Tôi bấm mạnh móng tay vào lòng bàn tay, dốc hết sức lực nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Cháu chào cô.”

“Cháu là… họ hàng xa của người giúp việc trong nhà. Cháu đến ở nhờ vài hôm ạ.”

Mẹ như hiểu ra, khẽ gật đầu.

“Ra là vậy. Cẩn thận kẻo bị bỏng nhé.”

Mẹ chỉ vào chiếc bình nước nóng đã vỡ trên đất.

Cô.

Cuối cùng, chính miệng tôi cũng đã thốt ra tiếng gọi ấy.

Ngày trước, khi cậu út ép tôi gọi như vậy, tôi chỉ thấy nhục nhã.

Còn bây giờ, khi tự mình gọi ra, tôi lại cảm thấy như có ai đó đang sống sượng khoét mất một miếng thịt trên người mình.

Cậu út lạnh lùng liếc tôi, ra hiệu cho người giúp việc mau quét dọn sàn nhà.

“Đã là người đến ở nhờ thì đừng có lảng vảng ở phía trước nữa.”

Tôi quay người, từng bước đi trở về.

Phía sau vang lên giọng nói dịu dàng của mẹ.

“Ngoài trời lạnh lắm, mọi người cũng mau vào nhà đi.”

Tốt quá rồi.

Mẹ không chỉ học được cách nói chuyện bình thường, mà còn biết quan tâm đến người khác.

Chỉ là trong thế giới của những người bình thường ấy, chẳng còn chỗ dành cho Tiểu Mãn nữa.

Đêm giao thừa năm ấy, tôi ở một mình trong phòng chứa đồ.

Bên ngoài, tiếng pháo nổ vang trời.

Tôi bịt chặt tai, co rúm trong chăn.

Hết lần này đến lần khác, tôi thầm đọc cái tên trên mảnh giấy bao thuốc lá cũ.

“Tiểu Mãn.”

“Tiểu Mãn.”

Từ nay về sau, sẽ không còn ai gọi tôi như thế giữa đêm tối nữa.

Nhưng không sao.

Chỉ cần mẹ có thể sống như một người bình thường…

Dù tôi không được làm con gái của mẹ, cũng chẳng sao cả.

Kỳ nghỉ đông nhanh chóng kết thúc.

Tôi gần như chạy trốn khỏi ngôi nhà ấy, rời đi mà không một lần ngoái đầu.

Năm lớp chín, ông bà ngoại không còn yêu cầu tôi về nhà nữa.

Dường như họ đã ngầm đạt được một thỏa thuận chung.

Chỉ cần tôi không xuất hiện trước mặt mẹ, mẹ sẽ mãi mãi duy trì trạng thái bình thường.

Nhưng số tiền được chuyển vào tài khoản của tôi mỗi tháng đã tăng từ tám trăm tệ lên hai nghìn tệ.

Giáo viên chủ nhiệm của tôi thậm chí còn được âm thầm nhờ vả, sắp xếp cho tôi ở căn phòng ký túc xá đôi tốt nhất.

Mỗi tháng, bà ngoại đều gọi cho tôi một cuộc điện thoại ngắn.

“Sức khỏe cháu thế nào? Tiền có đủ tiêu không?”

“Nếu cần gì thì cứ nói với gia đình bất cứ lúc nào.”

Thế nhưng bà chưa bao giờ nhắc đến chuyện để tôi trở về nhà, cũng tuyệt nhiên không đả động đến mẹ.

Câu trả lời của tôi lần nào cũng giống hệt nhau.

“Cháu vẫn khỏe, tiền đủ tiêu, không cần gì cả. Cháu cảm ơn.”

Khách sáo đến mức chẳng khác nào đang nói chuyện với một người tài trợ không mấy thân quen.

Sau khi có kết quả kỳ thi tuyển sinh trung học phổ thông, tôi biết mình đứng đầu toàn thành phố và sau đó được nhận vào trường cấp ba tốt nhất thành phố.

Giáo viên chủ nhiệm vui mừng báo tin cho bà ngoại.

Ngay chiều hôm đó, tôi nhận được một bưu kiện chuyển phát nhanh.

Người gửi là trợ lý của cậu út.

Bên trong là một chiếc máy tính xách tay đời mới nhất.

Còn kèm theo một tấm thiệp:

“Lên cấp ba cần tra cứu tài liệu, cứ cầm lấy mà dùng cho tốt.”

Vài ngày sau, lần đầu tiên cậu út chủ động gọi điện cho tôi.

“Nhận được chưa?”

Giọng cậu vẫn mang vẻ công việc như thường lệ.

“Rồi ạ. Bao nhiêu tiền?” Tôi hỏi.

“Tiền gì cơ?”

“Tiền chiếc máy tính. Cháu sẽ ghi vào sổ, sau này trả lại mọi người cùng với khoản tiền sinh hoạt trước đó.”

Đầu dây bên kia im lặng.

Phải rất lâu sau, cậu út mới nói:

“Không cần cháu trả. Là bà ngoại cháu bảo mua, nói rằng lên cấp ba rồi, cháu sẽ cần dùng đến.”

“Cứ ghi sổ thì hơn.” Tôi kiên quyết nói. “Đợi khi đi làm, cháu sẽ trả lại từng khoản một.”

Cậu bắt đầu mất kiên nhẫn:

“Gia đình mua cho cháu chút đồ thôi mà, cháu nhất định phải làm đến mức này sao?”

“Cháu không nợ mọi người, mọi người cũng không cần cảm thấy mắc nợ cháu.”

Cậu út dường như muốn mắng tôi, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống.

Cậu chỉ nói một câu “Tùy cháu”, rồi cúp máy.

Nghe tiếng tút tút trong điện thoại, tôi chậm rãi cụp mắt.

Ba năm cấp ba, tôi sống chẳng khác nào một người tu khổ hạnh.

Ngoài học hành, tôi chỉ đi làm đủ thứ việc bán thời gian.

Phát tờ rơi, dạy kèm, làm việc ở cửa hàng thức ăn nhanh.

Từng đồng tiền kiếm được, tôi đều gửi vào một tài khoản mới.

Tôi dùng cách gần như tự hành hạ bản thân ấy để giữ lấy chút lòng tự trọng đáng thương cuối cùng của mình.

Mùa hè năm lớp mười một, nhà trường yêu cầu học sinh phải dọn sạch ký túc xá.

Không còn nơi nào để đi, tôi chỉ đành trở về ngôi nhà ấy một lần nữa.

Lần này, tôi đi thẳng từ cửa sau vào phòng chứa đồ.

Đã mấy năm không trở về, nhà chính được sửa sang lại hoàn toàn.

Qua bức tường sân, tôi nghe thấy tiếng mẹ cười.

“Hoa này nở đẹp thật đấy.”

Tôi không nhịn được mà ló đầu ra nhìn.

Trong sân, mẹ đang cầm kéo tỉa một chậu hoa lan.

Ông bà ngoại đứng bên cạnh nhìn mẹ, trên mặt đầy vẻ yêu thương.

Cậu út bưng một tách cà phê, dựa vào khung cửa, nét mặt dịu dàng.

Đây mới thật sự là một gia đình.

Mẹ đã có vòng tròn quan hệ và cuộc sống riêng của mình.

Mẹ biết mua hoa, đi dạo, học được cách nấu những món ăn đơn giản.

Mẹ đã trở lại thành cô đại tiểu thư nhà họ Lam đoan trang, thanh lịch như trước.

CHƯƠNG 6 – ẤN ĐỂ ĐỌC TIẾP: https://vivutruyen.net/me-oi-con-van-o-day/chuong-6/