Phu quân ta, Uy Viễn Hầu Đường Cảnh Nghiêu, sau khi bình định phản loạn ở Nam Cương đã khải hoàn trở về.
Trong yến tiệc mừng công, Hoàng hậu ban đại cung nữ Quý Phù bên cạnh mình cho hắn làm thiếp.
Đường Cảnh Nghiêu lập tức từ chối ngay tại chỗ.
Hoàng hậu không vui nhìn về phía ta: “Nghe nói Uy Viễn Hầu phu nhân hiền thục, chẳng hay ý phu nhân thế nào?”
Khóe mắt ta thoáng liếc thấy Bạch Niệm Hàn đang đứng sau lưng lão phu nhân, hai tay siết chặt vạt áo, khớp ngón tay trắng bệch.
Ta khẽ nhướng mày, dập đầu nhận lời.
01
Khi yến tiệc tan, đã là giờ Hợi.
Xe ngựa của lão phu nhân đã về phủ trước.
Ta đỡ tay Lệ ma ma lên xe.
Rèm xe còn chưa kịp buông xuống, Đường Cảnh Nghiêu đã theo lên.
Trên người hắn phảng phất mùi rượu, sắc mặt lạnh như đầm sâu.
Ta tựa vào vách xe, nhắm mắt dưỡng thần.
Một lúc lâu sau.
Hắn khẽ ho một tiếng: “Chuyện hôm nay, vì sao nàng lại nhận lời?”
Ta mở mắt nhìn hắn.
Đường Cảnh Nghiêu sinh ra đã có dáng vẻ tuấn tú, mày kiếm mắt sao, lúc này trong đôi mắt lại đầy vẻ giận dữ cố nén.
Ta chỉnh lại nếp nhăn nơi tay áo: “Khi ấy Hầu gia đã từ chối, nhưng Hoàng hậu quay sang hỏi thiếp. Nếu thiếp không đồng ý, ngày mai khắp kinh thành đều sẽ đồn rằng Uy Viễn Hầu phu nhân ghen tuông, không dung nổi người khác.”
Cằm Đường Cảnh Nghiêu căng chặt, vẻ mặt đầy bất cam.
Ta nhìn bộ dạng ấy của hắn, bỗng thấy có chút buồn cười.
Rõ ràng hắn tức giận vì Quý Phù đã chiếm mất vị trí vốn dĩ hắn muốn dành cho người trong lòng.
“Chỉ là một quý thiếp mà thôi.” Ta dịu giọng lại. “Chúng ta cơm ngon áo đẹp nuôi nàng ấy là được, cũng giữ trọn thể diện cho hoàng gia.”
“Nàng không hiểu.” Đường Cảnh Nghiêu quay mặt đi.
Không hiểu ư?
Ta là đích nữ phủ Thừa tướng, từ năm bảy tuổi đã vào cung làm bạn đọc cho Trường công chúa, đã nhìn quen biết bao cuộc tranh đoạt quyền thế.
Một lúc lâu sau, ta chậm rãi nói với hắn.
Hầu gia bình định phản loạn, lập được công lao hiếm có.
Nhưng bệ hạ đăng cơ mới chỉ bốn năm, căn cơ chưa vững, Hoàng hậu ban người, chưa chắc đã không phải là một lần thử lòng.
Lời này nói ra kín kẽ không chút sơ hở.
Quả nhiên Đường Cảnh Nghiêu trầm mặc.
Hắn tựa lại vào thành xe, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ.
Ta biết hắn đang nghĩ đến Bạch Niệm Hàn.
Nữ tử đã làm đại nha hoàn bên cạnh lão phu nhân suốt mười năm, được hắn nâng niu trong tim.
Nàng ta theo hắn đến tận biên quan.
Nay đã sinh cho hắn một trai một gái.
Đường Cảnh Nghiêu và lão phu nhân đã sớm bàn bạc xong, đợi yến mừng công qua đi sẽ nâng Bạch Niệm Hàn lên làm quý thiếp.
Nay chuyện này chỉ đành gác lại về sau.
Sáng hôm sau, lão phu nhân cho gọi ta đến Trường Thọ đường.
Khi ta tới nơi, Bạch Niệm Hàn đang ngồi ở ghế dưới bên cạnh lão phu nhân, cầm khăn lau nước mắt.
