Ngày vị hôn phu ta nuôi suốt sáu năm được phủ Quốc công nhận về, hắn đứng trước mặt cả thôn, chê trên người ta toàn mùi cá tanh, ngay cả đôi hộ oản ta may cho hắn cũng ném xuống bùn.

Hắn làm như ban ơn mà hỏi ta có muốn theo hắn vào kinh làm thông phòng hay không. Ta cân nhắc con dao lóc xương bên hông, hỏi hắn chuẩn bị trả số bạc nợ ta thế nào.

Quản sự phủ Quốc công cười ta thiển cận, lấy ra một tráp bạc định đuổi ta đi.

Ta thuận tay chỉ vào nam nhân phía sau bọn họ, người bị đánh gãy chân, đang ngồi trên chiếc xe lăn gỗ cũ nát:

“Chàng ấy cũng có thể bồi thường cho ta cùng không?”

Ngày Lục Hoài An rời đi, trên bến treo hai dải lụa đỏ. Cái không khí vui mừng ấy chẳng liên quan gì đến ta.

Người của phủ Quốc công nói, Lục Hoài An là nhị công tử thất lạc nhiều năm trong phủ, nay nhận tổ quy tông là đại hỷ sự, nơi như trấn Thanh Thạch cũng nên được hưởng chút phúc khí.

Ta đứng trước hàng cá nhà mình, trên tay còn dính vảy cá, nghe mà chỉ muốn cười.

Trước kia Lục Hoài An ở gian tây nhà ta. Dầu đèn hắn dùng để đọc sách, than sưởi mùa đông, áo bông may thêm mỗi dịp lễ tết, thứ nào chẳng do ta kiếm được từ sạp cá.

Năm hắn thi đỗ đồng sinh, hắn còn nắm tay ta nói, đợi hắn có công danh, hắn sẽ đổi cho ta một gian nhà lớn hướng nam.

Nay hắn mặc áo gấm vân mây mới tinh, ngay cả đế giày cũng sạch sẽ như chưa từng giẫm qua bùn đất trong trấn. Đôi tay từng xách giỏ cá giúp ta ấy, lúc này đang thong thả cởi đôi hộ oản cũ trên cổ tay.

Hộ oản là do ta dùng da trâu may, bên trong lót một lớp nhung mịn. Hắn sợ lạnh khi đọc sách viết chữ, ta thức suốt ba đêm mới làm xong.

Hắn tùy tay ném xuống chân.

Nước bùn bắn lên, như phủ lên thứ ấy một lớp dấu bẩn.

“Kiều Thanh La, quy củ trong phủ rất nghiêm.” Hắn ngước mắt nhìn ta, giọng rất nhẹ. “Nếu nàng biết điều, ta có thể đưa nàng vào kinh, an trí ở ngoại viện.”

Ta nghe nửa ngày cũng không hiểu.

“Ngoại viện ngươi nói có bày sạp cá được không? Nếu không bày được, ta đến đó rồi dựa vào đâu mà kiếm cơm?”

Sắc mặt Lục Hoài An khựng lại.

Một nha hoàn mặt tròn bên cạnh hắn che miệng cười: “Kiều cô nương, ý của nhị công tử là ban cho cô một chỗ ở. Sau này cô hầu hạ nhị công tử, ăn mặc chắc chắn vẫn hơn ở đây làm cá.”

“Ồ.” Ta gật đầu. “Vậy tức là không cho danh phận, còn muốn ta dẹp chuyện làm ăn của mình để đi hầu hạ hắn. Ta hiểu không sai chứ?”

Ta lau sạch dao làm cá lên tạp dề, ngẩng đầu nhìn Lục Hoài An.

“Mối làm ăn này lỗ vốn, ta không làm.”

Chút ôn hòa giả tạo trên mặt Lục Hoài An vỡ vụn rất nhanh.

“Kiều Thanh La, nàng nói năng hành sự vẫn thô tục như vậy, vào kinh thành cũng chỉ khiến ta thêm phiền phức.”

Ta chẳng rảnh để ý hắn. Hắn nói tình nghĩa sáu năm ta nuôi hắn thành thô tục, nếu ta còn rơi lệ vì loại người này, cá ngoài bến cũng phải cười ta.

