Trước khi cơn bão kéo tới, bao giờ cũng phải trải qua một khoảng lặng bình yên.

Ngày Lâm thị tiến môn, ta không đi góp vui.

Ta ngồi trong viện của mình uống trà xem sổ sách, sai tiểu nha hoàn Thúy Bình ra ngoài nhìn chằm chằm, rồi về kể lại cho ta nghe.

Thúy Bình là một đứa lanh lợi, đi chưa đầy một canh giờ đã chạy về.

Mặt mày đỏ bừng, líu ríu nói không ngừng.

“Thiếu phu nhân người không biết đâu, ả Lâm thị đó dung mạo quả thực là… nói thế nào nhỉ, không phải loại tuyệt sắc, nhưng lại vô cùng biết cách lấy lòng.”

“Lúc vào cửa mặc một bộ y phục màu trắng trơn, trên đầu chỉ cài đúng một cây trâm bạc, đứng ở đó y như người giấy, gió thổi qua là muốn đổ.”

“Lão gia nhìn đến mức thẳng cả mắt, đích thân bước tới đỡ ả, phu nhân đứng bên cạnh mặt xanh mét, nhưng cứng rắn không thèm lên tiếng.”

“Lúc dâng trà thì sao?” Ta hỏi.

Thúy Bình vỗ đùi đánh đét.

“Lúc dâng trà mới xảy ra chuyện lớn! Ả Lâm thị đó bưng trà đi đến trước mặt phu nhân, quỳ xuống, hai tay dâng lên quá đỉnh đầu, trông vô cùng cung kính.”

“Kết quả phu nhân vừa đưa tay ra nhận, chén trà liền lật úp, một chén trà nóng hổi đổ ụp lên tay ả Lâm thị! Bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn tại chỗ liền đỏ bừng.”

“Ả Lâm thị ái chà một tiếng, nước mắt ào ào rơi xuống, quay đầu liền bổ nhào vào lòng lão gia, khóc đến mức thở không ra hơi, nói…”

Thúy Bình hắng giọng, bắt chước điệu bộ của Lâm thị:

“Nếu phu nhân không thích thiếp, cứ việc nói thẳng, cùng lắm thì thiếp lấy cái chết để tạ tội, cớ sao phải nhục nhã thiếp như vậy?”

Ta đặt chén trà xuống, bật cười.

Cái kỹ xảo này, quả nhiên không làm ta thất vọng.

“Bà mẫu thì sao? Bà mẫu phản ứng thế nào?”

Thúy Bình bĩu môi:

“Phu nhân lúc đó liền ngây ra, nói không phải bà làm, là do ả Lâm thị tự mình bưng không vững. Nhưng lão gia không tin a, trước mặt cả nhà gầm thét mắng phu nhân, phu nhân ủy khuất đến mức nước mắt cứ rớt xuống, lại không nói được lời nào.”

“Cuối cùng vẫn là đại gia nhìn không đành lòng, nói một câu công bằng, bảo ‘Mẫu thân cách chén trà kia còn cả nửa thước, sao có thể là nương làm đổ được’, lão gia lúc đó mới ngừng mắng, nhưng sắc mặt đã đen đến mức vắt ra mực rồi.”

Ta đứng dậy, vuốt phẳng nếp váy.

“Đi thôi, đi thỉnh an bà mẫu.”

Trong viện Đường Lê của bà mẫu, không khí ngột ngạt như sắp có mưa giông.

Bà mẫu tựa trên nhuyễn tháp, hai mắt sưng đỏ.

Đại tẩu ngồi bên cạnh xoa huyệt thái dương cho bà, nhị tẩu đứng một bên lúng túng không biết làm sao.

Thấy ta tiến vào, hốc mắt bà mẫu lại đỏ hoe, giọng khản đặc gần như không thốt nên lời.

“A Diên, con tiện nhân đó, ả… ả sao có thể làm như vậy? Ả sao có thể hãm hại ta như vậy?”

Ta ngồi xuống bên cạnh bà mẫu, từ trong tay áo lấy ra một bình sứ nhỏ, đổ ra một viên an thần hoàn đút vào miệng bà.

Lại tiếp lấy công việc từ tay đại tẩu, xoa bóp huyệt thái dương cho bà mẫu.

“Mẫu thân, đừng vội, ả càng làm như vậy, càng chứng tỏ ả đang sợ người.”

Bà mẫu cười khổ nói: “Ả sợ ta sao?”

“Con không nhìn thấy bộ dạng của cha chồng con sao, hận không thể móc cả tim gan ra cho ả, ta thì tính là cái thứ gì?”

“Mẫu thân, người nghe con nói.”

Lực đạo trên tay ta không nhẹ không nặng, giọng điệu cũng thong thả, từ tốn.

“Chuyện ngày hôm nay, là Lâm thị muốn ra oai phủ đầu với người. Ả muốn cho toàn gia toàn phủ đều nhìn thấy, người là chủ mẫu tàn ác, ả là tiểu thiếp đáng thương. Nhưng người có từng nghĩ qua, tại sao ả lại phải làm như vậy?”

Bà mẫu ngớ người.

“Bởi vì ả đợi không kịp nữa rồi.”

Ta từ tốn giải thích cho bà mẫu tâm cơ của Lâm thị.

“Ả là một thân mồ côi, tuy đã bước chân vào cửa nhà họ Cố, nhưng tứ cố vô thân. Ả phải nhanh chóng bắt rễ trong lòng cha chồng, càng nhanh càng tốt. Cho nên ngày đầu tiên vào cửa ả đã làm loạn một màn này, chính là muốn làm cho