Mẫu thân ta vốn là một cô nhi, vậy mà lại được phụ thân chiều chuộng đến mức trở thành một người vô cùng đỏng đảnh.
Vải thiều đưa đến muộn nửa canh giờ, bà liền không chịu ăn cơm. Đêm đông, lò than thiếu một chậu, bà nhất quyết không cho phụ thân bước vào phòng.
Gả vào Hầu phủ suốt mười sáu năm, đến cửa nhà bếp mở về hướng nào bà cũng chẳng biết.
Ngay cả ta cũng được nuông chiều đến mức chẳng hiểu củi gạo đắt rẻ ra sao.
Ta lấy trân châu Đông Hải làm bi để chơi, dùng gấm Thục dán diều, còn hương liệu Tây Vực quý giá ngàn vàng khó cầu cũng chỉ đem ra ướp thơm váy áo.
Khắp kinh thành đều nói, cho dù hai mẫu tử chúng ta muốn hái mặt trăng trên trời, phụ thân cũng sẽ dựng thang lên hái xuống cho bằng được.
Cho đến nửa năm trước, phụ thân ra khỏi thành gặp nạn, được một nữ tử trẻ tuổi cứu giúp.
Kể từ đó, người thường xuyên lui tới chỗ ở của nữ tử ấy.
Mỗi khi phụ thân say rượu, nàng ta sẽ mang canh giải rượu đến. Ngay cả chiếc túi thơm bị mẫu thân tùy tiện giật rách, nàng ta cũng cẩn thận khâu lại.
Nàng ta càng chu đáo, tiền tiêu hằng tháng của hai mẫu tử chúng ta càng bị cắt giảm thê thảm.
Sau cùng, phụ thân nhất quyết đón nàng ta vào Hầu phủ, nạp làm thiếp thất.
Ngày người đích thân che chở cho nữ tử ấy bước vào chính đường, tất cả mọi người đều chờ xem mẫu thân ta khóc lóc làm loạn.
Nào ngờ bà chỉ khẽ hít mũi, cất giọng nũng nịu:
“Một mùi nghèo kiết xác, xông đến mức khiến ta đau cả đầu.”
Ta cũng đưa tay che miệng che mũi, buột miệng nói:
“Đồ nhà quê ở đâu chui ra, cũng xứng bước chân vào cửa nhà ta sao?”
Chương 1
Chính đường im phăng phắc, đến mức một cây kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy.
Sắc mặt phụ thân lập tức sa sầm.
“Thẩm Kiểu Kiểu, mau xin lỗi Hứa di nương!”
Ta vẫn đang bịt mũi, nghe vậy liền quay mặt đi.
“Mùi dầu hoa quế trên người bà ta nồng đến nghẹt thở. Con có nói sai đâu.”
Hứa Vân Nương cứng đờ người, vành mắt lập tức đỏ hoe.
Hôm nay nàng ta mặc một chiếc váy xanh đã cũ, phần cổ tay áo bị giặt đến bạc màu.
Đứng giữa căn phòng ngập tràn gấm vóc lụa là, dáng vẻ nghèo nàn ấy quả thực chướng mắt vô cùng.
Phụ thân cởi chiếc áo choàng lông trên người, đích thân khoác lên vai nàng ta.
Đó chính là chiếc áo lông cáo tuyết mà mẫu thân đã mong ngóng suốt ba tháng trời.
Hôm qua, khi thợ may mang áo đến, phụ thân còn nói mẫu thân sợ lạnh, có chiếc áo này rồi, mùa đông năm nay bà sẽ không phải chịu rét nữa.
Mẫu thân nhìn chằm chằm vòng lông trắng muốt trên cổ áo một lúc, rồi bất chợt vươn tay kéo nhẹ ống tay áo phụ thân.
“Hầu gia, thiếp lạnh.”
Giọng bà mềm mại, hệt như những lần làm nũng trước kia.
Ngày trước, chỉ cần bà nói như vậy, phụ thân sẽ lập tức bế bà về phòng. Ngay cả bông tuyết rơi trên mũi giày của bà, người cũng đích thân phủi đi.
Thế nhưng hôm nay, phụ thân lại cau mày.
“Trong phòng đã đốt hệ thống sưởi dưới nền rồi, nàng còn làm loạn cái gì?”
