở ra.

Lão bá câm bế ta ra, hốc mắt đỏ hoe.

Ta quay đầu nhìn về phía Thẩm phủ.

Khói đen đã bốc lên.

“Ca ca đâu?”

Lão bá câm há miệng, không phát ra âm thanh.

Ông chỉ đưa cho ta một phong thư nhuốm máu.

Trên phong bì viết: Lý Sùng Sơn thân khải.

Ta còn chưa kịp mở ra, phía cổng thành bỗng vang lên tiếng vó ngựa.

Một đội cấm quân đuổi ra khỏi con phố dài.

Người dẫn đầu giơ bức họa lên, cao giọng hạ lệnh.

“Thẩm tiểu thư vẫn chưa quy án, phong tỏa kinh thành!”

02

Lão bá câm đẩy ta vào trong rương gỗ vận muối.

Ông phủ lên người ta hai lớp vải thô, lại rắc xuống một nắm hạt muối.

“Lục xe!”

Cấm quân chặn đoàn xe lại.

Lưỡi đao đâm vào rương gỗ, dừng ngay bên mặt ta.

Ta nín thở, ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

“Trong xe chở gì?”

Hỏa kế đi theo đáp rất nhanh.

“Bẩm quân gia, đều là thanh diêm đưa tới kho muối Lý gia.”

“Mở từng rương ra.”

Nắp rương lần lượt được mở.

Tiếng ván gỗ va chạm càng lúc càng gần.

Lão bá câm bỗng quỳ xuống, chỉ vào miệng mình, liên tục xua tay.

“Hóa ra là tên câm.”

Quan binh đá ông một cước.

Ông ngã xuống đất, vẫn ôm chặt chân đối phương.

“Muốn chết!”

Đao đã ra khỏi vỏ.

Đúng lúc này, phía sau truyền đến giọng một nam nhân.

“Những xe muối này là phần ngạch đã định trong cung, ai dám làm chậm việc giao hàng?”

Quản sự đoàn xe cầm một tấm lệnh bài vận muối đi tới.

Hiệu úy giữ cửa xem qua lệnh bài, sắc mặt thay đổi.

Hắn không muốn gánh trách nhiệm, chỉ có thể phất tay cho đi.

Bánh xe lại chuyển động.

Ta co mình trong rương gỗ, mãi đến khi trời tối mới dám lên tiếng.

Lão bá câm mở nắp rương, giao ta cho quản sự.

Quản sự họ Tần, là người giữ sổ ở kho muối Lý gia.

Ông xem thư của ca ca, không hỏi thân phận của ta.

“Cô nương theo ta.”

Phía sau kho muối đậu một cỗ xe ngựa phủ vải xanh.

Tần quản sổ bảo ta thay áo váy vải thô, lại lấy thuốc băng vết thương cho ta.

“Thẩm công tử từng cứu lão gia nhà ta.”

“Chỉ cần đến Lý phủ, cô nương sẽ an toàn.”

Ta nắm chặt ngọc bài.

“Ca ca ta còn sống không?”

Tần quản sổ im lặng giây lát.

“Đêm qua Thẩm phủ bốc cháy, không ai sống sót.”

Tay ta rũ xuống.

Lá vàng từ trong tay áo rơi xuống ván xe.

Những thứ ca ca nhét vào thùng dạ hương, ta không để mất một món nào.

Đó là chút gia sản cuối cùng Thẩm gia để lại cho ta.

Ta nhặt lá vàng lên, không khóc.

Mẫu thân từng dạy ta, khi nguy cấp, khóc cũng vô dụng.

Xe ngựa không đi vào cổng chính Lý phủ.

Tần quản sổ đưa ta từ địa đạo kho muối vào nội viện.

Trong thư phòng có một nam nhân hơn bốn mươi tuổi ngồi đó.

Ông chính là Lý Sùng Sơn.

Người ca ca bảo ta đi tìm.

Ta đặt ngọc bài và huyết thư lên bàn.

Lý Sùng Sơn xem ngọc bài trước, rồi mở thư.

Ông chỉ đọc hai dòng, đã vụt đứng dậy.

Chén trà bị tay áo quét đổ, nước trà chảy qua mép bàn.

“Ngươi là gì của Thẩm gia?”

“Thẩm gia đã không còn ai nữa.”

Ta đáp theo lời ca ca dặn.

Lý Sùng Sơn nhìn chằm chằm vào ta.

“Ngươi tên gì?”

Ta nhớ đến lời dặn trước khi ca ca đậy nắp thùng.

Từ hôm nay trở đi, không được mang họ Thẩm nữa.

“Ta không có tên.”

Lý Sùng Sơn đi ra ngoài cửa, gọi thê tử Phương thị tới.

Phương thị thấy ta toàn thân máu bẩn, hốc mắt lập tức đỏ lên.

Bà muốn kéo tay ta, ta lùi lại một bước.

