Đội ngũ đưa tang của ta kéo dài vô tận.

Cờ chiêu hồn giăng kín trời, che khuất ánh nắng của nửa kinh thành.

Tạ Dạng là một vị hoàng đế tốt, nhưng lại không phải một người phu quân tốt.

Chàng kính trọng ta, đặt ta trên ngôi phượng như thờ một pho Bồ Tát, nhưng chưa từng dành cho ta dù chỉ một chút dịu dàng.

Ngay cả con mèo do Lạc Chiêu nghi nuôi bị bệnh cũng đủ khiến chàng cau mày lo lắng.

Còn ta, cho đến tận khi bệnh chết, chàng vẫn chỉ cho rằng ta khó chịu nhẹ vì thời tiết chuyển mùa.

Chàng thậm chí còn khẽ vuốt ve bài vị của ta.

“Nàng cũng coi như đã cầu được ước thấy. Kiếp sau đừng bước vào nhà đế vương nữa.”

Có lời chúc của thiên tử, ta thật sự sống lại, trở về buổi tiệc mừng thọ của Thái hậu.

Thái hậu hỏi ta muốn được ban thưởng thứ gì. Kiếp trước, ta đã cầu xin ban hôn.

Còn kiếp này, ta vâng chỉ đáp:

“Bẩm Thái hậu, thần nữ chỉ cầu một chiếc phượng quan chín đuôi màu hồng, khảm lông thúy và trân châu.”

1

Lời ta vừa dứt, bầu không khí vốn hòa hợp trong điện chợt ngưng đọng trong chốc lát.

Ánh sáng trong mắt Thái hậu nhạt đi đôi chút, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, mang theo vài phần tiếc nuối khó nhận ra:

“Cũng được.”

Bà phất tay, ra hiệu cho cung nhân bên cạnh mang chiếc phượng quan đặt trong hộp gấm đến cho ta.

“Vốn tưởng đêm nay có thể chứng kiến một mối lương duyên tốt đẹp, xem ra là ai gia đã nghĩ nhiều rồi.”

Bà không nói rõ phần còn lại, nhưng những vương công quý tộc đang ngồi đây có ai không phải người khôn khéo? Tất cả đều nghe ra hàm ý trong lời nói.

Thái hậu có ý muốn ta và Thái tử Tạ Dạng kết thành phu thê.

Dù sao xét về gia thế lẫn tài mạo, ta và Tạ Dạng đều vô cùng xứng đôi.

Huống hồ chuyện ta đem lòng yêu mến chàng từ lâu đã không còn là bí mật.

Ta cụp mi mắt, cung kính nhận lấy chiếc hộp gấm nặng trĩu, dập đầu tạ ơn, sau đó thong thả trở về chỗ ngồi.

Ta không nhìn Tạ Dạng.

Yến tiệc tiếp tục, ca múa thái bình, chén rượu giao nhau.

Cho đến khi rượu đã qua ba tuần, bầu không khí đang náo nhiệt nhất, Thái hậu lại lên tiếng.

Ánh mắt bà đảo một vòng quanh bàn tiệc, cuối cùng dừng lại ở chỗ ngồi của phủ Thượng thư bộ Lại.

“Nhị tiểu thư của phủ Thượng thư, ai gia thấy cũng là một cô nương đoan trang, hiểu lễ nghĩa.”

Thái hậu mỉm cười hiền hòa, quay sang Tạ Dạng.

“Dạng nhi, con thấy thế nào?”

Tạ Dạng được gọi tên liền đặt chén rượu xuống, đứng dậy hành lễ.

Sắc mặt chàng bình thản, không nhìn ra vui buồn, chỉ thản nhiên đáp:

“Xin hoàng tổ mẫu làm chủ.”

Chàng không có lấy nửa phần bất mãn.

Cũng phải, trên đời này đâu chỉ có mình ta là nữ tử có gia thế xứng với chàng.

Không có ta, đương nhiên sẽ có người khác trở thành Thái tử phi của chàng.

2

Khi tiệc mừng thọ kết thúc, đêm đã khuya.

Ta theo cha mẹ cùng xuất cung, suốt đường không nói một lời.

