Năm Thất hoàng tử bị phế truất, một đạo thánh chỉ được ban xuống, chỉ hôn đích nữ nhà họ Thôi cho hắn.

Đích tỷ cắt phăng một nửa mái tóc, tuyên bố thà chết chứ không bước chân vào lãnh cung.

Chiếc kiệu nhỏ ngày ấy, chính ta đã thay tỷ ấy bước lên.

Bảy năm trong lãnh cung, ta đem cầm cố mười chín bộ trang sức, chỉ để đổi lấy cho hắn mỗi mùa đông một chậu than.

Hắn nắm đôi bàn tay nứt nẻ vì giá rét của ta, dịu dàng hứa:

“A Vu, ngày sau khi ta đăng cơ, mũ phượng chỉ dành cho một mình nàng.”

Sau này, hắn thật sự lên ngôi hoàng đế.

Đêm trước lễ sắc phong hoàng hậu, đích tỷ vào cung, dâng lên một tờ giấy luận mệnh đã ngả vàng.

“Bệ hạ, đây là lá số đế tinh mà năm xưa Quốc sư đã luận cho người. Muội muội từng lén xem được trong phòng mẫu thân từ lâu.”

“Nàng ta chịu thay thần thiếp xuất giá, chẳng qua là vì đặt cược vào tiền đồ của người mà thôi.”

Hắn chẳng hỏi ta lấy một câu, đã lập tức tin lời tỷ ấy.

Mũ phượng cuối cùng được đội lên đầu đích tỷ.

Còn ta trở về căn phòng cũ trong lãnh cung, chịu đựng thêm chín mùa đông lạnh giá, không còn được nhận dù chỉ một chậu than.

Sống lại một đời.

Thánh chỉ một lần nữa được đưa đến Thôi phủ, đích tỷ lại khóc lóc thảm thiết.

Mẫu thân dúi bộ hỷ phục vào lòng ta:

“A Vu, con thay tỷ tỷ xuất giá đi.”

Ta gấp bộ hỷ phục lại ngay ngắn, đặt trở về bên cạnh bà.

“Nữ nhi không đi.”

“Người được ghi tên trên thánh chỉ là tỷ tỷ.”

Chương 1

Bàn tay mẫu thân vẫn đặt trên bộ hỷ phục, hồi lâu không hề nhúc nhích.

“Con vừa nói gì?”

“Nữ nhi nói, nữ nhi không đi.”

Ta lùi lại nửa bước, cụp mắt xuống.

“Trên thánh chỉ ghi rõ đích trưởng nữ Thôi Minh Châu của Thôi gia. Nếu đổi người xuất giá, chính là phạm tội khi quân.”

“Thôi gia không gánh nổi tội danh ấy đâu.”

Thôi Minh Châu ngồi bên mép giường, trong tay nắm chặt lọn tóc vừa cắt xuống. Tiếng khóc của tỷ ta thoáng ngừng lại.

Ngay sau đó, tỷ ta càng khóc lớn hơn.

“Thôi A Vu, muội đúng là đồ vô lương tâm!”

“Muội ăn cơm nhà họ Thôi, mặc áo nhà họ Thôi. Nay gia đình gặp khó khăn, muội lại phủi sạch trách nhiệm như thế!”

“Mẫu thân đã từng bạc đãi muội chỗ nào?”

Sắc mặt mẫu thân dần trở nên u ám.

“Hay lắm, hay lắm!”

“Ta nuôi con hơn mười năm, không ngờ lại nuôi ra một con sói mắt trắng!”

Bà giơ tay tát thẳng vào mặt ta.

Ta nghiêng người tránh đi.

Bàn tay bà sượt qua bên tai ta, đánh hụt vào khoảng không, suýt nữa đâm sầm vào góc bàn.

Trên bàn đang đặt đạo thánh chỉ.

Ta đưa tay nâng tấm lụa vàng rực lên, hướng thẳng về phía bà.

“Mẫu thân định giáng cái tát này lên thánh chỉ sao?”

Bàn tay bà khựng giữa không trung.

Đám ma ma và nha hoàn hầu hạ trong phòng đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

“Các người đang làm loạn cái gì thế?”