Ta vừa ngồi xuống, lão phu nhân đã nghiêm giọng chất vấn ta.
Vì sao lại đồng ý cho Quý Phù vào phủ, có phải muốn khoe khoang sự hiền huệ của mình hay không.
Lời này nói rất nặng.
Ta mỉm cười đáp bà.
Hoàng hậu ban người, nếu không nhận, e là sẽ tổn hại thể diện hoàng gia. Trong triều có rất nhiều người đang nhìn chằm chằm vào Hầu phủ, ta không dám mạo hiểm.
Chén trà trong tay lão phu nhân khựng lại.
Tiếng nức nở của Bạch Niệm Hàn truyền tới.
Lão phu nhân đặt chén trà xuống, vỗ vỗ tay Bạch Niệm Hàn: “Con cũng chớ quá đau lòng. Tâm tư của A Nghiêu đều đặt trên người con…”
Bạch Niệm Hàn nghẹn ngào: “Lão phu nhân đừng nói như vậy, Niệm Hàn vốn chỉ là một nha hoàn, nào dám mơ tưởng điều gì. Chỉ là hai đứa trẻ kia…”
Sắc mặt lão phu nhân càng thêm thương tiếc, quay sang nhìn ta: “Con nhìn xem, Niệm Hàn theo A Nghiêu bao nhiêu năm, lại sinh con đẻ cái cho Hầu phủ, đến nay ngay cả một danh phận cũng không có!”
“Mẫu thân nói phải.” Ta hơi khom người. “Đã là người Hầu gia yêu thương, quả thật không nên để nàng ấy chịu thiệt thòi. Chi bằng trước tiên nạp làm lương thiếp, đợi ít ngày nữa rồi từ từ nghĩ cách.”
Bạch Niệm Hàn đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, đáy mắt lóe lên vẻ kinh ngạc.
Ta lại mỉm cười bẩm rõ.
Hai đứa trẻ cứ nuôi ở Trường Thọ đường rốt cuộc cũng không thỏa đáng, chi bằng trước tiên đưa đến chính viện, cũng coi như cho chúng một phần thể diện của con vợ cả.
Lời vừa dứt, mắt lão phu nhân sáng lên.
Bà lập tức gật đầu đồng ý.
Bạch Niệm Hàn cắn môi: “Được phu nhân nâng đỡ, là phúc phận Niệm Hàn tu mấy đời mới có. Chỉ là… hai đứa trẻ còn nhỏ, không thể rời ta, có thể để chúng tạm thời ở bên cạnh Niệm Hàn được không?”
Ta cười cười: “Chuyện của bọn trẻ, muội muội tự mình nghĩ cho rõ là được.”
Nói xong, ta hành lễ cáo lui.
Sau lưng truyền đến tiếng khóc thút thít của Bạch Niệm Hàn, xen lẫn lời lão phu nhân dịu giọng an ủi.
02
Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng.
Bạch Niệm Hàn đã dẫn theo hai đứa trẻ đứng trong viện.
Đường Yên ba tuổi rụt rè trốn sau lưng nàng ta, Đường Nhạc một tuổi được nhũ mẫu bế trong tay, đang ngủ rất say.
Trên mặt Bạch Niệm Hàn điểm nhẹ phấn son, nhưng vẫn không che được quầng thâm dưới mắt.
Nàng ta cúi người thật sâu trước ta.
“Phu nhân, từ hôm nay trở đi, hai đứa trẻ này xin giao phó cho người.”
Ta tiến lên đỡ nàng ta: “Muội muội yên tâm, chỉ cần ta còn ở đây một ngày, sẽ không để chúng chịu nửa phần ấm ức.”
Bạch Niệm Hàn ngẩng đầu, nỗi bất cam trong mắt gần như muốn trào ra.
Nàng ta chậm rãi đặt bàn tay nhỏ của Đường Yên vào lòng bàn tay ta.
Đường Yên ngơ ngác nhìn nàng ta, cái miệng nhỏ xụ xuống, như muốn khóc mà chưa khóc.
Bạch Niệm Hàn quay người đi, sống lưng căng cứng thẳng tắp.
Lệ ma ma dẫn hai đứa trẻ xuống dưới.
