Cố Hành Chu dưỡng thương ở nhà ta một tháng, chân miễn cưỡng đã có thể chạm đất.

Mỗi ngày chàng chống gậy gỗ dịch đến sau quầy giúp ta ghi sổ. Gặp khách không nói lý, chàng cũng không cãi với người ta, chỉ ngước mắt ôn hòa nói vài câu. Những người đó nghe xong, thường đỏ mặt bù lại mấy đồng tiền còn thiếu.

Ta hỏi chàng làm thế nào.

Chàng nói: “Ta không mắng họ. Ta chỉ nói với họ, nếu hôm nay trả thiếu hai văn, ngày mai ta sẽ dán khoản nợ lên bảng cáo thị ở bến.”

Người này tâm tư nhiều, còn biết giấu dao trong tay áo.

Ta đứng cạnh quầy nhìn, cảm thấy vị tiên sinh ghi sổ mới đến này rất hợp dùng.

Đến đầu hạ, huyện nha phái người đến thúc thuế hộ tịch. Trên hộ thiếp Cố Hành Chu mang đến vẫn viết là “dịch nhân phủ Quốc công”. Tờ giấy ấy đè dưới quyển sổ, như một cái gai chưa nhổ sạch. Cho dù chàng dưỡng khỏi chân, cũng không thể ghi danh tham gia kỳ thi Hương năm sau.

Ta trải hộ thiếp lên bàn xem đi xem lại, càng xem càng thấy dấu đen kia chướng mắt.

Quý đại phu biết chuyện này, hôm sau liền lục từ đáy hòm thuốc ra một văn thư cũ. Đó là chứng từ năm xưa ông để lại khi chữa bệnh cho mẹ ruột Cố Hành Chu. Trên giấy ghi rằng bà vốn là lương dân trấn Thanh Thạch, vì năm mất mùa mới vào phủ làm việc, sau này đã được lão Quốc công bỏ bạc chuộc thân trả về dân tịch. Bà mất sớm, phủ Quốc công ỷ vào việc không ai nói giúp Cố Hành Chu, mới ghi chàng lại thành phủ dịch.

Ta cầm văn thư đến huyện nha. Tiên sinh hộ phòng đối chiếu sổ cũ trong trấn, lại xem hộ thiếp phủ Quốc công để lại khi vứt người xuống đây, vuốt râu nói rằng mẹ ruột Cố Hành Chu đã thoát tịch, chàng vốn không nên thuộc quyền quản của phủ Quốc công nữa.

Chỉ cần có nhà dân bản địa sở hữu tài sản thực bằng lòng tiếp nhận, chàng có thể nhập vào dân sách của trấn Thanh Thạch.

Khi cha ta còn sống chạy thuyền trên sông, tích góp được cửa hàng này và một mảnh bãi sông nhỏ. Tiên sinh hộ phòng nói luật lệ rất rõ ràng, nếu ta chiêu Cố Hành Chu làm rể, sau khi chàng nhập vào hộ tịch nhà họ Kiều thì có thể nộp thuế theo dân tịch, ghi danh dự thi. Nếu phủ Quốc công muốn đòi người, cũng phải lấy ra bằng chứng quan phủ trước, không thể lại dựa vào một tờ hộ thiếp viết sai mà đè người.

Cố Hành Chu nhìn hiểu ý ta, cây bút trong tay dừng lại.

“Kiều cô nương, con đường này quá hiểm.”

“Chàng nói rõ ra, ta cũng tiện cân nhắc việc này rốt cuộc hiểm ở đâu.”

“Nếu nàng thành thân với ta, phủ Quốc công mà truy cứu, nàng sẽ bị cuốn vào.”

Ta vỗ hộ thiếp lên bàn: “Phủ Quốc công lấy chàng gán cho ta, là muốn chàng mục nát ở nơi này. Nay văn thư đã có, huyện nha cũng chịu làm, sau khi chàng và ta thành thân, chàng có thể nhập dân tịch, năm sau còn có thể ghi danh thi Hương. Đợi chàng có công danh, bọn họ còn muốn động tâm tư lệch lạc, cũng phải cân nhắc xem quan phủ có đáp ứng hay không.”

Cố Hành Chu nhìn ta, thần sắc dần căng chặt.

“Vì sao nàng chịu làm đến bước này vì ta?”

Ta đặt tờ giấy đỏ vừa mua trước mặt chàng.

“Bởi vì ta nhìn trúng chuyện chàng biết ghi sổ, biết viết chữ, đầu óc hữu dụng hơn Lục Hoài An. Còn nữa, cha mẹ ta đều không còn, trong nhà chỉ còn mình ta, đêm gió lớn nghe mái hiên kêu rất phiền. Nếu chàng bằng lòng cùng ta góp bạn sống qua ngày, vậy chúng ta mỗi người lấy thứ mình cần.”

Yết hầu Cố Hành Chu khẽ động.

“Nếu sau này ta có nơi khác để đi, hoặc khiến nàng hối hận…”

“Sau này chàng muốn đi, ta sẽ không dùng hôn thư trói chàng.” Ta cắt ngang lời chàng. “Ta, Kiều Thanh La, dựa vào bán cá mà sống đến hôm nay, không dựa vào giữ người.”

Đêm ấy rõ ràng Cố Hành Chu không ngủ ngon. Nửa đêm ta dậy thêm nước, thấy gian tây vẫn còn sáng đèn, chàng ngồi trước cửa sổ, trên chân phủ chăn mỏng, giữa ngón tay nắm tờ hộ thiếp dịch tịch kia.

Ta gõ khung cửa: “Chàng ngồi ở đây nghĩ hơn nửa đêm rồi, rốt cuộc đã nghĩ thông chưa?”

Chàng ngẩng đầu, đôi mắt ướt đến lợi hại.

“Ta đã nghĩ thông rồi.” Giọng chàng đè rất thấp, ngón tay lại siết tờ hộ thiếp đến nhăn nhúm. “Ta muốn thành thân với nàng, cũng sẽ nghiêm túc sống những ngày tháng này.”

Ta đứng bên cửa ngẩn ra một chút, trái lại là tai ta nóng lên trước.

Ta bỗng cảm thấy dáng vẻ này của chàng còn đẹp hơn bốn chữ trên tấm biển kia.

Hôn sự làm rất đơn giản. Quý đại phu và mấy thím quen biết ở bến đến ăn một bữa mì canh cá, làm chứng cho chúng ta. Tiên sinh hộ phòng ở huyện nha thấy Cố Hành Chu biết chữ, lại thấy danh nghĩa ta có cửa hàng và bãi sông, bèn theo luật sửa chàng thành dân tịch.

Lúc lấy được hộ thiếp mới, Cố Hành Chu vuốt ve rất lâu.

Chàng chống gậy, trịnh trọng chắp tay vái ta: “Thanh La, đa tạ nàng.”

Ta vội nghiêng người tránh đi: “Chàng gọi ta là gì?”

“Ta nhất thời chưa đổi được, vẫn gọi là Kiều cô nương.”

“Đều đã thành thân rồi còn gọi Kiều cô nương, nghe như chàng nợ tiền ta vậy.”

Tai chàng đỏ thấu, nghẹn một hồi lâu mới khẽ gọi: “Thanh La.”

Ta đáp một tiếng, trong lòng không hiểu sao nhẹ nhõm.

Đêm hôm ấy, chàng ôm chăn đứng trước cửa gian tây, vẻ mặt câu nệ.

“Đêm nay ta nên ngủ ở gian nào?”