Anh Quốc công cả đời chinh chiến sa trường, ngày khải hoàn trở về chỉ có một tâm nguyện duy nhất.

Đó là cầu xin Hoàng đế ban hôn, tìm cho đứa con trai đang tàn phế liệt giường của mình một người vợ cả tươm tất.

Cả kinh thành, các tiểu thư khuê các đều như chim sợ cành cong, chỉ nơm nớp lo sợ mình sẽ bị chọn trúng.

Gả cho một kẻ phế nhân, thủ tiết sống sờ sờ cả đời, thế thì có khác gì nhảy vào hố lửa?

Thế nhưng, ngay trong đêm tin tức truyền ra, ta đã âm thầm sai người đi dò la.

Không hỏi sính lễ bao nhiêu, không hỏi gia thế thế nào, chỉ hỏi đúng một câu: Thế tử liệu có khả năng “nhân đạo” (chuyện phòng the) hay không.

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, ta mượn dịp Bách Hoa yến, dập đầu cầu xin Hoàng hậu.

Ta tự nguyện đứng ra giải quyết bài toán khó này cho Hoàng đế và Hoàng hậu.

Người ngoài đều mắng ta bị bệnh điên.

Nhưng họ không hề hay biết, kế mẫu đang định gả ta cho một lão quan góa vợ đã năm mươi tuổi để làm kế thất.

Đó mới là cái hố lửa thực sự.

Gả vào phủ Quốc công, chí ít ta cũng có được sự vẻ vang, thể diện.

Chỉ cần ta sinh được đích tử (con trai cả dòng chính) và đứng vững gót chân trong phủ,

thì những kẻ trước đây từng đắc tội với ta, một ai cũng đừng hòng chạy thoát.

Phần 1

Sau khi hôn sự giữa ta và Thế tử phủ Anh Quốc công được định đoạt, cả kinh thành đều âm thầm xì xào bàn tán.

Bọn họ nói con gái của Quang Lộc Tự khanh vì hám tiền mà phát điên rồi, nên mới bất chấp tất cả, vắt óc tìm cách bám lấy vinh hoa phú quý ngút trời của phủ Quốc công.

Đợi sau này ngày rộng tháng dài, nếm đủ nỗi khổ thủ tiết cả đời, lúc đó mới có ngày cho ta khóc.

Hoặc rủa ta không sinh được con, trăm năm sau khi Quốc công gia qua đời, tước vị rơi vào tay kẻ khác, trong phủ e là đến một chỗ đặt chân cho ta cũng chẳng có.

Khi tin tức lọt vào tai, ta đang nhàn nhã uống trà.

Vị mốc của trà cũ lan ra trong miệng, nhưng ta chẳng hề nhíu mày lấy một cái.

Bọn họ nói không phải là không có lý.

Một Thế tử liệt giường quả thực chẳng phải bến đỗ tốt đẹp gì.

Không có phu quân ân cần sưởi ấm, không thể làm chỗ dựa vững chắc cho ta.

Nhưng xét mọi mặt, nó vẫn tốt chán so với việc bị đày đọa ở cái nhà họ Lâm này.

Mẫu thân ruột của ta mất sớm, sau khi phụ thân cưới vợ kế, những ngày tháng của ta trôi qua càng lúc càng gian nan.

Thậm chí có những lúc, ta còn sống không bằng một thứ nữ trong phủ.

Chỉ vì mẹ ta chiếm danh phận nguyên phối thê tử (vợ cả kết tóc xe tơ), còn ta là đích trưởng nữ (con gái cả dòng chính), thứ thân phận mà Lâm Uyển – em gái kế của ta – luôn cho rằng ta đã chiếm mất của nàng ta.

Kế mẫu ghen ghét ta.

Ngày thường bà ta giở đủ trò hành hạ ta thì chớ, đến lúc ta đến tuổi cập kê (đến tuổi gả chồng), bà ta còn định hứa gả ta cho một lão quan góa vợ năm mươi tuổi làm vợ kế.