Bàn tay mẫu thân khựng giữa không trung.
Bà chậm rãi thu tay về, lại lấy khăn che mũi.
“Vậy bảo nàng ta đứng xa ra một chút. Mùi trên người nàng ta khiến thiếp buồn nôn.”
Sắc mặt Hứa Vân Nương trắng bệch.
Phụ thân đột ngột đứng phắt dậy.
“Khương Oản!”
Mẫu thân sợ đến mức hai vai run lên.
Ta lập tức chắn trước mặt bà.
Phụ thân nhìn hai mẫu tử chúng ta, gân xanh trên thái dương giật liên hồi, nhưng cuối cùng vẫn không nổi giận thêm.
Người chỉ sai quản gia dọn dẹp Tê Vân viện ở phía tây, để Hứa Vân Nương đến đó ở.
Đó là viện tử mà mẫu thân yêu thích nhất.
Trong sân có một cây hải đường trăm năm tuổi.
Mỗi mùa hoa nở, phụ thân đều dựng xích đu dưới gốc cây cho mẫu thân.
“Tê Vân viện thì không được!”
Ta buột miệng phản đối.
“Trong phủ này chưa đến lượt con lên tiếng.”
Giọng phụ thân lạnh lùng, cứng rắn.
Hứa Vân Nương vội cúi đầu.
“Hầu gia, thiếp ở phòng dành cho hạ nhân là được rồi. Phu nhân và tiểu thư đều không thích thiếp, thiếp không nên ở đây khiến mọi người chướng mắt.”
“Nàng từng cứu mạng ta, không cần phải chịu thiệt thòi.”
Phụ thân đỡ nàng ta đi ra ngoài.
Khi ngang qua chỗ ta, người lạnh lùng buông một câu:
“Kiểu Kiểu đã bị mẫu thân con chiều hư rồi. Từ hôm nay, tiền tiêu hằng tháng của con giảm một nửa. Bao giờ học được quy củ thì mới khôi phục lại.”
Đến bữa tối, trên bàn chỉ có bốn món ăn và một bát canh.
Vịt quay mật ong và bánh xốp nhân cua mà mẫu thân yêu thích nhất, chẳng có lấy một món.
Bà cầm đôi đũa bạc gẩy miếng cá hấp trước mặt. Xương cá chưa được lọc sạch, suýt nữa đâm vào lưỡi bà.
Mẫu thân lập tức đặt đũa xuống, tủi thân nhìn phụ thân.
“Thiếp không ăn món này.”
Phụ thân đang múc canh cho Hứa Vân Nương, ngay cả đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.
“Vân Nương nói thịt cá bổ dưỡng. Trước kia nàng kén ăn thì thôi, bây giờ cũng nên sửa cái tính ấy đi.”
Mẫu thân không chịu đói được.
Chỉ cần bỏ một bữa, đến đêm bà sẽ đau dạ dày.
Ta đang định gọi nhà bếp làm lại món khác, Hứa Vân Nương đã đẩy một đĩa củ cải muối tới.
“Phu nhân không ngại thì nếm thử món này đi. Những gia đình nghèo khó như chúng thiếp không có tiền ăn sơn hào hải vị. Chỉ một bát cháo trắng ăn cùng củ cải muối cũng đủ sống qua ngày.”
Mẫu thân nhìn đĩa củ cải, vành mắt dần đỏ lên.
Cuối cùng phụ thân cũng ngẩng đầu, nhưng trong mắt chỉ còn vẻ mất kiên nhẫn.
“Nhìn Vân Nương rồi nhìn lại nàng xem. Nàng ấy chịu biết bao khổ cực mà vẫn biết đủ. Còn nàng sống trong nhung lụa suốt mười sáu năm, đến một miếng cá cũng không nuốt nổi.”
Mẫu thân không khóc.
Khi đứng dậy, bà vướng phải vạt váy, phải vịn vào vai ta mới đứng vững.
Trở về phòng, bà đau dạ dày đến mức cuộn tròn trên giường, vậy mà vẫn chê thuốc đắng. Mới ngậm một ngụm đã nhăn nhó nhổ trở lại bát.
Ta sốt ruột lấy mứt quả ra dỗ dành.