Ta đứng dưới hiên, nhìn bóng lưng Bạch Niệm Hàn biến mất sau cổng trăng, ý cười trên mặt từng tấc từng tấc phai đi.
Ba ngày sau, ma ma quản sự của Khôn Ninh cung đích thân đưa Quý Phù vào phủ.
Đi cùng còn có tám kiệu ban thưởng, vàng bạc lụa là, châu ngọc trang sức, món nào cũng tinh xảo.
Quý Phù đứng một bên, trước sau đều cúi đầu.
Thỉnh thoảng nàng ấy ngẩng mắt nhìn ta, ánh mắt kỳ lạ khó nói.
Ta sắp xếp nàng ấy ở Phương Hoa trai.
Viện ấy thanh u tao nhã.
Quý Phù đứng giữa sân nhìn quanh bốn phía, thần sắc phức tạp.
Một lúc lâu sau, nàng ấy hành lễ với ta để cảm tạ.
Ta cười cười: “Từ nay về sau đều là người một nhà, muội muội không cần khách sáo. Thiếu thứ gì cứ nói.”
Môi nàng ấy mấp máy, nhưng không nói thêm gì nữa.
Chiều tối, ta mở gia yến ở hoa sảnh, coi như tẩy trần cho Quý Phù.
Đường Cảnh Nghiêu ngồi ở vị trí trên, mặt không cảm xúc.
Lão phu nhân cáo bệnh không tới, trái lại Bạch Niệm Hàn lại đến, im lặng ngồi ở cuối tiệc.
Quý Phù là quý thiếp mới vào phủ, lại có tầng quan hệ với Hoàng hậu, thân quyến trong nhà tất nhiên không dám chậm trễ, lần lượt tiến lên kính rượu nói lời may mắn.
Đúng lúc này, Tôn ma ma bên cạnh lão phu nhân bưng một chén canh tiến vào, hành lễ rồi bẩm rõ ý đến.
Lão phu nhân nói, Quý di nương từ trong cung ra, e là ăn không quen cơm canh đạm bạc trong phủ, nên đặc biệt sai bà ta đưa đến một chén canh sâm.
Hoa sảnh lặng ngắt như tờ.
Ta đặt đũa xuống, mỉm cười nhìn bà ta: “Tôn ma ma, lão phu nhân thương tiếc hậu bối, đó là phúc của Quý di nương. Chỉ là nàng ấy đã là người của Hầu phủ, tất nhiên sẽ ăn quen cơm canh trong phủ. Lời này của ma ma, người không biết còn tưởng bà chê bai dụng độ của Hầu phủ đấy.”
Sắc mặt Tôn ma ma biến đổi, vội vàng khom người: “Phu nhân nói đùa rồi, lão nô nào dám có ý ấy.”
Ta nâng chén trà nhấp một ngụm: “Ma ma thay ta bẩm lại với lão phu nhân, từ nay về sau phần lệ trong viện Quý di nương cứ chiếu theo bình thê mà cấp. Nếu Hầu phủ này ngay cả một di nương cũng nuôi không tử tế, truyền ra ngoài, mất mặt chính là thể diện triều đình.”
Tôn ma ma ngượng ngùng rời đi.
Quý Phù ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt đầy kinh ngạc và cảm kích.
Ta khẽ gật đầu với nàng ấy.
Yến tiệc đến giữa chừng, Bạch Niệm Hàn bỗng khẽ kêu lên một tiếng, thân thể lảo đảo, ngã sang bên cạnh.
Ta đang định đứng dậy, Đường Cảnh Nghiêu đã sải bước tiến lên, bế ngang nàng ta lên rồi quay người rời đi.
Đêm ấy, Đường Cảnh Nghiêu không đến Phương Hoa trai.
Nghe nói Bạch Niệm Hàn “phát bệnh tim hồi hộp”, Hầu gia canh ở Trường Thọ đường suốt một đêm.
03
Sáng sớm hôm sau, Quý Phù đến chính viện kính trà.
Khi chén trà được dâng đến tay ta, nàng ấy bỗng xin ta cho lui hết tả hữu.
Ta cười cười, làm theo lời nàng ấy.
Khoảnh khắc cửa vừa khép lại, hốc mắt Quý Phù liền đỏ lên.
Nàng ấy quỳ thẳng xuống đất, phát ra một tiếng nặng nề.