Trở về viện của mình, ta cho tất cả người hầu lui xuống, một mình mở chiếc hộp gấm.

Ánh trăng xuyên qua song cửa, rọi lên chiếc phượng quan khiến nó tỏa sáng rực rỡ.

Lông thúy màu hồng tươi đẹp như muốn nhỏ nước, những viên trân châu khảm trên chín chiếc đuôi phượng tròn đầy, kỹ nghệ chế tác tinh xảo tuyệt luân.

Đầu ngón tay ta lướt qua chuỗi ngọc lạnh lẽo. Trong cơn hoảng hốt, ký ức kiếp trước lại tràn về như thủy triều.

Lạc Chiêu nghi, người trong lòng của Tạ Dạng, từng để mắt đến chiếc phượng quan này.

Nhưng lúc ấy, ta đã dùng nó làm quà đáp lễ, tặng cho Chiêu Hoa công chúa đến chúc mừng trong tiệc sinh辰 của mình.

Trước sự đòi hỏi của Lạc Chiêu nghi, ta chỉ có thể khéo léo từ chối.

Nàng ta không nuốt nổi cơn giận, liền nhân lúc ta quay lưng trên bậc thềm Ngự Hoa viên, hung hăng đẩy ta xuống.

Cú ngã ấy khiến ta phải nằm liệt giường nhiều ngày.

Khi Tạ Dạng đến thăm, ta đang phải chịu đựng cơn đau quặn trong bụng.

Thế nhưng chàng lại biện hộ cho Lạc Chiêu nghi:

“Nàng ấy còn nhỏ tuổi, làm việc khó tránh khỏi không biết chừng mực. Hoàng hậu rộng lượng, hãy tha thứ cho nàng ấy lần này.”

Ta không dám tin vào tai mình.

Khi ấy ta đã mang thai, thái y nói thai nhi không ổn định.

Cú đẩy này không chỉ trực tiếp cướp đi tính mạng đứa con trong bụng ta, mà còn khiến đời này ta không còn hy vọng được làm mẹ.

“Từ đầu đến cuối, ta chưa từng ra tay với nàng ta. Chính nàng ta sinh lòng ác độc, chẳng lẽ ta ngay cả quyền trách phạt nàng ta cũng không có sao?”

Giọng ta run lên vì suy yếu.

Tạ Dạng cau mày, buột miệng nói:

“Chẳng lẽ tất cả chuyện này không phải do nàng tự chuốc lấy sao? Nàng biết rõ nàng ấy thích những món đồ lộng lẫy này, vậy mà vẫn cố ý tặng phượng quan cho Chiêu Hoa ngay trước mặt nàng ấy. Chẳng phải vì nàng vẫn luôn có thành kiến với nàng ấy hay sao?”

Ta hoàn toàn sững sờ, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt.

Dường như chàng cũng hối hận vì đã lỡ lời, vẻ mặt trở nên mất tự nhiên.

Chàng chỉ để lại một câu “Nàng nghỉ ngơi cho tốt”, rồi vội vàng rời đi.

Mấy ngày sau đó, có lẽ vì muốn bù đắp, chàng ban rất nhiều trân bảo đến cung của ta.

Nhưng những món ban thưởng ấy lại khiến Lạc Chiêu nghi sinh lòng bất mãn.

Nàng ta đi khắp nơi nói với người khác rằng ai biết ta mang thai thật hay giả.

Nàng ta còn nói những nữ tử xuất thân thế gia như ta là người nhiều mưu mô nhất, chưa biết chừng ta cố ý dùng một cái thai không tồn tại để hãm hại nàng ta.

Khi những lời này truyền đến tai, ta cố chống đỡ thân thể bệnh tật bò dậy khỏi giường, ra lệnh kéo nàng ta đến trước cửa cung của ta, thưởng cho một trận đòn roi thật nặng.

Khi Tạ Dạng nổi giận đùng đùng chạy tới, nửa thân dưới của Lạc Chiêu nghi đã đầy máu, thoi thóp hấp hối.

Chàng tức giận đến đỏ ngầu hai mắt, lần đầu tiên lớn tiếng chỉ trích ta.