Ta vươn tay chặn chiếc xe ngựa sắp rời đi: “Lục Hoài An, ngươi thanh toán sổ sách rồi hẵng đi.”

Quản sự cau mày: “Sổ sách gì?”

Ta rút từ dưới quầy ra một quyển sổ được bọc bằng giấy dầu, lật đến trang kẹp sợi chỉ đỏ.

“Gạo thóc sáu năm, hai mươi sáu bộ bút mực, học phí ta thay hắn nộp, áo đông và tiền thuốc, còn có mái chèo gỗ mun cha ta để lại. Năm ngoái hắn nói muốn lên huyện cầu học, chèo đi rồi không trả.”

Không ít người vây quanh ở đầu thôn, mặt Lục Hoài An càng lúc càng xanh.

“Chỗ bạc này, bản công tử trả gấp đôi cho nàng.” Hắn nghiến răng nói.

Ta thấy quản sự mở tráp bạc, thỏi bạc bên trong sáng đến chói mắt.

Nhưng cha ta từng nói, đòi nợ không thể chỉ nhìn bạc, phải xem đối phương lấy gì ra đổi thì mới không chịu thiệt.

Ánh mắt ta rơi xuống cuối đoàn người.

Ở đó có một chiếc xe ván dùng để dỡ hàng, trên xe có một nam nhân đang ngồi. Chàng mặc áo dài đã giặt đến bạc màu, chân buộc nẹp gỗ, bàn chân phải rũ xuống yếu ớt. Hai hộ vệ chê chàng vướng víu, vừa rồi còn đá vào bánh xe một cước.

Nam nhân vịn mép xe, khớp ngón tay trắng như sứ.

Nhưng gương mặt lại rất đẹp, xương mày thanh tú, sống mũi thẳng tắp. Ánh nắng rơi vào mắt chàng, như trên mặt hồ sâu nổi lên một lớp vàng vụn.

Ta hỏi quản sự: “Người đó là ai?”

Sắc mặt quản sự hơi đổi: “Tội nhân trong phủ, không liên quan gì đến Kiều cô nương.”

Lục Hoài An cười lạnh sau rèm xe: “Hắn tên Cố Hành Chu, trước kia ỷ vào việc đọc được mấy quyển sách, chỗ nào cũng đè đầu ta. Nay chân đã phế, ngay cả chó cũng chê. Chẳng phải nàng thiếu người giúp việc sao, đưa về chẻ củi gánh nước vừa hay.”

Nghe đến đây, trong lòng ta đã hiểu rõ.

Người bị kẻ như Lục Hoài An căm ghét, Cố Hành Chu phần lớn không tệ.

Ta khép sổ lại, lấy trong tráp ra phần bạc mình nên lấy, sau đó chỉ vào chiếc xe ván kia: “Bạc ta chỉ lấy phần mình nên lấy. Số còn lại, ta dùng chàng ấy để gán nợ, được không?”

Lục Hoài An như bị xương cá mắc cổ, hồi lâu không nói nên lời.

Quản sự sốt ruột nói: “Nhị công tử, hắn là người được nuôi lớn trong phủ…”

“Đưa cho nàng.” Lục Hoài An cắt ngang lời ông ta, ánh mắt u ám. “Chỉ là một kẻ tàn phế, vừa hay xứng với ả bán cá như nàng.”

Ta nghe thấy lời này, nhấc chân đá lật tráp bạc cạnh chân hắn.

Tráp bạc úp xuống bùn, thỏi bạc lăn đầy đất.

“Miệng ngươi sạch sẽ chút đi. Bán cá tự nuôi sống mình, vẫn hơn ngươi ăn cơm nhà người khác còn chê đông chê tây.”

Lục Hoài An tức đến phát run, rốt cuộc vẫn sợ lỡ giờ hồi kinh, phất tay áo lên xe.

Đội xe phủ Quốc công đi rất nhanh, như sợ ta đổi ý.

Chỉ còn nam nhân kia ngồi trên xe ván, yên lặng nhìn ta. Đại khái là chàng đau lắm, trên trán rịn mồ hôi, vậy mà lưng vẫn thẳng tắp.