“Đừng sợ.”

Bà dừng tại chỗ.

“Nơi này không ai làm hại con.”

Lý Sùng Sơn đưa thư cho bà.

Phương thị xem xong, xoay người đóng chặt cửa thư phòng.

“Việc này không thể để người thứ ba biết.”

“Trong phủ vừa có một đứa cháu gái họ xa chết, hộ tịch còn chưa xóa.”

Lý Sùng Sơn nhìn ta.

“Từ hôm nay trở đi, con tên là Lý Chiêu.”

“Là nghĩa nữ của Lý Sùng Sơn ta.”

Ta quỳ xuống dập đầu.

Không phải vì vinh hoa, cũng không phải vì gia nghiệp Lý gia.

Ta chỉ muốn sống.

Sống đến ngày có thể trở về Thẩm phủ thu liệm thi cốt.

Ngay đêm đó, Lý gia liền truyền tin ra ngoài.

Gia chủ đón về một nữ nhi dưỡng bệnh nhiều năm từ Giang Nam.

Phương thị tự tay thay thuốc cho ta.

Bà nhìn thấy vết thương nơi eo ta bị kim trâm đâm, không nhịn được rơi lệ.

Ta lại cầm kim chỉ, khâu huyết thư của ca ca vào ruột gối.

Trong thư chỉ có ba câu.

Câu thứ nhất, xin Lý Sùng Sơn bảo toàn tính mạng cho ta.

Câu thứ hai, hồ sơ vụ án Thẩm gia cất trong kho cũ Đông cung.

Câu thứ ba, trước khi Thái tử hồi kinh, đừng để ta lộ diện.

Ta không hiểu vì sao ca ca lại nhắc đến Thái tử.

Khi thánh chỉ sắc phong ban xuống, Thái tử còn ở Bắc cảnh.

Ta và chàng chưa từng gặp nhau.

Sau khi Thẩm gia xảy ra chuyện, Đông cung cũng không phái ai tới.

Ba tháng sau, triều đình công bố tội trạng của Thẩm gia.

Phụ thân ta bị định là chủ mưu thông địch.

Ca ca bị định là đồng phạm.

Thẩm thị bị xóa khỏi gia phả, tổ trạch sung công.

Chỉ riêng không nhắc tới ta.

Tất cả mọi người đều cho rằng Thẩm tiểu thư đã chết trong trận hỏa hoạn.

Lý Sùng Sơn đốt giá y Thẩm gia đưa tới, chỉ giữ lại thánh chỉ sắc phong trong lớp lót.

Ông phong thánh chỉ vào hộp sắt, giấu xuống hầm kho muối.

“Thứ này sẽ lấy mạng con.”

Ta hỏi ông vì sao không đốt.

Lý Sùng Sơn lắc đầu.

“Nó cũng có thể cứu mạng con.”

Năm ấy ta mười ba tuổi.

Ta bắt đầu theo Tần quản sổ học xem sổ muối, học nhận quan ấn, học phân biệt công văn qua lại.

Ta không hỏi chuyện Thẩm gia nữa.

Mãi đến năm năm sau, Lý Sùng Sơn đặt một tấm thiệp mời trước mặt ta.

Thiệp mời đến từ Đông cung.

Trên đó viết, Thái tử Tiêu Cảnh Hành hôm nay hồi kinh.

Yến thỉnh thương nhân buôn muối trong kinh, nữ quyến Lý gia bắt buộc có mặt.

03

Phương thị thấy thiệp mời, lập tức sai người lấy cớ bị bệnh để khước từ.

Nội thị đưa thiệp không nhận.

“Thái tử điện hạ có lệnh, gia quyến các nhà buôn muối trong kinh đều phải có mặt.”

“Nếu Lý phu nhân bệnh, Lý cô nương hẳn vẫn đi được.”

Nội thị nhìn sang ta.

“Nghe nói Lý cô nương quản ba kho muối, điện hạ muốn gặp.”

Ngón tay Lý Sùng Sơn ấn lên mép bàn.

“Nội nhân và tiểu nữ nhà ta chưa từng tham dự ngoại yến.”

Nội thị cười một tiếng.

“Lý lão gia đang cự tuyệt Đông cung sao?”

Thư phòng yên tĩnh lại.

Ta nhận lấy thiệp mời.

“Phiền công công hồi lời, ta sẽ đến.”

Sau khi nội thị rời đi, Phương thị lập tức đóng cửa.

“Không được.”

“Chiêu nhi, con không thể gặp Thái tử.”

“Trong kinh thành không ai từng gặp con.”

“Cựu nhân Thẩm gia từng gặp.”

Lý Sùng Sơn lấy ra một quyển danh sách từ ngăn tủ tối.

Sau khi Thẩm gia bị tịch biên, nô bộc cũ chết thì chết, tản thì tản.

Trên danh sách còn bảy người sống.