Nhưng ta chỉ tựa vào gối mềm, vẻ mặt lạnh nhạt nói:

“Lạc Chiêu nghi xuất thân dân gian, thiếu người dạy bảo, cũng không có tâm cơ sâu xa như nữ tử thế gia là ta, cho nên không hiểu đạo lý họa từ miệng mà ra. Nếu bệ hạ không nỡ quản giáo, ta thân là Hoàng hậu, chỉ có thể thay người quản giáo nàng ta.”

Lời nói của ta khiến sắc mặt Tạ Dạng xanh mét.

Chàng nhìn ta hồi lâu, cuối cùng nghiến răng nói:

“Được, hay cho một câu thay trẫm quản giáo! Hoàng hậu đã có tinh thần như vậy, vậy thì ở yên trong Khôn Ninh cung mà tự kiểm điểm. Không có ý chỉ của trẫm, không được bước ra khỏi cửa cung nửa bước!”

Chàng phất tay áo bỏ đi. Kể từ đó, thái độ chàng dành cho ta trở nên lạnh nhạt vô cùng.

3

Ta cũng không còn tâm trí hàn gắn mối quan hệ vốn đã đầy rẫy vết nứt giữa chúng ta.

Sau khi sảy thai, tâm trạng ta luôn u uất.

Thân thể mỗi ngày một suy yếu, chẳng bao lâu sau liền bệnh nặng qua đời.

Sau khi nghe tin ta chết, Tạ Dạng sững người trong Ngự thư phòng một lát, sau đó hỏi thái giám đến báo tin:

“Bệnh của Hoàng hậu đã nặng đến mức này rồi sao?”

Dù sao chàng vẫn luôn cho rằng sau khi sảy thai ta chỉ hơi suy nhược, cộng thêm khó chịu nhẹ vì thời tiết chuyển mùa.

Đúng vậy, chàng chưa bao giờ quan tâm đến ta, cho nên cũng chưa từng hỏi về bệnh tình của ta.

Ngược lại, con mèo Ba Tư do Lạc Chiêu nghi nuôi bị bệnh, chàng còn có thể đích thân canh thái y sắc thuốc, ngày đêm lo lắng.

Sau khi chết, hồn phách ta vẫn quanh quẩn trong cung.

Ta nhìn thấy chàng tổ chức cho ta một tang lễ vô cùng long trọng, nhìn thấy chàng truy phong ta làm Hiếu Hiền Thuần Hoàng hậu.

Ta còn nhìn thấy trong một đêm tuyết rơi tĩnh lặng, chàng một mình ngồi trong Khôn Ninh cung, khẽ vuốt ve bài vị của ta, thấp giọng lẩm bẩm:

“Nàng cũng coi như đã cầu được ước thấy. Kiếp sau đừng bước vào nhà đế vương nữa.”

Cầu được ước thấy sao?

Điều ta cầu mong chưa bao giờ là vinh quang mẫu nghi thiên hạ, mà chỉ là một chút ấm áp giữa phu thê.

Chính chàng là người từ đầu đến cuối không chịu cho ta.

Vì vậy sau khi sống lại, ta mới thuận thế cầu xin chiếc phượng quan ấy.

Kiếp này, ta sẽ không bước vào hoàng cung nữa.

Chưa đầy ba ngày, ý chỉ của Thái hậu đã được ban xuống. Nhị tiểu thư Lâm Uyển Ngôn của phủ Thượng thư bộ Lại được chọn làm Thái tử phi.

Khi tin tức truyền đến, mẫu thân đang giúp ta chọn vải may y phục mới.

Nghe tin, động tác trên tay bà dừng lại, giữa đôi mày hiện lên vài phần tiếc nuối.

“Với phẩm hạnh và dung mạo của A Nguyên nhà chúng ta, vị trí Thái tử phi vốn nên thuộc về con.”

Bà thở dài, lại nắm tay ta cẩn thận ngắm nhìn.

“Người có nhân phẩm như Thái tử điện hạ, miễn cưỡng cũng xem như xứng với con.”

Nghe lời bà nói, hốc mắt ta hơi nóng lên.

