Hầu gia lên Tây Sơn, canh giữ bài vị của người vợ quá cố suốt mười năm, trở thành biểu tượng của một mối thâm tình hiếm có.

Còn ta, người vợ kế của hắn, lại ở trong Hầu phủ, thay hắn nuôi nấng những đứa con thơ.

Chỉ vì quản giáo nghiêm khắc, ta trở thành người đàn bà độc ác trong mắt chúng.

Kiếp trước, trưởng tử đỗ đạt làm quan, thứ tử trở thành danh y, còn ấu nữ nổi danh khắp kinh thành với tài hoa xuất chúng.

Ta từng vô cùng mãn nguyện vì những thành tựu ấy.

Thế nhưng, vào ngày chúng đón phụ thân trở về Hầu phủ, chính tay chúng lại đuổi ta ra khỏi cửa.

“Ngươi đã chiếm vị trí của mẫu thân chúng ta suốt bao nhiêu năm, cũng đến lúc phải trả lại rồi.”

Cuối cùng, ta chết cóng trong một ngôi miếu hoang giữa đêm tuyết lạnh giá.

Khi mở mắt lần nữa, ta đã quay về đúng ngày giỗ thứ mười của người vợ quá cố.

Trên dưới Hầu phủ đang tất bật chuẩn bị tiễn Hầu gia trở lại núi. Những rương hành lý của đám trẻ cũng được khiêng vào phòng ta như mọi khi.

Nhưng lần này, ta chỉ lạnh nhạt ra lệnh:

“Khiêng tất cả về chỗ cũ.”

Trong linh đường, Bùi Tịch đang nâng niu bài vị của người vợ đã khuất, miệng nói rằng đời này hắn chẳng còn mong cầu điều gì nữa.

Ta dẫn những đứa trẻ đến trước mặt hắn.

“Nếu Hầu gia đã không nỡ rời xa nàng ấy, vậy tại sao không tự tay nuôi lớn những đứa con mà nàng ấy để lại?”

Bùi Tịch nhìn đám trẻ, rồi lại nhìn ta.

Trong vòng tay hắn là bài vị khắc tên người vợ quá cố, Cố thị.

Ta nắm tay Bùi Chiếu Tuyết.

Con bé mới mười tuổi, đi hết những bậc thềm dài đã có chút mệt mỏi, theo thói quen liền tựa vào eo ta.

Phía sau chúng ta, mười hai chiếc rương lớn được xếp thành một hàng ngay ngắn.

Bùi Thừa An đứng ở phía trước.

Bùi Tri Nghiễn được tiểu đồng dìu đỡ, sắc mặt trắng bệch như giấy.

Từ nhỏ nó đã mắc chứng hen suyễn. Khói hương trong từ đường quá nồng, vừa bước vào đã ho khan mấy tiếng.

“Khương Lệnh Nghi, lui xuống!”

Lão phu nhân gõ mạnh cây gậy xuống nền.

“Ngươi không có tư cách đứng ở đây!”

Ta khẽ đáp một tiếng, rồi đưa tay Chiếu Tuyết về phía Bùi Tịch.

Không ngờ hắn lại lùi nửa bước, ôm chặt bài vị vào lòng như sợ ai cướp mất.

Hốc mắt Chiếu Tuyết lập tức đỏ hoe.

Ta nhìn hắn.

“Ngay cả con ruột của ngài cũng không có tư cách sao?”

Sắc mặt lão phu nhân sa sầm.

“Hôm nay là ngày giỗ của mẫu thân chúng. Ngươi nhất định phải khiến Hầu gia đau lòng mới chịu sao?”

“Vậy những đứa con còn sống sờ sờ trước mắt này, chẳng lẽ cũng khiến Hầu gia đau lòng?”

Mấy vị thím trong tộc đang xì xào bàn tán lập tức im bặt.

Trưởng tử Thừa An năm nay đã mười sáu tuổi, là người coi trọng thể diện nhất.

Nó đưa tay kéo tay áo ta, hạ giọng:

“Có chuyện gì thì về viện rồi nói. Đừng quấy rầy sự thanh tịnh của mẫu thân con.”