Phụ thân vén rèm bước vào, quan phục còn chưa kịp thay, trán đã lấm tấm mồ hôi.

“Lưu công công vẫn đang ngồi ở tiền sảnh. Các người khóc lóc ầm ĩ như vậy là muốn khóc cho ai nghe?”

Mẫu thân vội nắm lấy tay áo ông.

“Lão gia, thân thể Minh Châu thế nào, ông đâu phải không biết. Lãnh cung là nơi như thế nào chứ? Bốn phía gió lùa, nó mà vào đó thì chỉ có đường chết!”

“A Vu từ nhỏ đã quen chịu khổ, để nó đi là thích hợp nhất.”

Phụ thân nhìn sang ta.

Ta khuỵu gối hành lễ.

“Phụ thân, Lưu công công phụng khẩu dụ, phải tận mắt chứng kiến người được chỉ hôn bước lên kiệu.”

“Tỷ tỷ là mỹ nhân nổi danh kinh thành. Từ hội đèn lồng Nguyên Tiêu đến thọ yến của Thái hậu, không biết bao nhiêu quý nhân từng gặp tỷ ấy.”

“Nữ nhi thấp hơn tỷ tỷ gần nửa cái đầu, dung mạo cũng chẳng giống.”

“Lãnh cung dù lạnh lẽo đến đâu vẫn thuộc hoàng cung. Người vào cung phải trải qua kiểm tra thân phận và ghi danh vào sổ sách.”

“Chỉ cần tra xét là biết ngay.”

Ta ngừng một lát rồi nói tiếp:

“Đến lúc ấy, cả bảy mươi ba mạng người trên dưới Thôi gia, không một ai thoát tội.”

Phụ thân im lặng.

Ông nhìn Thôi Minh Châu, lại nhìn ta, những ngón tay giấu trong tay áo cứ miết vào nhau hồi lâu.

“Người đâu!”

“Thay y phục cho đại tiểu thư.”

Mẫu thân sững sờ:

“Lão gia!”

“Bà muốn cả nhà phải chôn cùng nó sao?”

Hai ma ma cao lớn lập tức tiến lên, mỗi người giữ một bên tay Thôi Minh Châu.

Tỷ ta đá đổ ghế kê chân, búi tóc bung ra một nửa. Lọn tóc bị cắt rơi xuống đất, bị người ta giẫm lên.

“Ta không đi! Ta phải được gả vào Đông cung cơ mà!”

“Cha, mẹ, cứu con với…”

Không ai cứu tỷ ta.

Bộ hỷ phục bị ép mặc lên người, khăn voan đội lệch, để lộ nửa khuôn mặt đã khóc đến lem luốc.

Khi bị đẩy ra cửa, tỷ ta bất ngờ giằng được một tay, dùng móng tay cào mạnh lên mu bàn tay ta.

“Thôi A Vu, muội sẽ không được chết tử tế đâu!”

“Dù có hóa thành ma, ta cũng không tha cho muội!”

Ta không tránh.

Một vệt máu mảnh rịn ra trên mu bàn tay.

Kiếp trước, người bị đưa đi bằng chiếc kiệu nhỏ ấy chính là ta.

Khi đó mẫu thân cũng nắm tay ta như vậy, nói rằng A Vu là đứa hiểu chuyện nhất.

Chiếc kiệu nhỏ phủ vải xanh, bốn phu kiệu, không kèn không trống.

Hoàng tử bị phế truất thành thân, không xứng được tổ chức nghi lễ rước dâu long trọng.

Kiệu được khiêng ra từ cửa hông, rẽ qua đầu ngõ rồi khuất bóng.

Mẫu thân đứng bên cửa, quay đầu trừng mắt nhìn ta đầy căm tức.

“Bây giờ con vừa lòng rồi chứ?”

Ta không đáp, xoay người trở về viện nhỏ phía sau.

Thúy Vi giúp ta chuyển chiếc rương gỗ long não ra ngoài.

Trong rương có mười chín chiếc hộp, tất cả đều do sinh mẫu để lại cho ta.

Trâm phượng bằng vàng chạm tơ, trâm cài đính lông chim trả, còn có một bộ trang sức vàng ròng bà từng đeo khi xuất giá.