“Cố Hành Chu?” Ta hỏi.

Chàng gật đầu, giọng hơi khàn: “Cô nương đổi ta về, muốn ta làm gì?”

Ta cài dao lại sau lưng, đẩy xe ván đi.

“Trước tiên đến y quán. Chữa chân rất tốn bạc, chàng phải sống lâu chút mới trả nổi.”

Chàng nhìn ta, lớp vàng vụn trong mắt khẽ lay động.

Quý đại phu ở phía đông trấn thấy ta đẩy một nam nhân vào cửa, trước tiên thở dài.

“Thanh La, nhà cháu chuyên nhặt phiền phức về đấy à?”

“Người cháu đưa về biết đọc sách, biết ghi sổ, đợi chân dưỡng khỏi là có thể giúp cháu trông hàng.” Ta dừng xe ván lại, cười với Quý đại phu. “Quý bá, bá khám cho chàng trước đi, xem cái chân này còn giữ lại được không.”

Quý đại phu cắt băng vải ra, sắc mặt lập tức trầm xuống. Bắp chân Cố Hành Chu sưng bóng, đầu gối có một mảng vết bỏng cũ, trên mắt cá còn có vết roi mới.

“Đây không phải ngã bị thương.” Quý đại phu hạ thấp giọng. “Có kẻ dùng búa sắt đập gãy xương, lại cố ý kéo dài không cho chữa. Kéo đến bây giờ, giữ được chân đã xem như mạng lớn.”

Ta đặt giỏ cá trong tay sang một bên, trong lòng bốc lên một ngọn lửa.

Người phủ Quốc công thật biết chà đạp đồ tốt.

Một người sống sờ sờ như vậy, biết đọc biết viết, nhìn qua lại rất biết nhẫn nhịn, thế mà bọn họ ném chàng xuống thôn quê để chờ chết.

Cố Hành Chu bỗng mở miệng: “Cô nương không cần nổi giận vì ta. Trong phủ giữ lại cho ta một hơi thở, là muốn chờ ta tự mình không chịu nổi nữa.”

Chàng nói rất bình thản, như đang kể chuyện của người khác.

Ta quay đầu nhìn chàng: “Chàng thường xuyên để người ta bắt nạt người khác như vậy à?”

Cố Hành Chu sững tại chỗ, như không ngờ ta lại hỏi như vậy.

“Sau này bớt nói mấy lời xúi quẩy kiểu đó đi.” Ta đặt tiền khám lên bàn. “Chân chữa được thì chữa. Chữa xong thì làm việc cho ta, chữa không xong cũng có thể ngồi bóc đậu, ghi sổ. Con người chỉ cần còn một hơi thở thì phải tự tìm đường sống cho mình.”

Quý đại phu kê một đống thuốc, lại dặn ta mỗi ngày phải chườm nóng. Sau khi ông đi, Cố Hành Chu cụp mắt xuống, hồi lâu mới nói: “Nàng không hỏi vì sao ta bị phủ Quốc công vứt bỏ sao?”

“Chàng muốn nói thì nói.” Ta đi ra giếng múc nước. “Không muốn nói cũng không sao. Ta nhặt chàng là vì bọn họ lấy chàng gán nợ, không phải để nghe chuyện chàng chịu khổ.”

Cố Hành Chu im lặng rất lâu.

Đợi ta bưng nước nóng đến, chàng bỗng vén cổ áo lên.

Dưới xương quai xanh có một vết bỏng sẹo, mép đã sẫm màu, lờ mờ có thể nhìn ra một chữ “dịch”.

Tay ta run lên, nước trong chậu suýt đổ ra ngoài.

“Mẹ ruột ta là người hầu cũ của phủ Quốc công, sinh ta xong thì không qua khỏi trận tuyết lớn năm ấy.”

Chàng nhìn chằm chằm vết sẹo ấy, ánh mắt rất nhạt. “Con trưởng của lão Quốc công chết yểu từ nhỏ, phu nhân bế ta đến nuôi bên gối. Sau này Lục Hoài An được tìm về, bọn họ cần nhường vị trí cho hắn, lại sợ ta ở lại kinh thành chướng mắt, bèn hủy hộ tịch của ta.”