Bà ngậm viên ô mai ấy, bỗng nhẹ giọng hỏi:
“Kiểu Kiểu, nếu mẫu thân không cần phụ thân con nữa, con sẽ theo ai?”
Bát thuốc trong tay ta khẽ chao đảo.
Mẫu thân liếm chút đường còn dính bên môi. Hàng mi vẫn ướt, nhưng giọng điệu lại vô cùng nghiêm túc.
“Nghĩ cho kỹ rồi hãy trả lời.”
Chương 2
Ta suy nghĩ suốt một đêm.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, mẫu thân đang ngồi trước gương chọn trâm cài tóc.
Bà lựa suốt nửa canh giờ, chê hồng ngọc quá phô trương, chê phỉ thúy khiến mình trông già đi, cuối cùng mới cầm lên một cây trâm bạch ngọc giản dị nhất.
“Con theo mẫu thân.”
Ta tựa vào vai bà, nhỏ giọng đáp.
Mẫu thân nhìn ta qua gương.
“Không cần vàng bạc châu báu trong Hầu phủ nữa sao?”
“Không cần.”
“Vậy còn con ngựa Chiếu Dạ Bạch của con?”
Ta nghiến răng.
“Cũng không cần.”
Đó là món quà sinh thần phụ thân tặng ta. Ta đã nuôi nó suốt năm năm, ngay cả đuôi ngựa cũng không cho người khác chạm vào.
Mẫu thân cong mắt cười.
“Kiểu Kiểu nhà ta trưởng thành rồi.”
Bà nói nhẹ tênh, nhưng vừa quay đầu đã chê nha hoàn búi tóc làm đau da đầu, nhất quyết bắt tháo ra chải lại.
Ta cứ ngỡ những lời tối qua chỉ là câu nói trong lúc giận dỗi của bà.
Mãi đến chiều hôm ấy, khi tổ mẫu triệu tập mọi người trong phủ đến Thọ An đường.
Hứa Vân Nương đang quỳ bên chân tổ mẫu, ân cần đấm bóp cho bà.
Lực tay nàng ta vừa phải, lại còn đích thân nấu canh thuốc bổ dưỡng.
Tổ mẫu uống xong, mặt mày hớn hở, nắm tay nàng ta khen ngợi hiền đức.
Mẫu thân mới ngồi được một khắc đã bắt đầu mất kiên nhẫn.
Ghế quá cứng khiến bà đau lưng. Trà nguội bà không chịu uống. Trong chậu than lại trộn lẫn loại than nhiều khói khiến bà bị sặc.
Cuối cùng phụ thân không thể nhẫn nhịn thêm.
“Ngoài việc soi mói, nàng còn biết làm gì nữa?”
Mẫu thân ngẩn người.
Tổ mẫu đặt chén trà xuống.
“Chủ mẫu Hầu phủ không thể chỉ biết làm nũng. Từ nay cứ để Vân Nương giúp quản lý việc nhà. Tuy xuất thân thấp kém, nhưng nàng ấy hiểu được một bát cháo, một hạt cơm đều kiếm chẳng dễ dàng.”
Quản gia lập tức bưng khay đựng thẻ bài quản sự tới.
Phụ thân không thèm nhìn mẫu thân, trực tiếp ra lệnh:
“Giao chìa khóa kho ra đây.”
Chùm chìa khóa đeo bên hông mẫu thân chính là thứ phụ thân tự tay buộc cho bà vào ngày thứ hai sau khi thành thân.
Suốt bao năm qua, bà chưa từng nghiêm túc quản lý sổ sách.
Thích thứ gì thì mua thứ đó. Ngay cả phòng thu chi cũng chẳng dám hỏi, bởi phụ thân luôn nói Hầu phủ có thừa khả năng nuôi bà.
Khi mẫu thân tháo chùm chìa khóa xuống, những mặt ngọc đeo bên trên va vào nhau, phát ra tiếng leng keng trong trẻo.
Hứa Vân Nương đưa hai tay đón lấy, nhỏ nhẹ nói:
“Phu nhân cứ yên tâm, thiếp chỉ muốn giúp người san sẻ chút gánh nặng.”
Nhưng mẫu thân lại không buông tay.
