Theo tổ chế, sau khi thành hôn, đế hậu phải cùng được vẽ vào một bức chân dung, treo trong từ đường thì danh phận mới được coi là chính thống.
Mãi đến năm thứ mười ba ta làm hoàng hậu, họa sư cuối cùng cũng phụng chỉ bắt đầu vẽ bức tranh ấy.
Nhưng khi ta bước vào điện vẽ tranh, quý phi đã ngồi trên phượng vị, gương mặt nàng ta cũng đã được phác họa trên tấm lụa.
Tiêu Cảnh Hành ngồi bên cạnh, thản nhiên nói:
“Đêm qua quý phi gặp ác mộng. Chân dung đế hậu mang phúc trạch, có thể trấn áp tà ma.”
“Năm nay cứ để trẫm cùng nàng ấy vẽ trước, sang năm trẫm sẽ vẽ bù với nàng.”
Quý phi tựa vào lòng hoàng đế, nhìn ta đầy khiêu khích:
“Mong nương nương đừng trách. Không phải thần thiếp cố ý vượt mặt người, thực sự là vì hoàng thượng thương xót thần thiếp.”
Ta không tức giận, chỉ thất thần nhìn bức tranh đồng tâm ấy.
Câu “sang năm sẽ vẽ bù”, ta đã nghe suốt mười ba năm.
Ta từng nâng đỡ hắn từ lãnh cung, cùng hắn vượt qua muôn vàn gian khổ, tận mắt chứng kiến ngày hắn lên ngôi cửu ngũ chí tôn.
Ta từng chịu đói, chịu rét, từng thay hắn đỡ đao kiếm của thích khách.
Để rồi khắp người đầy thương tích, bệnh tật đeo bám không dứt.
Vậy mà hắn lại để ta làm một hoàng hậu không được thừa nhận đầy đủ danh phận suốt mười ba năm, chỉ để quý phi được vui lòng.
Thấy ta im lặng, hắn liếc nhìn ta, ánh mắt ngầm mang ý cảnh cáo:
“Nàng thân là hoàng hậu một nước, chẳng lẽ ngay cả chút chuyện nhỏ nhặt này cũng muốn so đo?”
Ta chỉ cảm thấy mệt mỏi vô cùng.
Nếu bên cạnh hắn đã chẳng còn chỗ cho ta, vậy ta còn cố chấp ở lại làm gì?
Ta tháo phượng trâm, trả lại phượng ấn.
Lần này, ta không đợi nữa.
1
Khi Tiêu Cảnh Hành đến cung Chiêu Minh, cung nhân vừa dọn bữa tối đi.
Nhìn thấy bát thuốc đã nguội trên bàn, hắn lập tức cau mày, tự tay bưng lên thử nhiệt độ.
“Thuốc nguội rồi mà cũng không biết đổi bát khác sao?”
Đám cung nhân sợ đến mức quỳ rạp xuống đất.
Hắn không trách mắng thêm, chỉ sai người sắc lại thuốc, còn bảo nội thị mang thêm hai lò sưởi vào.
“Vết thương cũ của nàng rất sợ lạnh. Thái miếu nhiều gió, hôm nay nàng lại bị gió thổi, e rằng đêm xuống sẽ đau nhức.”
Hắn vẫn nhớ vết thương cũ trên vai trái ta, do mũi tên ta đỡ thay hắn mười ba năm trước để lại.
Mỗi khi trời mưa hoặc đông đến, tận trong xương cốt ta lại đau buốt, như có những cây kim băng cắm sâu vào từng kẽ xương.
Hắn cũng nhớ ta không thích đồ ngọt ngấy, nên sai người mang món canh mật ong xuống, đổi thành một bát cháo thanh đạm.
Vì biết ban đêm ta không thích mùi hương quá nồng, hắn còn tự tay dập tắt nửa nén hương an thần.
Chính những dịu dàng, chu đáo trong từng chuyện nhỏ nhặt ấy đã khiến ta hết lần này đến lần khác tìm lý do biện hộ cho hắn.
Ta từng nghĩ, không phải hắn không quan tâm đến ta.
Chẳng qua hắn quá bận rộn, phải lo nghĩ cho triều chính, lại còn mắc nợ ân tình của姚 gia.