Ta cau mày, đưa tay đỡ nàng ấy.
Nàng ấy không đứng dậy, trên mặt là vẻ chắc chắn gần như cấp thiết.
“Những lời thiếp thân sắp nói tiếp đây, câu nào cũng là thật. Nếu có nửa lời giả dối, xin trời đánh sét giáng.”
Ta khựng lại.
Nàng ấy hít sâu một hơi, hạ giọng nói với ta.
Lưu bà tử quét dọn trong phủ, Thái tẩu tử ở phòng bếp, Khánh Thư hầu hạ bút mực trong thư phòng, đều là tai mắt Hoàng đế Lý Hằng cài vào Hầu phủ.
Ta nhìn chằm chằm vào mắt nàng ấy.
Nàng ấy không né tránh, tự giễu cười một tiếng: “Thiếp thân vào phủ, vốn không phải ý muốn của mình. Cũng không nguyện làm quân cờ của hoàng gia, cầu phu nhân che chở!”
Nói xong lại phủ phục dập đầu.
Ta nâng chén trà, khẽ nhấp một ngụm.
Nàng ấy sững ra giây lát, giọng càng thấp hơn: “Còn nữa… mưu sĩ Thẩm Hạc mà Hầu gia hiện nay trọng dụng nhất, là ám tuyến do dư nghiệt phản quân cài vào phủ…”
Cả người ta cứng đờ.
Rất lâu sau.
Ta cúi người, nắm lấy cằm nàng ấy: “Vì sao ta phải tin ngươi?”
Nước mắt trong mắt nàng ấy lập tức lăn xuống.
“Bởi vì thiếp thân đã chết một lần rồi! Nếu phu nhân không tin, thiếp thân có thể kiểm chứng những chuyện sắp xảy ra tiếp theo!”
Ta chậm rãi buông tay, đứng thẳng người.
Thì ra, nàng ấy cũng trọng sinh.
04
Ta nhấp một ngụm trà, cụp mắt che đi sóng to gió lớn đang dâng lên nơi đáy mắt.
Một lúc lâu sau, ta ra hiệu cho nàng ấy nói tiếp.
Nàng ấy nói, kiếp trước nàng ấy đã báo cáo mọi việc lớn nhỏ trong phủ cho Khôn Ninh cung.
Mà khi ấy ta ngày ngày u uất không vui, về sau nằm liệt giường vì bệnh.
Đường Cảnh Nghiêu thì cùng Bạch Niệm Hàn thưởng hoa, nghe khúc, đánh cờ.
Lão phu nhân còn thu xếp muốn nâng Bạch Niệm Hàn làm bình thê, ngay cả sính thư cũng đã viết xong.
Quý Phù nói đến đây, giọng đã mang theo tiếng nức nở.
“Khi ấy thiếp thân đã muốn thẳng thắn với phu nhân, nhưng thiếp thân không dám. Người của Hoàng hậu theo dõi rất gắt, chỉ cần hơi có động tĩnh khác thường, chính là đường chết. Sau đó nữa, Thẩm Hạc ra tay, Hầu phủ sụp đổ. Còn thiếp thân bị người của Hoàng hậu ép uống một bát thuốc độc.”
Ta nâng chén trà nhấp một ngụm.
Trà đã nguội, hơi chát.
“Mở mắt tỉnh lại lần nữa,” Quý Phù ngẩng đầu, đáy mắt vẫn còn nỗi kinh hoàng sau khi sống sót qua kiếp nạn, “thiếp thân đã trở về ngày vừa được ban cho Hầu gia.”
Một lúc lâu sau, ta cúi người đỡ nàng ấy dậy.
“Những lời này, ra khỏi miệng ngươi, lọt vào tai ta.” Ta thay nàng ấy chỉnh lại búi tóc rối. “Từ nay về sau ngươi chỉ cần an tâm ở Phương Hoa trai, mọi chuyện đã có ta.”
Quý Phù ngơ ngác nhìn ta.
Nàng ấy không chờ được vẻ chấn kinh của ta, cũng không chờ được lời truy hỏi của ta, chỉ chờ được một câu nhẹ tựa mây bay: “Mọi chuyện đã có ta.”
Nàng ấy há miệng, dường như còn muốn nói gì đó.
Ta giữ tay nàng ấy lại, cười cười.