Lão góa vợ đó lại có chút giao tình với cấp trên của phụ thân. Phụ thân vốn chẳng yêu thương gì ta, lại coi trọng con đường làm quan của ông ta nhất, đương nhiên là gật đầu đồng ý.

Dù sao thì Thế tử cũng còn trẻ, gia thế phủ Quốc công lại cao hơn nhiều.

Đã đều là hố lửa, đương nhiên ta phải chọn cái hố nào tốt hơn mà nhảy vào.

Hơn nữa, Thế tử vẫn còn khả năng “nhân đạo”, vậy thì ta có thể mang thai sinh con.

Chưa chắc cuộc sống sau này đã thê lương.

Phần 2

Kế mẫu gọi ta đến chính viện.

Trong chính viện, phụ thân cũng có mặt. Kế mẫu ngồi cùng ông ở ghế trên, tay nâng một chén trà.

Kế muội Lâm Uyển ngồi bên cạnh, tay nghịch một cây trâm ngọc mới tậu, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.

Ta cúi người hành lễ: “Thỉnh an phụ thân, mẫu thân.”

Phụ thân vuốt râu, “ừ” một tiếng rồi bảo ta đứng lên.

Kế mẫu nở một nụ cười hiếm hoi, đặt chén trà xuống, giọng điệu hòa hoãn hơn mọi ngày vài phần:

“Nay ngươi bám được vào phủ Anh Quốc công, đúng là có phúc phần. Cứ tưởng ngươi là đứa ngoan ngoãn hiền lành, không ngờ cũng có bản lĩnh cỡ này, âm thầm lặng lẽ mà lọt được vào mắt xanh của Hoàng hậu nương nương.”

Lẽ dĩ nhiên những lời này chẳng tốt đẹp gì, ánh mắt khinh miệt của bà ta cũng chẳng thèm giấu giếm.

Ta chẳng hề bận tâm, chỉ rũ mắt đứng đó, giọng đều đều:

“Đều là nhờ mẫu thân dạy dỗ tốt.”

Ngày trước, những lời chói tai hơn thế này ta còn nghe không biết bao nhiêu lần, thêm một hai câu này cũng chẳng đủ khiến ta đau ngứa.

Thánh chỉ ban hôn đã hạ, ván đã đóng thuyền.

Nếu để xảy ra nửa điểm sai sót, cả phủ họ Lâm sẽ phải chôn cùng, kế mẫu có thêm gan cũng không dám làm gì ta.

Lúc này, kế mẫu vừa định nói thêm gì đó thì Lâm Uyển bỗng cười nhạt một tiếng.

Nàng ta đặt cây trâm ngọc xuống bàn, chớp chớp mắt nhìn ta bằng vẻ vô tội:

“Phụ mẫu thật thiên vị, phu quân của tỷ tỷ là Thế tử, chẳng bù cho muội, chỉ có thể xem mắt đích trưởng tử nhà Quốc Tử Giám Tế tửu, thân phận kém xa tỷ tỷ biết bao nhiêu.”

Lâm Uyển vừa nói vừa chu môi, ra vẻ thiếu nữ ngây thơ nũng nịu.

Nàng ta rành nhất là trò này, bề ngoài ra vẻ ngây thơ nhưng luôn vừa cười vừa đâm dao vào tim người khác.

Ngày trước, khi nàng ta cố tình đốt cháy bài vị của mẹ ta, hay lỡ tay đập nát miếng ngọc bội duy nhất mẹ để lại cho ta, nàng ta cũng mang cái bộ dạng này.

Ta ngước mắt nhìn nàng ta, khóe miệng chỉ hơi nhếch lên: “Vậy thì chúc mừng muội muội nhé.”

Lâm Uyển sửng sốt. Rõ ràng nàng ta không ngờ ta lại có thể mỉm cười chúc mừng nàng ta, nụ cười trên mặt nàng ta cứng đờ, hừ lạnh một tiếng rồi quay ngoắt đầu đi.

Phụ thân bỗng cất lời.

