“Ta đã sai người mang đến vài thứ. Mời phu nhân nhận mặt trước đã.”

Một đôi giày múa đế mềm bị cắt rách được đặt lên án hương.

Gót giày đã mòn đen, trên thân còn thêu hình chim én mà Chiếu Tuyết rất yêu thích từ khi còn nhỏ.

Tiếp đó là một mảnh giấy ghi chép việc thiêu hủy quần áo, cùng một bản khế ước cầm cố tiền thuê ruộng.

Tiếng khóc của Chiếu Tuyết bỗng ngừng bặt.

Con bé nhận ra đôi giày ấy.

Chu Hành giơ mảnh giấy lên trước mặt mọi người.

“Đây là chữ viết tay của phu nhân. Trên giấy ghi rõ không cho bất cứ ai vào phòng Thừa Ninh, toàn bộ quần áo đều phải thiêu hủy.”

“Đứa trẻ đang bệnh bị nhốt một mình, ngay cả y phục mà mẫu thân quá cố để lại cũng chẳng được giữ.”

Thừa Ninh cúi gằm mặt.

Bàn tay nó luồn vào trong tay áo, siết chặt lấy vạt áo.

Ta nhìn mép giấy, hỏi:

“Ngươi lấy thứ này ở đâu?”

“Nhũ mẫu họ Quách của tiểu chủ tử không nỡ tiếp tục che giấu, nên đã giao cho Hầu gia.”

Ta quay sang nhìn Bùi Tịch.

Hắn đang dùng đầu ngón tay phủi một chút tro hương trên bài vị, vẻ mặt không hề có chút ngạc nhiên.

Chu Hành nói thêm:

“Những thứ này từ hôm qua đã được trình lên Hầu gia xem qua.”

Hóa ra, khi ta còn chưa bước chân vào linh đường sáng nay, hắn đã chuẩn bị sẵn mọi thứ.

Nếu ta ngoan ngoãn tiếp tục chăm sóc đám trẻ, những chứng cứ này sẽ chẳng bao giờ xuất hiện.

Nhưng chỉ cần ta từ chối, hắn sẽ lập tức lấy chúng ra, khiến tất cả mọi người tin rằng ta là một người mẹ kế độc ác, chuyên ngược đãi con riêng.

Kiếp trước, ngày Thừa An đuổi ta ra khỏi Hầu phủ, trong tay nó cũng cầm một tờ giấy ghi kín những tội danh của ta.

Lồng ngực ta đau nhói.

Những móng tay đang bấm sâu vào lòng bàn tay chậm rãi buông lỏng.

“Chỉ dựa vào vài món đồ này mà các người đã có thể định tội ta sao?”

“Nếu vật chứng chưa đủ, vậy cứ nghe chính miệng những đứa trẻ nói.”

Chu Hành lùi sang một bên.

“Chẳng lẽ chúng lại vu oan cho người đã nuôi mình khôn lớn?”

Cuối cùng, Bùi Tịch cũng cúi người, bế Chiếu Tuyết đặt lên chiếc ghế bên cạnh.

Đó là lần đầu tiên hắn chạm vào con gái kể từ khi bước vào linh đường.

“Có ấm ức gì thì cứ nói với cha.”

Chiếu Tuyết nhìn đôi giày, rồi lại nhìn ta.

Nước mắt dần dâng đầy hốc mắt.

“Bà ấy không cho con học điệu múa của mẫu thân.”

Con bé nâng đôi giày bị cắt rách lên, giọng nói run rẩy.

“Sư phụ bảo chỉ cần con học được điệu múa ấy, cha sẽ trở về thăm con.”

“Con đã luyện tập rất lâu, vậy mà bà ấy lại cắt nát giày của con, còn đuổi cả sư phụ đi.”

Càng nói, con bé càng tủi thân.

Cuối cùng, nó ngẩng lên hỏi ta:

“Có phải mẫu thân không muốn cha yêu thương con không?”

Môi ta khẽ động, nhưng nhất thời không thể thốt nên lời.

Năm ấy, chính ta là người canh bên giường bệnh khi mắt cá chân con bé sưng vù.

Ta nghe nó gọi mẫu thân trong giấc ngủ, hết lần này đến lần khác.

Ta không dám đáp lời, nhưng cũng chẳng nỡ rời đi.

Hóa ra, thứ duy nhất nó ghi nhớ lại là đôi giày bị cắt hỏng ấy.

Có người khẽ mắng một câu:

“Đúng là lòng dạ độc ác!”

Thừa Ninh cũng lên tiếng:

“Lúc con bị bệnh, người khác đều được ra ngoài, chỉ có mình con bị nhốt lại.”

“Bà ấy còn đốt cả y phục cũ của mẫu thân. Con đã cầu xin rồi, nhưng bà ấy không chịu nghe.”

Ta nhìn nó.

“Vậy ta có vào trong ở cùng con không?”

Nó mím chặt môi.

Một lúc lâu sau mới đáp:

“Nhưng người ở cùng con chẳng phải chỉ để giám sát con sao?”

Cả linh đường nhìn ta, chờ ta giải thích.

Thế nhưng Bùi Tịch đã lên tiếng trước.

“Trong lòng đứa trẻ có tổn thương. Dù lời nói hơi nặng nề, cũng là do bị dồn ép mà thôi.”

Thừa An đứng thẳng lưng nhất trong số những đứa trẻ.

Cho đến khi Chu Hành đưa bản khế ước cầm cố tiền thuê ruộng cho nó, đôi mắt nó mới đỏ lên.

“Bà ấy từng cắt tiền tiêu vặt của con, còn lục soát thư phòng, khiến con mất hết thể diện trước mặt bạn học.”

“Con đã mười sáu tuổi rồi, vậy mà bà ấy vẫn đề phòng con như đề phòng trộm cướp!”

Ta nhìn nó.

“Con có nhận ra bản khế ước Nam Trang kia không?”

Ngón tay cái của Thừa An đè chặt lên chỗ ký tên.

“Khi ấy con còn nhỏ. Bà ấy bảo con ký thì con ký thôi.”

Ta nhìn bàn tay ấy.

Kiếp trước, chính bàn tay này đã phê duyệt biết bao công văn sau khi nó bước chân vào quan trường.

Cũng chính bàn tay này đã điểm chỉ lên gia phả, xóa bỏ danh phận của ta trong Bùi gia.

Khi ấy, nó nói rằng không thể để người ngoài tiếp tục hưởng phú quý của Hầu phủ.

Thế nhưng nó đã quên, thuở nhỏ mỗi khi sốt ruột vì viết chữ không đẹp, ai là người kiên nhẫn cầm tay nó, dạy đi dạy lại từng nét bút.

Lão phu nhân sai người thu cây trâm ngọc của ta vào hộp.

Bà ta nói, nếu ta đã có lỗi với đám trẻ, vậy trước hết phải lấy của hồi môn ra bồi thường, sau đó đến gia miếu tĩnh tâm sám hối.

“Sau này cứ an phận một chút, Hầu phủ vẫn sẽ cho ngươi một miếng cơm ăn.”

Mấy vị thím trong tộc cũng tiến lên khuyên nhủ.

Người thì nói làm vợ kế vốn chẳng dễ dàng, ta nên học cách rộng lượng.

Người khác lại bảo trẻ con mất mẹ từ nhỏ, không thể quản giáo quá nghiêm.

Ta đưa tay giữ chặt nắp hộp.

“Đó là đồ của ta.”

Bùi Tịch cuối cùng cũng lộ vẻ mất kiên nhẫn.

“Đến nước này mà nàng vẫn còn nghĩ đến tiền bạc sao?”