Ta mở từng chiếc hộp ra, rồi lại lần lượt đóng vào.

Đếm đến chiếc thứ mười chín, ta mới dừng tay.

Kiếp trước, mười chín bộ trang sức ấy đã đổi lấy than sưởi cho hắn suốt bảy mùa đông.

“Tiểu thư, đây là những món di nương để lại làm của hồi môn cho người.” Thúy Vi nhỏ giọng nói. “Trước kia, ngay cả chạm vào người cũng chẳng nỡ.”

“Sau này cũng không cần động đến nữa.”

Ta xếp những chiếc hộp vào ngăn bí mật phía sau giường, khóa lại, rồi cất chìa khóa sát bên người.

Vừa đứng thẳng dậy, cửa viện đã vang lên tiếng đập dồn dập.

Quản gia đứng ngoài cửa, hơi thở còn chưa kịp ổn định.

“Nhị tiểu thư, lão gia mời người đến tiền sảnh một chuyến.”

“Lão bộc bên cạnh Thất điện hạ vừa tới, đem trả nguyên vẹn hai chiếc chăn gấm phủ ta đã đưa sang làm của hồi môn.”

“Ông ta nói điện hạ không cần.”

“Chỉ hỏi trong phủ… có loại đệm bảo vệ đầu gối nhồi ngải cứu mà các cô nương nhà họ Thôi thường dùng hay không.”

Ngón tay đang giữ ổ khóa của ta bỗng khựng lại.

Đôi đệm bảo vệ đầu gối ấy, chính là thứ kiếp trước ta đã tháo một chiếc áo bông cũ, tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ cho hắn vào năm thứ ba sống trong lãnh cung.

Chương 2

Trong tiền sảnh, vị lão bộc đứng khom lưng, hai tay buông trước người.

Sắc mặt mẫu thân đã tái xanh.

“Một kẻ bị phế truất mà cũng dám chà đạp Minh Châu nhà ta như vậy!”

“Đòi đệm bảo vệ đầu gối? Hắn cho rằng nữ nhi Thôi gia chỉ xứng làm việc kim chỉ thôi sao?”

Lão bộc cúi đầu, thái độ không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm.

“Phu nhân hiểu lầm rồi. Điện hạ chỉ dặn phải dùng bông ngải cứu, bên trong lót một lớp bông cũ, đường kim khâu dày một chút, phần sau đầu gối khâu thêm hai đường.”

Ta đứng sau cột hành lang, không lên tiếng.

Bông ngải cứu, bông cũ, hai đường khâu sau đầu gối.

Không sai một chi tiết nào.

Mẫu thân nghiến răng, sai phòng may vá làm gấp trong đêm, sau đó nhét hai lượng bạc vụn vào tay lão bộc rồi đuổi ông ta đi.

Lão bộc đi đến cửa thì quay đầu nhìn lại.

Ánh mắt lướt qua hành lang, rồi nhanh chóng thu về.

Ông ấy không nhớ.

Nhưng có lẽ vị điện hạ kia cũng chẳng hoàn toàn nhớ rõ.

Ngày hôm sau, ta nói với mẫu thân rằng mình muốn ra cửa hàng chọn ít tơ chỉ.

Mẫu thân vì Thôi Minh Châu mà khóc suốt đêm, hai mắt vẫn còn sưng. Bà chỉ phẩy tay bảo ta đi.

Thúy Vi theo ta ra ngoài, nhưng xe ngựa không đi về phía phường thêu.

Trước cửa Bảo Hòa Đường có một đám đông vây kín.

Một gã đàn ông xách túi thuốc, túm cổ áo một vị lang trung mặc áo xanh, gào thét đến mức cả con phố đều nghe thấy.

“Đồ lang băm! Cha ta uống thuốc của ngươi, ngay đêm đó đã tắt thở!”

“Phụ tử là thứ có độc, rốt cuộc ngươi đã cho bao nhiêu? Nói mau!”

Vị lang trung bị kéo đến loạng choạng, nhưng sắc mặt vẫn bình tĩnh.

“Ta kê ba tiền phụ tử đã qua bào chế. Đơn thuốc vẫn ở quầy, chư vị có thể kiểm tra.”

“Ai biết ngươi có sửa đơn thuốc hay không!”