Nhưng lòng người đâu phải sổ sách, không thể lấy thứ này để bù đắp cho mất mát ở nơi khác.
Tiêu Cảnh Hành ngồi xuống bên cạnh, đưa bát thuốc đến sát môi ta.
“Hôm nay là trẫm suy nghĩ chưa chu toàn. Nếu nàng không thích bức tranh ấy, trẫm cứ sai người đưa đến cung quý phi, không cho nàng ấy treo ra ngoài là được.”
Ta nhìn hắn.
“Đưa đến cung nàng ta thì bức tranh ấy không còn là tranh đồng tâm nữa sao?”
Động tác của hắn khựng lại.
“Bức tranh đó chỉ là bản sao thôi.”
Ta đưa tay đỡ trán, nhìn thẳng vào hắn.
“Họa sư của Thái miếu đích thân đặt bút, bá quan văn võ đều biết, cung nhân cũng tận mắt chứng kiến. Bệ hạ cho rằng chỉ cần không niêm phong bức tranh vào hộp vàng thì không tính là vượt quá lễ chế sao?”
Tiêu Cảnh Hành đặt bát thuốc xuống, giọng dịu đi đôi chút.
“Thanh Ngô, quý phi không có ý cướp ngôi vị hoàng hậu của nàng.”
Ta khẽ hỏi:
“Vậy nàng ta muốn gì?”
Hắn im lặng một lát.
“Phụ thân và huynh trưởng nàng ấy đều chết trong cuộc binh biến khi trẫm đăng cơ. Phủ Trấn Quốc công giờ chỉ còn lại một mình nàng ấy. Nếu trẫm không thương xót nàng ấy nhiều hơn một chút, làm sao xứng đáng với anh linh của姚 gia?”
“Vậy nên thần thiếp phải nhường nhịn sao?”
Giữa hai hàng lông mày Tiêu Cảnh Hành cuối cùng cũng hiện lên vẻ mất kiên nhẫn.
“Nàng đã có phượng ấn, có sách phong và bảo tỷ. Lục cung gặp nàng đều phải gọi một tiếng hoàng hậu. Thanh Ngô, nàng đã có tất cả rồi, hà tất phải so đo một bức tranh?”
Ta bỗng chẳng biết nói gì.
Bao năm qua, mỗi khi có người lấy đi thứ thuộc về ta, luôn có kẻ khuyên nhủ:
Người đã là hoàng hậu rồi, cần gì quan tâm đến chút hư danh ấy?
Nhưng nếu thực sự chỉ là hư danh, tại sao ai ai cũng muốn giành lấy?
Đúng lúc đó, một cung nữ bên cạnh quý phi Diêu Phù Doanh vội vàng chạy đến ngoài cửa cung bẩm báo:
“Bệ hạ, quý phi nương nương lại gặp ác mộng, tim đau dữ dội, cứ liên tục gọi tên bệ hạ.”
Tiêu Cảnh Hành gần như lập tức đứng dậy.
Đi đến cửa, hắn lại quay đầu nhìn ta.
“Trẫm qua xem một lát rồi sẽ trở về ngay. Nàng uống thuốc trước đi.”
Nhìn hắn khoác áo choàng, ta chợt hỏi:
“Có phải bệ hạ luôn cho rằng thần thiếp sẽ không bao giờ rời đi?”
Hắn sững người, sau đó bật cười.
“Hoàng cung này là nhà của nàng, trẫm cũng là phu quân của nàng. Nàng còn có thể đi đâu được?”
Giọng điệu hắn chắc chắn đến lạ.
Như thể hắn tin chắc mặt trời sẽ mọc rồi lặn, cũng tin chắc rằng dù có chuyện gì xảy ra, ta vẫn sẽ hết lần này đến lần khác đứng nguyên tại chỗ chờ hắn.
Cửa cung khép lại.
Hơi nóng trong bát thuốc dần tan hết.
Ta không uống.
Ta gọi Thanh Diên đến, bảo nàng lấy con dấu cũ của Tạ gia được cất dưới đáy hộp trang sức.
Ta nhẹ nhàng vuốt ve con dấu đã xuất hiện vết nứt ấy.