Khi xuyên vào thế giới này, ta đã biết người mẹ kế trong nguyên tác sẽ có kết cục vô cùng thê thảm.

Vì thế, ta liều mạng làm một người tốt.

Chín năm trôi qua, ngay cả bản thân thuở ban đầu là người thế nào, ta cũng đã chẳng còn nhớ rõ.

Kiếp trước, ta tiếp nhận những chiếc rương hành lý này.

Tiếp nhận những đứa trẻ ấy.

Và cũng tiếp nhận toàn bộ trách nhiệm vốn dĩ phải do Bùi Tịch gánh vác.

Sau này, Thừa An bước chân vào quan trường.

Tri Nghiễn trở thành danh y.

Chiếu Tuyết chỉ bằng một khúc đàn đã làm kinh thành chấn động.

Chúng đón người cha ruột đã lánh đời nhiều năm trở về Hầu phủ.

Còn ta, người đã dốc hết tâm huyết nuôi nấng chúng trưởng thành, lại bị đuổi ra khỏi cửa.

Ta chết cóng giữa đêm tuyết trong một ngôi miếu hoang.

Nghĩ đến đây, ta chậm rãi rút tay áo khỏi tay Thừa An, rồi đặt chùm chìa khóa quản gia xuống bên cạnh án hương.

Tiếng chìa khóa đồng va vào nhau lanh lảnh.

Lão phu nhân lập tức quát lớn, sai người mang bồ đoàn đến.

“Quỳ xuống! Mau tạ tội với tỷ tỷ ngươi!”

Hai bà tử bước về phía ta.

Ta vẫn đứng yên.

“Ta đưa con đến trước mặt cha ruột của chúng, vậy mà người đầu tiên phải quỳ xuống lại là ta sao?”

“Hầu gia bỏ mặc con cái, ôm bài vị của người vợ quá cố lên núi. Đợi ngài bước ra khỏi cửa, có phải còn có người dâng tặng một tấm biển, ca ngợi ngài tình sâu nghĩa nặng nữa không?”

Gia đinh đang nâng biển ngoài cửa nhất thời không biết nên tiến vào hay lui ra.

Trên tấm biển ấy, bốn chữ vàng rực rỡ hiện lên rõ ràng:

“Không phụ vong thê.”

Cuối cùng, Bùi Tịch cũng lên tiếng.

“Nàng đang tranh giành với một người đã chết sao?”

Ta nhìn bài vị của Cố thị.

Nếu nàng ấy dưới suối vàng có linh thiêng, chưa chắc đã mong cái chết của mình trở thành lý do để Bùi Tịch từ bỏ trách nhiệm làm cha suốt mười năm trời.

“Ta không tranh vị trí của nàng ấy.”

Ta để Chiếu Tuyết đứng bên cạnh hắn, còn mình lùi lại một bước.

Con bé hoảng hốt níu lấy vạt áo ta.

“Mẫu thân, người không cần con nữa sao?”

Hai tiếng “mẫu thân” ấy khiến mọi ánh mắt trong linh đường đồng loạt đổ dồn về phía ta.

Thừa An nhíu mày.

“Người đừng dọa muội ấy.”

Tri Nghiễn vẫn ho khẽ, cũng ngẩng đầu nhìn ta.

Trong mắt nó có sự bất an, hoảng sợ, nhưng đồng thời cũng phảng phất một chút oán trách.

Ta không đưa tay ôm Chiếu Tuyết như mọi khi.

Thay vào đó, ta lấy từ trong tay áo ra một xấp sổ sách, đặt cạnh chùm chìa khóa.

“Đây là danh sách bài vở của Thừa An, bệnh án của Tri Nghiễn, những món Chiếu Tuyết cần kiêng ăn, cùng danh sách bàn giao người hầu ở ba viện.”

Bùi Tịch khẽ cau mày.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, nói rành rọt từng chữ:

“Hôm nay ta đến đây, là để từ bỏ công việc mà các người đã cố ép lên đầu ta suốt bao nhiêu năm qua.”

Bùi Kính Sơn nhíu mày bước tới.

Ông ta là một vị tộc lão trong Bùi gia.