Trong đám đông có người hùa theo:

“Trẻ tuổi như thế, làm sao biết được liều lượng thích hợp!”

Ta chen qua đám đông, bước đến trước mặt gã đàn ông.

“Vị đại ca này, phiền huynh mở bã thuốc ra cho mọi người xem một chút.”

Túi thuốc được trải trên quầy. Ta nhặt một lát phụ tử, giơ lên dưới ánh mặt trời quan sát.

“Phụ tử đã qua bào chế có màu nâu đen, hơi trong. Miếng này lại có màu trắng, mặt cắt có lớp bột, rõ ràng là phụ tử sống.”

Ta lại lật tờ giấy dầu dùng để gói thuốc, nhìn thấy một con dấu son đỏ ở chỗ niêm phong.

“Hồi Xuân Đường.”

“Đại ca, thuốc mà lệnh tôn uống không phải được bốc ở Bảo Hòa Đường.”

Xung quanh lập tức im phăng phắc.

Sắc mặt gã đàn ông thay đổi liên tục. Hắn vứt túi thuốc xuống, chen qua đám đông bỏ chạy.

Vị lang trung chỉnh lại cổ áo, hướng về phía ta cúi người thi lễ thật sâu.

“Tại hạ là Ôn Tự Bạch. Xin hỏi cô nương làm sao biết được?”

“Chỉ là trùng hợp thôi.”

Ta không để lại tên họ, xoay người lên xe.

Kiếp trước, hắn từng đứng ngoài bức tường lãnh cung kể với ta rằng, năm đầu tiên học y, hắn đã bị Hồi Xuân Đường ở phía tây thành vu oan một lần.

Lần ấy, hắn phải bồi thường đến mức mất đi nửa cửa tiệm của gia đình.

Ta dặn Thúy Vi sau khi về phủ hãy sao chép những quyển y thư sinh mẫu để lại, rồi thuê một người khuân vác lặng lẽ đưa đến Bảo Hòa Đường.

Xe ngựa chậm rãi lắc lư trên đường về.

Ta cúi đầu nhìn đôi tay mình.

Mùa đông trong lãnh cung kiếp trước, băng trong lu nước dày đến hai đốt ngón tay.

Mỗi ngày ta đều phải đục băng lấy nước, sắc thuốc, giặt những bộ y phục hắn thay ra.

Ngón tay nứt toác vì lạnh, ban đêm đau đến không ngủ được, ta chỉ có thể giấu hai tay trong ngực để ủ ấm.

Hắn từng nắm đôi tay ấy, nói:

“A Vu, ngày sau mũ phượng chỉ dành cho một mình nàng.”

Sau đó, mũ phượng thuộc về Thôi Minh Châu.

Còn ta trở về căn phòng cũ, trải qua chín mùa đông mà chẳng còn nhìn thấy một chậu than nào nữa.

“Tiểu thư.” Thúy Vi nhẹ nhàng kéo tay áo ta. “Tay người đang run.”

Ta thu tay vào trong ống tay áo.

“Gió lớn quá.”

Khi xe ngựa trở về phủ, ngoài đường bỗng trở nên náo loạn.

Một con ngựa đưa tin phi nhanh qua con phố lớn, người trên lưng ngựa vừa chạy vừa hô vang:

“Biên cảnh phía bắc đại thắng! Trấn Bắc tướng quân chém tám nghìn quân địch!”

Trấn Bắc tướng quân Thẩm Sùng chính là cữu phụ ruột của Tiêu Cảnh Hành.

Ba ngày sau, trong cung ban xuống một đạo thánh chỉ.

Thất hoàng tử Tiêu Cảnh Hành được xá tội, rời khỏi lãnh cung, khôi phục thân phận hoàng tử, ban phủ đệ riêng và quyền lập phủ.

Kiếp trước, ta đã chờ đạo thánh chỉ ấy suốt bảy năm.

Kiếp này, sau khi tin đại thắng truyền về ba ngày, hắn đã nhận được.

Mẫu thân mở tiệc rượu trong phủ suốt ba ngày.

Trong bữa tiệc, bà đích thân gắp một đũa thức ăn cho ta.

“A Vu, ăn nhiều một chút.”