Bất kể kiếp trước hay kiếp này, mẫu thân chưa từng cho rằng ta thấp kém hơn người khác. Trong lòng bà, ta mãi mãi là người tốt nhất.

Kiếp trước, sau khi ta chết, cha mẹ mới từ miệng người khác chắp nối được những uất ức mà ta phải chịu trong cung.

Phụ thân ta vốn luôn thanh liêm, cứng nhắc, xem trọng lễ pháp, lần đầu tiên không màng đến khác biệt quân thần, ngay trên triều đường trách mắng Tạ Dạng một trận, khiến Tạ Dạng tức giận lập tức bãi triều.

Khi còn nhỏ, họ luôn dạy ta phải hiểu quy củ, biết lễ nghi, trở thành một đại gia khuê tú đoan trang, chín chắn.

Nhưng vì ta, họ lại dám chống lại cả thánh ý.

Nhớ đến những chuyện ấy, trong lòng ta nóng hổi, chỉ khẽ nói với mẫu thân:

“Gả cho vương tôn quý tộc chưa chắc đã tốt đẹp. Nếu muốn gả, ta chỉ gả cho người thật lòng đối xử tốt với ta, đặt ta ở vị trí đầu tiên. Hơn nữa, người ấy còn phải có dung mạo và phẩm hạnh đều xuất chúng.”

Mẫu thân bị câu cuối cùng của ta chọc cười, dùng đầu ngón tay chạm lên trán ta, trách yêu:

“Con đúng là biết tính toán.”

Kể từ đó, bà không còn nhắc đến chuyện giữa ta và Tạ Dạng trước mặt ta nữa.

4

Những ngày sau đó, hiếm khi ta được thả lỏng.

Hoa đào ở ngoại ô kinh thành đang nở rộ, ta liền dẫn theo thị nữ ra ngoài ngắm hoa.

Chơi hơn nửa ngày, lúc trở về trời lại đột nhiên thay đổi, mây đen giăng kín, những hạt mưa lớn bằng hạt đậu đổ xuống.

Chúng ta đánh xe chạy về, nhưng mưa càng lúc càng dữ dội, con đường phía trước cũng trở nên mơ hồ.

Đúng lúc bên đường có một khách điếm trông khá thanh nhã, ta liền bảo phu xe dừng lại, định vào trong tránh mưa.

Bên ngoài khách điếm đứng vài thị vệ đeo đao, thân hình thẳng tắp, nhưng vì mưa quá lớn nên ta và những người đi theo đều không nhìn kỹ, chỉ vội vàng che ô bước vào đại sảnh.

Sau khi đi vào, ta mới nhận ra bầu không khí có phần khác thường.

Đại sảnh rất yên tĩnh, chỉ có hai người ngồi ở một chiếc bàn trong góc.

Một trong số đó chính là Thái tử Tạ Dạng.

Người ngồi đối diện chàng là vị Thái tử phi vừa được định ra, nhị tiểu thư Lâm Uyển Ngôn của phủ Thượng thư.

Bước chân ta khựng lại, cả người sững sờ trong chốc lát.

Tạ Dạng cũng nhìn thấy ta. Ánh mắt chàng dừng trên người ta một nhịp, vẻ mặt không nhìn ra vui giận.

Ta nhanh chóng lấy lại tinh thần, tiến lên hành lễ đúng quy củ:

“Thần nữ tham kiến Thái tử điện hạ, tham kiến Thái tử phi.”

Tạ Dạng gật đầu, không nói thêm gì.

Lâm Uyển Ngôn lại dịu dàng mỉm cười với ta.

Ta không nhìn thêm nữa, đi thẳng đến quầy, xin chủ quán một gian thượng phòng cùng một ít nước nóng.

Sau khi thay y phục, ta ngồi bên cửa sổ nghe tiếng mưa, nhưng tâm trạng đã không còn nhàn nhã như trước.

Chẳng bao lâu sau, có người gõ cửa phòng.

Thị nữ Thu Nguyệt của ta mang vẻ mặt kỳ lạ bước vào, trên tay còn nâng một chiếc áo choàng gấm màu trắng ánh trăng.

“Tiểu thư.”