Huấn luyện viên được mời từ thành phố, họ Phương, đeo kính dày, nói chuyện chậm rãi.

Ngày đầu tiên, thầy ra năm bài.

Ba tiếng làm xong.

Triệu Văn Hiên làm được hai bài, nam sinh lớp 12 làm được ba bài.

Tôi làm đúng cả năm bài.

Huấn luyện viên Phương nhìn bài của tôi, đẩy kính lên hai lần.

“Trước đây em từng tham gia thi đấu à?”

“Chưa ạ.”

“Tự học?”

“Vâng.”

Thầy cầm bài của tôi xem rất lâu.

“Cách giải bài thứ tư của em, thầy chỉ từng thấy trong bài của tuyển thủ huy chương vàng quốc gia.”

Tôi không nói gì.

Huấn luyện viên Phương đặt bài xuống, nhìn tôi.

“Tô Niệm, em tham gia thi tỉnh đúng là quá lãng phí. Em nên nhắm thẳng đến vòng quốc gia.”

“Thi tỉnh là bước bắt buộc.”

“Thầy biết, nhưng với trình độ của em…” Thầy dừng lại. “Em lấy giải nhất tỉnh không có gì phải nghi ngờ. Ý thầy là mục tiêu của em nên đặt ở giải nhất toàn quốc. Giá trị của nó khác hẳn.”

“Em biết.”

“Giải nhất toàn quốc có thể trực tiếp nhận tư cách đặc cách vào vòng tuyển chọn chương trình Cường Cơ của Thanh Hoa Bắc Đại.”

“Em biết.”

Huấn luyện viên Phương nhìn tôi, nửa ngày mới nói ra một câu.

“Cái gì em cũng biết.”

Hai tuần tập huấn, mỗi ngày tôi dậy lúc sáu giờ, mười một giờ đêm mới về ký túc xá.

Ban ngày làm đề thi đấu với huấn luyện viên Phương, buổi tối bổ túc cho Lục Cảnh Thâm.

Lục Cảnh Thâm mỗi tối tự học đều ngồi cạnh tôi không thiếu buổi nào.

Bây giờ cậu ấy đã không còn than làm nhiều bài nữa.

Bởi vì cậu ấy phát hiện ra một sự thật: so với tôi, lượng bài của cậu ấy căn bản chẳng là gì.

“Cậu một ngày làm bao nhiêu bài?” Có lần cậu ấy hỏi tôi.

“Không đếm.”

“Tớ đếm rồi. Hôm qua cậu làm một trăm hai mươi bài.”

“Cậu có thời gian đếm tớ làm bao nhiêu bài, chi bằng tự làm thêm hai mươi bài.”

Cậu ấy im miệng.

Nhưng cậu ấy cũng đang tiến bộ.

Trước kỳ thi tháng, bài kiểm tra tuần của cậu ấy, Toán đã từ 87 tăng lên 103.

Tiếng Anh từ 98 tăng lên 112.

Vật lý vẫn còn hơi non, nhưng bài lớn đã có thể lấy điểm bước làm.

Theo tốc độ này, cuối kỳ lọt vào top 150 toàn khối không phải vấn đề.

Ngày cuối cùng tập huấn, huấn luyện viên Phương gọi tôi sang một bên.

“Thứ bảy tuần sau thi tỉnh. Có chuyện này thầy phải nói trước với em.”

“Chuyện gì ạ?”

“Trưởng ban chấm thi vòng tỉnh là giáo sư Chu Lập Nhân. Đồng thời, ông ta cũng là bạn đại học của bố Lâm Tư Dao.”

Tôi nhìn huấn luyện viên Phương.

“Ý thầy là…”

“Thầy không có ý gì cả.” Huấn luyện viên Phương tháo kính xuống lau. “Thầy chỉ nói với em một sự thật. Vào phòng thi đừng để lại bất cứ điểm nào có thể bị bắt lỗi. Mỗi bước giải đều phải viết rõ, mỗi đáp án đều phải chắc chắn không sai.”

“Em hiểu.”

“Còn nữa…” Thầy đeo kính lại. “Đừng căng thẳng. Với thực lực của em, dù ban chấm có định kiến cũng không thể bắt bẻ được.”

Tôi gật đầu.

Tôi quay lại phòng tự học, Lục Cảnh Thâm đang gặm một bài đường conic.

“Sao thế? Sắc mặt cậu không tốt lắm.”

“Không sao.” Tôi ngồi xuống, lật ghi chú của mình. “Thi tỉnh có thể hơi phiền.”

“Phiền gì?”

“Chưa chắc. Có thể là tớ nghĩ nhiều.”

“Liên quan đến Lâm Tư Dao?”

Tôi không trả lời.

Lục Cảnh Thâm đặt bút xuống, nghiêm túc nhìn tôi.

“Tô Niệm, dù có phiền phức gì, vẫn có tớ ở đây.”

“Cậu ở đây thì có ích gì? Cậu cũng đâu biết làm đề Toán.”

“…Cậu có thể đừng đả kích tớ vào lúc này không?”

Tôi lật sang trang ghi chú tiếp theo.

Không biết vì sao, trong lòng lại vững hơn một chút.

Chương 9

Ngày thi tỉnh, trời mưa.

Địa điểm thi ở trường Nhất Trung tỉnh, cách trường chúng tôi ba tiếng đi xe.

Trường phái một chiếc xe thương vụ đưa ba chúng tôi đi.

Đến cổng trường thi, tôi nhìn thấy một người không nên xuất hiện.

Lâm Tư Dao.

Cô ta đứng trước cổng trường thi, che một chiếc ô trong suốt.

Bên cạnh là Từ Phương, và một người đàn ông trung niên mặc vest.

Tôi không quen người đàn ông đó, nhưng lời huấn luyện viên Phương xoay một vòng trong đầu tôi.

Giáo sư Chu Lập Nhân, trưởng ban chấm thi, bạn đại học của bố Lâm Tư Dao.

“Bạn Tô Niệm?” Người đàn ông trung niên cười đi về phía tôi. “Ngưỡng mộ đã lâu. Hạng nhất toàn khối của Nhất Trung thành phố.”

“Cháu chào thầy.”

“Tôi là trưởng ban chấm thi vòng tỉnh lần này, Chu Lập Nhân.” Ông ta cười rất hòa nhã. “Cố gắng thi tốt, đừng căng thẳng.”

“Cảm ơn thầy.”

Ông ta đi rồi.

Lâm Tư Dao đi ngang qua tôi, dừng lại một bước.

“Tô Niệm, chúc cô may mắn.”

Giọng cô ta rất bình tĩnh, nhưng trong mắt có thứ gì đó tôi nhìn không hiểu.

Tôi đi vào phòng thi.

Ba tiếng rưỡi, sáu bài.

Bốn bài đầu tôi dùng một tiếng để làm xong toàn bộ.

Bài thứ năm dùng bốn mươi phút.

Bài thứ sáu.

Tôi nhìn đề, sững lại ba giây.

Độ khó của bài này vượt quá trình độ bình thường của thi tỉnh.

Đây là bài cấp quốc gia.

Tôi hít sâu một hơi, bắt đầu viết.

Chín mươi phút.

Tôi dùng chín mươi phút làm xong bài thứ sáu.

Đáp án tôi rất chắc chắn.

Nhưng phần trình bày tôi viết trọn ba trang, mỗi bước đều rõ ràng.

Huấn luyện viên Phương nói đúng. Không thể để lại bất cứ điểm nào cho người khác bắt bẻ.

Lúc nộp bài, ngón tay tôi hơi cứng.

Ra khỏi phòng thi, mưa đã tạnh.