“Chuyện quản lý gia đình sao có thể gọi là công việc? Ngươi đã được triều đình ban cáo mệnh, đương nhiên phải biết thay Hầu gia san sẻ gánh nặng.”

“Vậy phiền tộc bá viết cho ta một tờ hưu thư đi.”

Ông ta lập tức sững người.

Ta tháo cây trâm ngọc dành cho mệnh phụ trên tóc, đặt xuống cạnh chùm chìa khóa.

“Chút vinh hiển này đổi lấy cảnh quanh năm suốt tháng không được ngủ trọn một giấc. Nếu là tộc bá, người có chịu đổi không?”

Ông ta im lặng.

Tĩnh cô là quản sự đã theo ta từ ngày xuất giá.

Đêm qua, sau khi sống lại, ta cùng bà ấy kiểm tra sổ sách đến tận nửa đêm, cuối cùng tìm được quyển tộc quy này.

Ta nhận lấy quyển sách từ tay Tĩnh cô, lật đến trang đã được gấp góc.

“Theo tộc quy, quả phụ mang theo con nhỏ có thể nhờ tộc nhân thay mặt quản lý điền sản.”

“Nhưng nếu phụ thân vẫn còn sống, trách nhiệm nuôi dưỡng và dạy dỗ con cái vẫn thuộc về người cha.”

Ta ngẩng đầu nhìn mọi người.

“Tổ tiên Bùi gia từ bao giờ lại quy định rằng, chỉ cần đàn ông khóc lóc vài tiếng là có thể bỏ mặc con cái không cần chăm sóc?”

Bùi Tịch đặt mạnh bài vị xuống.

“Hỗn xược!”

Mấy đứa trẻ giật thót mình.

Thừa Ninh năm nay mười ba tuổi, vốn sợ lạnh, vội kéo chặt áo choàng rồi nhích lại gần ta.

Bùi Tịch lạnh giọng:

“Nàng còn sống, ta cũng còn sống. Vì sao nàng cứ nhất định phải làm khó ta, ép ta bỏ mặc con cái?”

Ta bật cười lạnh lùng.

“Vậy dựa vào đâu mà trong Hầu phủ này, chỉ có ngài mới được phép làm khó người khác?”

Tộc bá khép quyển tộc quy lại.

Ông ta nói, cha con đương nhiên phải gần gũi nhau, nhưng hôm nay không phải ngày thích hợp để gây chuyện.

Ta lập tức bảo quản sự mang danh sách những người theo Hầu gia trở lại núi đến.

Xe ngựa của Bùi Tịch đã chờ sẵn bên ngoài, danh sách được đặt ngay dưới án hương.

Quản sự không thể từ chối, đành mở ra cho tộc bá xem.

Đầu bếp.

Đồng tử pha trà.

Tiểu đồng quét tuyết.

Ngay cả người chuyên chọn than cho lư hương cũng có tên.

Thế nhưng tên của những vị công tử, tiểu thư trong phủ lại chẳng xuất hiện lấy một lần.

Ta đặt cây bút trước mặt Bùi Tịch.

“Thêm tên chúng vào đi. Nếu Hầu gia lên núi để bầu bạn với mẫu thân chúng, vậy cứ đưa chúng đi cùng.”

Lão phu nhân lập tức cuống quýt.

“Trên núi làm sao thích hợp cho trẻ con sinh sống?”

“Vậy thì mời Hầu gia ở lại phủ.”

“Nó nhìn cảnh cũ lại nhớ người xưa, không thể ở đây được!”

“Vậy những đứa trẻ này thì có thể sao? Suốt chín năm qua, ngày nào chúng cũng phải đi ngang qua viện nơi mẫu thân từng sinh sống. Có ai từng hỏi chúng rằng có đau lòng hay không?”

Thừa An bất chợt ngẩng đầu.

Năm nó bảy tuổi, nó ôm chiếc gối cũ của Cố thị khóc suốt một đêm.

Người ở bên cạnh dỗ dành nó chính là ta.

Còn Bùi Tịch khi ấy đang ở trên núi chép kinh cầu siêu cho vong thê.

Hắn chỉ gửi thư về, dặn con trai không được yếu đuối như đàn bà.

Giờ phút này, Thừa An không lên tiếng bênh vực ta, nhưng cũng không tiếp tục kéo tay áo ta nữa.