Đến lúc này ta mới hiểu rõ.

Lục Hoài An là thiếu gia thật, còn Cố Hành Chu là thiếu gia giả được bọn họ nuôi lớn.

Cố Hành Chu học hành giỏi, con người cũng mạnh hơn Lục Hoài An. Phủ Quốc công sợ Lục Hoài An không đè nổi chàng, dứt khoát chặt đứt tiền đồ của chàng, lại phế cả chân chàng.

“Tên của chàng do ai đặt?” Ta hỏi.

“Là mẹ ta đặt. Bà nói người chạy thuyền trên sông, chung quy phải có một cái tên có thể đi đến nơi xa.”

“Rất hay.” Ta đặt khăn vào tay chàng. “Mẹ chàng mong chàng chèo thuyền vạn dặm, không phải để chàng bị vây chết trong sân viện của đám người mục nát ấy.”

Cố Hành Chu nắm khăn, vành mắt bỗng đỏ lên.

Chàng nghiêng mặt đi, muốn che giấu.

Ta nhìn thấy, cũng không cười chàng.

Năm cha ta qua đời, ta trốn trong kho cá khóc, ngày hôm sau vẫn gánh hàng đi bán cá như thường.

Con người khóc một trận không mất mặt, khóc xong vẫn bằng lòng đi về phía trước mới là giỏi.

Chiều xuống, ta sắc thuốc xong bèn bưng đến gian tây. Chàng đang tựa đầu giường xem quyển sổ cũ cha ta để lại, nghe tiếng liền muốn xuống giường.

“Ngồi yên.” Ta giữ vai chàng lại. “Bây giờ chàng xuống giường, Quý bá biết được sẽ gõ chân chàng thêm một lần.”

Cố Hành Chu bị ta giữ đến cứng người, tai dần đỏ lên từng chút một.

Chàng uống thuốc xong, ta lấy từ trong tay áo ra một quả thanh mai ngâm mật.

“Quả thanh mai này cho chàng đè bớt vị thuốc, đỡ cho uống thuốc xong lại nhăn mặt.”

“Kiều cô nương đối xử với người làm nào cũng tốt như vậy sao?”

Ta liếc chàng: “Chàng còn chưa bắt đầu làm việc, đã học được cách bắt bẻ chủ nhà rồi à?”

Chàng cúi đầu cười, khóe miệng rất nhạt, như chút băng đầu tiên tan ra trong mùa xuân.

Ngày hôm sau, chàng bắt đầu dò xét ta.

“Kiều cô nương muốn mượn ta hồi kinh, đòi một lời giải thích từ Lục Hoài An sao?”

“Ta không định về kinh tìm hắn đòi giải thích. Những thứ hắn lấy đi, ta đã ghi từng khoản từng khoản vào sổ rồi.”

“Vậy là nàng thấy ta từng sống ở phủ Quốc công, có lẽ có thể mưu cho nàng một thân phận thể diện?”

“Ta có hàng cá, có thuyền, có hai gian nhà, thể diện lắm rồi.”

Chàng nhíu mày, lại hỏi: “Vì sao nàng chịu bỏ số bạc lớn chữa trị cho ta?”

Ta đang làm một con cá trắm lớn, nghe vậy ngẩng đầu lên.

“Cố Hành Chu, chàng mà hỏi tiếp, ta sẽ bán chàng cho gánh hát.”

“Chàng khóc lên còn đẹp hơn đào hát trên sân khấu, chắc chắn kiếm được tiền.”

Chàng bị nghẹn đến ho một tiếng, trên gương mặt tái nhợt cuối cùng cũng có chút huyết sắc.

Ta không nhịn được, bật cười.

Sau này chàng không còn dùng những lời ấy để thử ta nữa. Mỗi khi ta dọn hàng, chàng chỉ lặng lẽ phân loại tiền lẻ, lại dùng một nét chữ đẹp đẽ viết cho ta tấm biển mới: Hà Tiên Kiều Gia.

Nét chữ ấy đoan chính thẳng thớm, ngang dọc như được đẽo bằng dao.

Ta đứng ngoài cửa nhìn hồi lâu, cảm thấy sức lao động này nhặt về thật đáng giá.