Có những thứ, nếu đã định sẵn không thuộc về mình, thì dù có cố chấp cưỡng cầu cũng chẳng thể có được.
Ta đã đợi hắn mười ba năm.
Thực sự đã quá mệt mỏi rồi.
2
Ngày hôm sau, ta đến ngự thư phòng lấy bản thảo gốc của cuốn Cửu Châu An Dân Sách.
Nhưng vừa đến cửa ngự thư phòng, ta đã bị nội thị canh cửa ngăn lại.
Hắn quỳ rất thấp, giọng run rẩy:
“Xin nương nương thứ tội. Bệ hạ có chỉ, hôm nay quý phi nương nương đang ở bên trong hầu giá, người khác không được tự tiện vào.”
Ta cúi đầu nhìn tấm ngọc bài bên hông mình.
Đây là ngọc bài dự thính chính sự mà Tiêu Cảnh Hành đích thân ban cho ta vào năm thứ ba sau khi đăng cơ.
Khi ấy, hắn từng nói, trong cả hoàng cung này, chỉ có mình ta được phép vào ngự thư phòng mà không cần thông báo.
Giờ đây, nội thị càng cúi thấp đầu hơn.
“Bệ hạ đã đem ngọc bài dự thính chính sự… chuyển ban cho quý phi nương nương từ mấy hôm trước. Nếu nương nương muốn vào, nô tài phải bẩm báo trước.”
Thanh Diên tức giận quát:
“To gan! Đây là hoàng hậu nương nương!”
Ta ngăn nàng lại.
“Cứ vào bẩm báo đi.”
Tên nội thị loạng choạng chạy vào trong.
Một lát sau, cửa ngự thư phòng mở ra.
Khi ta bước vào, Diêu Phù Doanh đang ngồi trước chiếc bàn mà Tiêu Cảnh Hành thường dùng để phê duyệt tấu chương.
Trên bàn trước mặt nàng ta chính là cuốn Cửu Châu An Dân Sách.
Khi Tiêu Cảnh Hành mới đăng cơ, đám triều thần chỉ biết tranh cãi xem ai nên nắm quyền, chẳng ai chịu cúi đầu nhìn xem bách tính đang sống ra sao.
Chính ta đã lật xem vô số hồ sơ từ tiền triều, đích thân đi khắp các châu huyện, bỏ ra năm năm nghiên cứu, biên soạn và chỉnh sửa bộ sách trị quốc ấy.
Tiêu Cảnh Hành từng thức trắng đêm đọc hết toàn bộ, sau đó nắm tay ta nói:
“Thanh Ngô, chỉ cần có nàng bên cạnh, trẫm mới thấy yên lòng.”
Vậy mà lúc này, hắn đang đứng bên cạnh Diêu Phù Doanh, cúi người giúp nàng ta khoanh sửa những dòng phê bằng mực đỏ.
Thấy ta bước vào, Diêu Phù Doanh vội vàng đứng dậy.
Đầu ngón tay nàng ta vô tình làm đổ nghiên mực, khiến mực đen lập tức loang ra, thấm ướt nửa trang giấy.
“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp không cố ý động vào đồ của người. Bệ hạ nói gần đây trong triều muốn biên soạn lại sử sách, nên muốn thần thiếp học hỏi thêm chút chuyện dân sinh.”
Ta không nhìn nàng ta, chỉ bước đến trước bàn, rút tờ bản thảo đã thấm đẫm mực ra.
Trang đầu vốn không đề tên tác giả.
Bởi ta từng nghĩ, Tiêu Cảnh Hành sẽ đích thân đề tên cho ta.
Nhưng giờ đây, bên trên đã xuất hiện thêm ba chữ.
Diêu Phù Doanh.
Đầu ngón tay ta khựng lại.
“Bệ hạ, chuyện này là sao?”
Tiêu Cảnh Hành liếc nhìn ba chữ ấy, vẻ mặt vẫn bình thản.
“Phù Doanh muốn có chỗ đứng trong triều, ít nhất cũng phải có một hai công lao khiến các cựu thần không thể dị nghị. Nàng là hoàng hậu, công lao đương nhiên sẽ được ghi nhận cho trung cung, không cần tranh giành những thứ này.”
“Đây không phải tranh giành.”
