“Ta chỉ không muốn nhìn một đứa trẻ bị oan đến chết.”

“Nó sẽ không chết.”

“Lần trước hai mươi trượng, chỉ thiếu một chút.”

Sắc mặt nương trắng bệch.

Tạ hầu gia đập mạnh bàn:

“Làm càn!”

Giọng lão tướng quân vang lên ngoài cửa.

“Ai làm càn?”

Bùi Nhạc bước vào trong sảnh, trên người vẫn mang theo gió tuyết.

Phía sau ông là hai thân binh đang áp giải một tiểu tư.

Tiểu tư vừa vào cửa đã quỳ xuống.

“Hầu gia tha mạng, lão tướng quân tha mạng. Tối qua là thế tử đá đổ lư hương, nô tài đã nhìn thấy, nhưng Chu ma ma bắt nô tài câm miệng.”

Chu ma ma quỳ phịch xuống:

“Lão tướng quân, nô tỳ oan uổng!”

Lão tướng quân nhìn bà ta.

“Ngươi oan uổng? Có cần gọi tất cả người ở thiên viện đến đây không?”

Chu ma ma ngậm miệng.

Khách trong sảnh mỗi người một vẻ mặt.

Bùi Cảnh trốn sau lưng nương, nắm chặt tay áo nàng không buông.

Nương nhìn ta, trên mặt không có áy náy, chỉ có mệt mỏi và tức giận.

“Cho dù lửa không phải nó phóng, chuyện tối qua nó chống đối pháp sư, nhắc đến lò gốm đen cũng là thật.”

Ta ngẩng đầu.

“Ta chỉ hỏi người có mơ thấy cha hay không.”

Tay nương run lên, nắp chén trà rơi xuống đất vỡ làm đôi.

Tạ hầu gia lập tức nói:

“Đưa nó về am.”

Lão tướng quân giận dữ:

“Hôm nay ai dám động vào nó?”

Tạ hầu gia cũng đứng lên:

“Cữu phụ, người muốn vì nó mà trở mặt với A Đường sao?”

Lão tướng quân nhìn nương.

“Không phải ta muốn trở mặt, mà là các ngươi đã mất sạch thể diện.”

Tiểu Mãn chạy tới đỡ ta.

Thẩm đại phu cởi ngoại bào bọc lấy người ta.

Ta ngoảnh đầu nhìn nương.

Nàng vẫn ôm Bùi Cảnh.

Hắn khóc trong lòng nàng.

Nàng khẽ vỗ lưng hắn, như đang dỗ dành kẻ chịu nỗi oan ức lớn bằng trời.

Ta vùi mặt vào vạt áo Thẩm đại phu.

Trên áo có mùi thuốc đắng.

Dễ chịu hơn hương xông trong hầu phủ.

Hôm ấy, lão tướng quân đưa ta đến tướng quân phủ.

Ta không dám ngủ trên giường, chỉ ôm túi vải ngồi xổm bên bậc đặt chân.

Nha hoàn của tướng quân phủ tên Thái Vi bưng nước nóng đến, ngồi xổm nói chuyện với ta.

“Cô nương, lão tướng quân đã dặn, người hãy ngâm chân rồi uống canh gừng.”

Ta nhìn nàng:

“Ta không phải cô nương.”

Thái Vi ngẩn người.

“Vậy người là gì?”

“Ta là A Từ trong am.”

Thái Vi đặt nước nóng xuống, giọng càng dịu hơn:

“Vậy A Từ cô nương, đưa chân ra nào.”

Ta rụt chân về phía sau.

“Cho ta dùng nước, lãng phí.”

Thái Vi không nhịn được mắng:

“Hầu phủ thật không phải người.”

Ngoài cửa, lão tướng quân ho một tiếng.

Thái Vi lập tức im miệng.

Lão tướng quân bước vào, trong tay cầm một phong thư.