Bùi Tịch hạ giọng:

“Lệnh Nghi, ta cứ tưởng nàng có thể hiểu cho ta.”

Đã từng có rất nhiều năm, chỉ vì cách hắn gọi tên ta như thế, ta liền tin tưởng mọi điều hắn nói.

Ta từng cho rằng, chỉ cần mình hiểu chuyện hơn một chút, nhẫn nhịn hơn một chút, nuôi dạy những đứa trẻ này thật tốt, thì sẽ không phải trở thành người có kết cục bi thảm như trong nguyên tác.

“Ta hiểu.”

Ta đẩy cây bút về phía hắn.

“Cho nên hôm nay, ta cho ngài hai lựa chọn. Hoặc đưa chúng lên núi cùng, hoặc chính ngài ở lại Hầu phủ.”

Chiếu Tuyết cuối cùng cũng không nhịn được nữa, òa khóc lao về phía ta.

“Con không muốn lên núi! Con muốn ở cùng mẫu thân!”

Bùi Tịch vẫn không cầm bút.

Ta ngồi xổm xuống, lau nước mắt cho Chiếu Tuyết, rồi nhẹ nhàng gỡ những ngón tay đang siết chặt đai áo mình.

“Tối nay con ngủ ở viện nào, từ nay phải để cha con quyết định.”

Thấy ta đứng dậy, ánh mắt Bùi Tịch cuối cùng cũng rời khỏi đám trẻ, hướng về phía cửa.

Ở đó, mưu sĩ của hắn là Chu Hành đã đứng chờ từ lâu.

Hai người nhìn nhau.

Chu Hành lập tức tiến lên, đóng cửa linh đường.

Hắn hành lễ trước bài vị, sau đó mới chậm rãi nói:

“Phu nhân đã quản gia suốt chín năm, chuyện bàn giao con cái không thể làm qua loa được.”

“Trước hết phải đối chiếu sổ sách cho rõ ràng.”

“Đặc biệt là tài sản riêng mà tiên phu nhân để lại cho các vị tiểu chủ tử. Không biết hiện giờ còn lại bao nhiêu?”

Lời này vừa dứt, tộc bá lập tức ngồi thẳng lưng.

Ruộng vườn, trang viên của Cố thị vốn là chỗ dựa cho cuộc sống sau này của đám trẻ. Trong tộc cũng đang lưu giữ những khế ước cũ.

Chuyện liên quan đến tài sản, đương nhiên quan trọng hơn danh tiếng hiền thục của một người mẹ kế rất nhiều.

Ánh mắt mọi người nhìn ta bắt đầu xuất hiện sự nghi ngờ.

Ta bình tĩnh hỏi:

“Ngươi muốn tra khoản nào?”

“Mùa đông năm kia, tiền thuê ruộng ba năm của Nam Trang đã bị đem đi cầm cố, nhưng số bạc thu được lại không có trong sổ riêng của đám trẻ.”

Thừa An đột ngột ngẩng phắt đầu.

Ta không vội che giấu cho nó, cũng chẳng lập tức chỉ mặt nó.

Ta chỉ nhìn tộc bá, bình thản nói:

“Cứ tra đi. Tra cả số tiền ta tự bỏ ra bù vào, lẫn số bạc Tây Sơn đã lĩnh đi. Tất cả đều phải tra cho rõ.”

Chu Hành mỉm cười.

“Sổ sách nơi khác đương nhiên có người quản lý. Phu nhân vừa nóng lòng rời phủ, lại vội vàng lôi kéo người khác vào chuyện này, khó tránh khiến người ta nghĩ nhiều.”

Lão phu nhân chộp lấy chùm chìa khóa, ném mạnh vào khay trà.

“Canh chừng rương hành lý của nó! Không được để bất cứ thứ gì ra khỏi phủ!”

Tĩnh cô định bước lên, nhưng ta ngăn lại, bảo bà trở về viện lấy rương.

Tộc bá sai hai gia đinh đi theo giám sát, dặn phải mở rương trước mặt mọi người, tuyệt đối không được tự ý động vào.

Chu Hành lại chắn trước mặt ta.