Ông liếc nhìn ta, trong ánh mắt không có lấy nửa phần ấm áp, chỉ có sự lạnh lùng tính toán như đang bàn việc công:

“Được rồi, nay ngươi đã định hôn sự, tức là người của phủ Anh Quốc công rồi. Từ nay làm việc gì cũng phải cẩn trọng, không được làm mất mặt Lâm gia. Sau khi gả qua đó, nếu có chỗ đứng vững vàng thì phải nhớ về lo lót cho nhà mẹ đẻ. Lâm gia ta một người vinh thì cả họ vinh, một người nhục thì cả họ nhục, trong lòng ngươi phải tự biết điều đó.”

Ta ngẩng đầu nhìn khuôn mặt xa lạ của ông ta.

Khi nói những lời này, giọng điệu ông ta bình thản vô cùng, không chút lưu luyến, chẳng chút áy náy, chỉ toàn mưu toan vụ lợi.

Trong lòng ta cười lạnh, chỉ thấy thật nực cười.

Nhưng ngoài mặt ta vẫn đáp: “Nữ nhi hiểu rõ, nữ nhi từ Lâm gia mà bước ra, đương nhiên không dám quên nguồn cội.”

Phụ thân hài lòng “ừ” một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Kế mẫu xua tay: “Thôi, ngươi về đi, trước khi xuất giá còn bao nhiêu chuyện phải lo, đừng đứng ngây ra ở đây nữa.”

Ta nhún mình hành lễ, lùi bước đi ra.

Phía sau loáng thoáng truyền đến giọng nói của Lâm Uyển, không lớn không nhỏ, vừa đủ cho ta nghe thấy:

“Nương, người nói xem tỷ ấy gả qua đó, tên tàn phế kia trụ được mấy năm?”

Kế mẫu không đáp, chỉ bật cười một tiếng.

Phụ thân thì mắng nàng ta vài câu không nặng không nhẹ, nhưng nghe chẳng giống trách phạt mà giống sự dung túng, chiều chuộng hơn.

Xưa nay ông ta vẫn luôn cưng chiều đứa con gái kế này.

Ta rũ mắt, chỉ cắm cúi đi về phía trước.

Nghĩ đến những lời phụ thân vừa nói, ta bất giác nhếch khóe môi.

Ta đương nhiên sẽ ghi nhớ lời ấy.

Đợi ta sinh được đích tử và đứng vững gót chân,

những kẻ từng đắc tội với ta, một ai cũng đừng hòng chạy thoát.

Phần 3

Ngày đại hôn trời quang mây tạnh.

Phủ Anh Quốc công giăng đèn kết hoa, lụa đỏ trải dài từ cổng lớn vào tận chính đường.

Ta khoác bộ hỉ phục đỏ thẫm, đầu đội mũ phượng vàng ròng, được hỉ bà dìu xuống kiệu hoa.

Tại chính đường, vợ chồng Anh Quốc công ngồi ngay ngắn ở ghế trên.

Công công (cha chồng) nét mặt uy nghiêm, mặc trường bào màu tía, lưng thẳng tắp.

Bà mẫu (mẹ chồng) nét mặt hiền từ, thấy ta bước vào, khóe môi liền nở nụ cười.

Nhưng tân lang lại không có mặt.

Thế tử liệt giường, không thể dậy được.

Một tiểu tư mặc áo lụa đỏ, ôm một con gà trống lớn thắt nơ đỏ đứng cạnh ta để thay thế.

Khi bái thiên địa, không ít quan khách xì xào bàn tán, có mấy vị phu nhân còn lấy khăn tay che miệng, ánh mắt lộ rõ vẻ xem kịch hay.

Lưng ta vẫn thẳng tắp, trên mặt không lộ nửa điểm khó chịu, ngoan ngoãn quỳ trên bồ đoàn, cung kính dâng trà.

“Mời công công dùng trà.”

Anh Quốc công nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, rồi từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gỗ đàn hương đưa cho ta.

Ta đưa hai tay đón lấy, mở ra xem, bên trong là một đôi vòng ngọc mỡ cừu chất lượng tuyệt hảo, độ bóng cao, nét chạm trổ tinh xảo, nhìn qua là biết đồ ngự tứ trong cung.