Ông nhìn ta, dịu giọng:

“A Từ, ngày mai ta đưa con vào cung gặp Thái hậu.”

Túi vải trong tay ta rơi xuống đất.

“Thái hậu sẽ ghét con sao?”

“Sẽ không.”

“Nương sẽ đi sao?”

Lão tướng quân im lặng.

Ta hiểu rồi.

Nàng không đi.

Thái Vi tức đến đỏ mắt:

“Nàng không đi cũng tốt, tránh lại nói những lời làm tổn thương người khác.”

Lão tướng quân trừng nàng:

“Ra ngoài.”

Thái Vi bưng chậu không đi tới cửa, lại ngoảnh đầu:

“Nô tỳ nói sai sao?”

Lão tướng quân không mắng nàng.

Ban đêm, ta nằm trong chăn mềm, mãi không ngủ được.

Ngoài cửa sổ có người khẽ gõ ba tiếng.

Ta ngồi dậy.

Thái Vi đẩy cửa đi vào, sau lưng là Tiểu Mãn.

Tiểu Mãn vừa nhìn thấy ta đã nhào tới.

“Ngươi dọa chết ta rồi! Thẩm đại phu nói ngươi không sao, nhưng ta nhất định phải tận mắt nhìn thấy.”

Ta ôm lấy nàng.

Tiểu Mãn sờ chăn, tặc lưỡi:

“Thế này mới giống nơi cho người ngủ.”

Thái Vi đặt bánh nóng lên bàn:

“Mau ăn đi, nhà bếp vừa hấp xong.”

Ta cầm một miếng, lại đặt xuống.

“Có thể để lại cho Thẩm đại phu không?”

Tiểu Mãn trợn mắt:

“Hắn là người lớn, không chết đói được. Ngươi ăn trước.”

Thái Vi nhìn ta:

“Cô nương, ngày mai vào cung, người đừng sợ. Thái hậu nương nương hỏi gì, người cứ thành thật trả lời.”

Ta hỏi:

“Nếu nói thật, nương có càng đau lòng không?”

Thái Vi nghẹn lời.

Tiểu Mãn trực tiếp đập bàn:

“Ngươi còn lo nàng có đau lòng hay không? Nàng từng lo ngươi có đau hay không sao?”

Ta ôm bánh nóng, không nói.

Ngoài cửa, lão tướng quân nói:

“Tiểu Mãn nói đúng.”

Ông đi vào, trên mặt có vẻ mỏi mệt.

“A Từ, ngày mai con không cần che giấu thay bất cứ kẻ nào. Thái hậu hỏi con sống trong am thế nào, con cứ nói. Hỏi hầu phủ đối xử với con ra sao, con cũng cứ nói.”

Ta cúi đầu:

“Nàng là nương của con.”

Lão tướng quân nói:

“Trước hết, nàng là một người trưởng thành.”

Ta ngẩng đầu nhìn ông.

“Nàng có thể đau, có thể hận, có thể khóc. Nhưng nàng không thể cắm đao vào người con rồi lại nói chính mình cũng đau.”

Ta không hiểu lắm.

Tiểu Mãn nghe hiểu, lập tức nói:

“Lão tướng quân nói hay lắm.”

Thái Vi cũng gật đầu.

Ta hỏi:

“Vậy nếu con nói, nàng sẽ không cần con nữa sao?”

Trong phòng trở nên im lặng.

Miệng Tiểu Mãn mở ra rồi lại khép lại.

Lão tướng quân ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt ta.

“A Từ, nàng đã không cần con rồi.”

Câu nói ấy còn đau hơn trượng.

Ta bẻ bánh nóng làm đôi, đặt lại vào đĩa.

“Vậy ngày mai con sẽ nói thật.”

Lão tướng quân xoa đầu ta, không khuyên nữa.

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, trong cung đã có người đến.

Người tới là Trần ma ma bên cạnh Thái hậu.