Hứa Vân Nương kéo hai lần vẫn không lấy được.
Mọi người trong phòng đồng loạt nhìn sang.
Mẫu thân chỉ vào móng tay nàng ta, nũng nịu phàn nàn:
“Ngươi bấm đau tay ta rồi.”
Hứa Vân Nương hoảng hốt buông tay.
Sắc mặt phụ thân càng khó coi.
“Chỉ là một chùm chìa khóa, cũng đáng để nàng làm loạn sao?”
Mẫu thân xoa đầu ngón tay bị bấm đến đỏ ửng, ném chìa khóa vào khay, lẩm bẩm:
“Không cần thì thôi.”
Trên đường về phòng, bà đi rất chậm.
Ta xách vạt váy giúp bà, nhìn thấy những đầu ngón tay ấy vẫn không ngừng run rẩy.
Đêm đó, Hứa Vân Nương sai người mang tiền tiêu hằng tháng mới tới.
Tiền son phấn của mẫu thân bị cắt hơn một nửa. Ngay cả viện của ta cũng bị điều đi bốn nha hoàn.
Lý do là chi tiêu trong phủ quá lớn, mọi người cần học cách tiết kiệm.
Mẫu thân nhìn mấy thỏi bạc vụn trong hộp, hồi lâu chẳng nói lời nào.
Hôm sau, bà muốn ăn món sữa đông ở phía nam thành.
Nhưng xe ngựa đã bị Hứa Vân Nương điều đi mất.
Ta đi bộ cùng bà chưa được nửa con phố, chân bà đã bị giày cọ đến đỏ rát. Bà ngồi xổm bên đường, nhất quyết không chịu đi tiếp.
“Xa quá, ta không đi nổi nữa.”
Ta không đủ sức cõng bà, đành ngồi cùng bà trên bậc đá.
Gió lạnh luồn vào cổ áo, khiến chóp mũi mẫu thân đỏ bừng.
Cách đó không xa, chiếc xe ngựa rèm xanh của Hầu phủ lướt ngang qua.
Phụ thân đang ngồi trong xe, ân cần kéo vạt áo choàng che kín người Hứa Vân Nương.
Mẫu thân nhìn thoáng qua, sau đó vùi mặt vào vai ta.
“Kiểu Kiểu, mẫu thân không ăn sữa đông nữa.”
Đêm hôm ấy, lần đầu tiên bà tự tay mở rương hành lý.
Bà chỉ xếp vào đó hai bộ quần áo cũ, một chiếc vòng bạc đã mòn và chiếc hộp gỗ do ngoại tổ mẫu nuôi dưỡng bà để lại.
Cả căn phòng ngập tràn châu báu, vậy mà bà chẳng động vào bất cứ thứ gì.
Chương 3
Hứa Vân Nương mới tiếp quản việc nhà được bảy ngày đã dẫn người đến đào cây hải đường trong Tê Vân viện.
Khi ta chạy tới, hơn nửa bộ rễ cây đã bị đào lộ ra ngoài.
Trên cành vẫn còn treo những dải lụa đỏ chưa rụng hết. Đó là những dải lụa phụ thân đích thân buộc lên vào sinh thần mẫu thân năm ngoái.
Hứa Vân Nương đứng dưới mái hiên, dịu dàng giải thích:
“Phu nhân bị dị ứng phấn hoa, Hầu gia nói đào cây đi cũng tốt. Chỗ này có nhiều ánh nắng, ta định trồng ít dược liệu, sau này cũng tiết kiệm được một khoản tiền thuốc men cho Hầu phủ.”
“Mẫu thân ta bị dị ứng phấn hoa từ bao giờ?”
“Chính miệng Hầu gia nói vậy.”
Ta chộp lấy chiếc cuốc làm vườn, đứng chắn trước gốc cây.
Mấy bà tử làm việc nặng không dám tiến lên.
Hứa Vân Nương thở dài.
“Tiểu thư từ nhỏ sống trong nhung lụa, đương nhiên không hiểu. Một cái cây chỉ biết ra hoa mà không kết quả, lại chiếm một khoảng đất rộng như vậy, thực sự chẳng có ích lợi gì.”
“Ngươi thì có ích lắm, sao không đến nhà chứa củi mà ở?”