Ta đặt tờ bản thảo trở lại bàn.
“Đây là thứ do chính tay thần thiếp viết.”
“Trẫm biết.”
“Bệ hạ biết, vậy mà vẫn muốn ghi tên nàng ta lên đó?”
Tiêu Cảnh Hành đưa tay định nắm cổ tay ta.
Ta lùi lại một bước.
Hắn nắm hụt, sắc mặt hơi trầm xuống, nhưng vẫn cố hạ thấp giọng.
“Thanh Ngô,姚 gia đã hy sinh quá nhiều vì trẫm. Phù Doanh không nơi nương tựa trong cung. Nếu không có chút chỗ dựa, Thái hậu và triều thần đều sẽ xem nhẹ nàng ấy. Nàng trước giờ luôn hiểu chuyện, hà tất phải làm khó nàng ấy vào lúc này?”
Trong mắt Diêu Phù Doanh đã ngấn lệ.
“Đều là lỗi của thần thiếp. Thần thiếp không nên tham lam. Chỉ là bệ hạ từng nói hoàng hậu nương nương có tấm lòng rộng lượng, chắc chắn sẽ không để bụng…”
Ta nhìn Tiêu Cảnh Hành.
“Bản đồ quân sự Bắc Cảnh, sử quan ghi chép thành kế sách do quý phi dâng lên. Phép quản lý kho lương Giang Nam, bệ hạ lại ban công lao cho Diêu gia, nói rằng đó là lòng nhân từ của quý phi.”
Ta bật cười nhạt, gằn từng chữ hỏi hắn:
“Giờ đến cả Cửu Châu An Dân Sách cũng phải đổi thành công lao của nàng ta sao?”
“Bệ hạ còn nhớ những thứ ấy là do ai liều mạng đổi lấy không?”
Ngự thư phòng lập tức chìm vào im lặng.
Ánh mắt Tiêu Cảnh Hành cuối cùng cũng xuất hiện chút dao động.
Nhưng khi mở miệng, hắn vẫn chỉ nói:
“Thanh Ngô, tại sao nàng cứ nhất định phải so đo với Phù Doanh?”
Ta bỗng cảm thấy kiệt sức đến cực điểm.
Không phải hắn không biết đáp án.
Hắn chỉ không muốn thừa nhận rằng trong vô số lần cân nhắc thiệt hơn, người bị đem ra hy sinh luôn là ta.
Ta tháo ngọc bài bên hông, đặt lên ngự án.
Miếng bạch ngọc chạm xuống mặt bàn gỗ tử đàn, phát ra một tiếng vang trong trẻo.
“Nếu ngọc bài này đã không còn thuộc về thần thiếp, vậy thần thiếp xin trả lại.”
Tiêu Cảnh Hành nhìn chằm chằm miếng ngọc bài, đôi mày nhíu chặt.
“Nàng đang làm gì vậy?”
Ta cúi người hành lễ.
“Thần thiếp xin cáo lui.”
3
Trở về cung Chiêu Minh, ta sai Thanh Diên đóng kín cửa điện.
Gió lạnh len qua khe cửa sổ, khiến bóng đèn chao đảo.
Ta nhờ người bạn cũ là Lục thái y mang đến một viên đan dược giả chết.
Sau đó, ta ngồi trước bàn viết một bức thư.
Văn gia nhiều đời thay Tạ gia quản lý sản nghiệp cũ ở Giang Nam, đặc biệt tinh thông việc lập địa bạ, hộ tịch và vẽ bản đồ.
Sau khi Tạ gia suy tàn, Văn Chiếu đã ẩn mình suốt nhiều năm, chỉ lặng lẽ trông coi một gian Quy Danh Quán cũ kỹ.
Trong thư, ta chỉ viết tám chữ:
“Thanh Ngô sắp chết, Tạ Thanh trở về.”
Đêm khuya, Tiêu Cảnh Hành đến.
Trên người hắn vẫn mang theo hơi lạnh ngoài điện, nhưng hắn đã cởi áo choàng để lại bên ngoài, sợ hơi lạnh sẽ theo mình ùa vào khiến ta khó chịu.
Ta vừa định đứng dậy hành lễ, hắn đã nhanh chân bước tới, ôm chặt ta vào lòng.