“Đây là phần thưởng năm xưa lão phu nhận được, nay giao cho con.”

Giọng công công không lớn nhưng nội lực sung mãn.

Bà mẫu cũng đưa sang một chiếc hộp, bên trong là một bộ đầu diện (trang sức đội đầu) bằng vàng ròng khảm bảo ngọc, cầm nặng trĩu tay, ít nhất cũng phải trị giá hàng nghìn lượng bạc.

Bà cười hiền từ nắm lấy tay ta:

“Hài tử ngoan, từ nay chúng ta là người một nhà rồi, sức khỏe Dục nhi không tốt, con phải hao tâm tổn trí nhiều hơn rồi.”

Ta cúi đầu tạ ơn, khóe mắt liếc thấy mấy vị phu nhân đến dự lễ ban nãy còn đang chê bai, nay thấy hai món bảo vật này, miệng lập tức ngậm chặt như vỏ trai.

Hai món đồ mà công công và bà mẫu ban cho ta, có biết bao kẻ cả đời cũng chưa từng được thấy.

Cực kỳ quý giá.

Trong lòng ta cười mỉa mai, nhưng ngoài mặt lại nhu thuận vô cùng.

Kính trà xong, ta được đưa về tân phòng.

Khoảnh khắc đẩy cửa bước vào, ta sững người.

Đứng cạnh giường hỉ là một nữ tử mặc váy màu đỏ thạch lựu, đang khom người dùng khăn tay lau cánh tay cho Thế tử đang nằm trên giường.

Màu đỏ thạch lựu ấy rất gần với sắc đỏ hỉ phục chính thất trên người ta.

Thế nhưng ả lại mặc nó một cách đầy lý lẽ, tựa hồ như trong căn phòng này ả mới là nữ chủ nhân.

Thế tử nhắm nghiền mắt, có vẻ như đang ngủ, sắc mặt nhợt nhạt, gầy đến mức gò má nhô cả lên.

Nữ tử kia nghe tiếng động liền đứng thẳng dậy, quay người nhìn ta.

Dung mạo không tính là tuyệt sắc nhưng lại đoan trang vừa mắt, giữa đôi mày có nét phong tình.

Ả đánh giá ta một lượt, nhún người hành lễ, động tác không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt: “Phu nhân, nô tỳ tên là Lý Hà, là thông phòng đã hầu hạ Thế tử nhiều năm.”

Hai chữ “thông phòng”, ả nhấn rất mạnh.

Ta nhìn ả, không nói tiếng nào.

Ả cũng nhìn ta, ánh mắt bướng bỉnh. Mặc dù hành động như đang khiêu khích ra oai, nhưng bàn tay đang cầm khăn lau của ả vẫn dừng giữa không trung, đầu ngón tay hơi run rẩy.

Trong lòng ta bỗng chốc hiểu ra.

Thân phận ả thấp kém, hầu hạ Thế tử nhiều năm, nay đột nhiên lại rước về một chính thê là ta, ả sợ hãi.

Sợ ta bước vào cửa rồi, ả đến một chốn dung thân cũng chẳng còn.

Bất giác ta nhớ đến cảnh ngộ của mình tại phủ họ Lâm, trong lòng không khỏi thầm thở dài.

Cũng là một kẻ khổ mệnh.

Ta thu hồi ánh mắt, đến ngồi xuống bên bàn, thong thả uống một ngụm trà rồi mới cất lời:

“Trời cũng không còn sớm, ngươi lui xuống nghỉ ngơi trước đi. Hôm nay là đêm động phòng hoa chúc, nếu kinh động đến phụ thân mẫu thân thì không hay đâu.”

Lý Hà sửng sốt một chút. Ả mấp máy môi định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhún mình thi lễ rồi lui ra ngoài.

Khi ra đến cửa, ả quay đầu nhìn ta một cái, vừa sợ sệt lại vừa không cam tâm.

Ta không để ý đến ả nữa, đứng dậy đi đến bên giường, nhìn Thế tử một cái.

Chàng rất gầy, sắc mặt vàng vọt, nhưng nhịp thở lại rất đều đặn.