Lão Ngô lái xe, nửa tiếng sau họ đến khu dân cư Hạnh Phúc. Đây là một khu dân cư cũ kỹ, tường nhà loang lổ, cây cối lộn xộn.

Bố đứng dưới tầng, ngẩng đầu nhìn cửa sổ tầng ba.

Đèn đang sáng.

“Tôi lên.” Ông nói với lão Ngô. “Ông chờ bên dưới.”

“Trung đoàn trưởng, tôi đi cùng ông.”

“Không cần.” Bố bước lên cầu thang. “Đây là chuyện gia đình.”

Trần Mặc đi theo phía sau, nhịp tim càng lúc càng nhanh.

Tầng ba, phòng 302.

Bố gõ cửa.

Cửa mở. Một người phụ nữ trung niên thò đầu ra. Nhìn thấy bố, sắc mặt bà lập tức thay đổi.

“Anh… anh Hai?”

“Em dâu.” Cách xưng hô của bố rất khách sáo nhưng ánh mắt lạnh lùng. “Trần Hạo có nhà không?”

Ánh mắt người phụ nữ né tránh.

“Có… đang học bài.”

“Gọi nó ra đây.”

Người phụ nữ do dự một lát rồi quay vào trong.

Một lúc sau, một người thanh niên bước ra.

Trần Mặc nhìn chằm chằm cậu ta: cao một mét bảy lăm, đeo kính gọng đen, mặc áo phông trắng.

Giống hệt người trong camera.

“Chú Hai.” Trần Hạo nhỏ giọng gọi.

Bố không đáp, chỉ nhìn cậu ta.

“Trần Hạo,” bố lên tiếng, giọng rất bình tĩnh, “ngày 3 tháng 8, cháu đi đâu?”

Cơ thể Trần Hạo cứng đờ.

“Không… không đi đâu.”

“Không đi đâu?” Bố lấy điện thoại trong túi ra, mở bức ảnh chụp nghiêng. “Đây là ai?”

Mặt Trần Hạo lập tức trắng bệch.

“Chú Hai, cháu…”

“Nói.”

Bố chỉ thốt ra một chữ.

Môi Trần Hạo run lên.

“Cháu…”

“Có phải cháu đã đến làng Liễu Gia không?” Bố truy hỏi.

Trần Hạo cúi đầu, không nói.

“Có phải cháu lấy giấy báo của Trần Mặc không?”

Im lặng.

“Trần Hạo!” Giọng bố đột ngột cao lên. “Chú hỏi cháu thêm một lần nữa, có phải không?”

Trần Hạo đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt đỏ bừng.

“Phải! Là cháu lấy!”

Tim Trần Mặc giống như bị một chiếc búa nặng đập trúng.

“Tại sao?”

“Tại sao?” Trần Hạo đột nhiên bật cười, tiếng cười lẫn trong tiếng khóc. “Dựa vào đâu chứ? Dựa vào đâu mà nó có thể thi được 699 điểm? Dựa vào đâu mà nó có thể vào Đại học Thanh Hoa? Dựa vào đâu mà tất cả mọi người đều khen nó?”

Cậu ta chỉ vào Trần Mặc, ngón tay run rẩy.

“Ngày nào cháu cũng học đến hai giờ sáng mà chỉ thi được 480 điểm! Bố mắng cháu là đồ vô dụng, mẹ ngày nào cũng khóc! Còn nó thì sao? Nhẹ nhàng thi được 699 điểm!”

“Cho nên cháu muốn hủy hoại nó?” Giọng bố lạnh như dao.

“Cháu không hủy hoại nó!” Trần Hạo hét lên. “Cháu chỉ… chỉ muốn cho nó biết điểm số không phải tất cả! Cho dù đỗ Đại học Thanh Hoa thì sao? Không có giấy báo, nó vẫn không thể đi học!”

“Cháu điên rồi.” Mẹ che miệng.

“Đúng, cháu điên rồi!” Nước mắt Trần Hạo chảy xuống. “Cháu không chịu nổi nữa! Mỗi lần ăn Tết, tất cả mọi người đều vây quanh Trần Mặc, khen nó thông minh, khen nó có tiền đồ. Còn cháu thì sao? Mãi mãi chỉ là ‘người anh họ thi được 480 điểm’!”

Cậu ta ngồi xổm xuống đất, ôm đầu khóc lớn.

“Giấy báo ở đâu?” Bố hỏi.

Trần Hạo ngẩng đầu, đôi mắt nhòe lệ.

“Cháu đốt rồi.”

“Cái gì?” Trần Mặc không dám tin vào tai mình.

“Cháu đốt rồi.” Giọng Trần Hạo rất bình tĩnh. “Tối ngày 3 tháng 8, phía sau căn nhà cũ ở làng Liễu Gia, cháu đốt rồi.”

Trần Mặc cảm thấy trời đất quay cuồng.

“Mày…”

Cậu xông lên định túm cổ áo Trần Hạo nhưng bị bố kéo lại.

“Bình tĩnh.”

“Làm sao bình tĩnh được?” Nước mắt Trần Mặc trào ra. “Nó hủy hoại tương lai của con! Nó hủy hoại mười hai năm cố gắng của con!”

“Vậy thì sao?” Bố nhìn cậu. “Con muốn đánh nó một trận? Sau đó thì sao? Giấy báo có thể trở về sao?”

Trần Mặc sững người.

Bố quay sang Trần Hạo.

“Chú sẽ giao cháu cho cảnh sát.”

Sắc mặt Trần Hạo thay đổi.

“Chú Hai, đừng…”

“Mạo danh nhận tài liệu quan trọng của người khác, có dấu hiệu trộm cắp.” Bố nói từng chữ. “Huống hồ đây còn là giấy báo trúng tuyển đại học.”

“Cháu thật sự không cố ý…”

“Không cố ý?” Bố cười lạnh. “Cháu biết trước thời gian giao hàng, chờ sẵn trong hành lang, mạo danh ký nhận. Như vậy mà gọi là không cố ý?”

Trần Hạo không nói được gì.

“Em dâu.” Bố nhìn người phụ nữ đã mềm nhũn ngồi trên sofa. “Chuyện này, cô có biết không?”

Người phụ nữ lắc đầu, nước mắt không ngừng chảy.

“Bất kể có biết hay không,” bố nói, “tôi đã báo cảnh sát.”

Ông lấy điện thoại ra, gọi một cuộc.

“Lão Chu, tôi đây. Tìm được người rồi. Đúng, đang ở khu dân cư Hạnh Phúc. Ông cử người đến đi.”

Cúp máy, ông nói với Trần Mặc:

“Đi, chúng ta về nhà.”

“Bố…”

“Phần còn lại giao cho pháp luật.” Bố nói. “Nhiệm vụ của con bây giờ là chuẩn bị đến Bắc Kinh.”

“Nhưng giấy báo mất rồi…”

“Sẽ có cách.” Bố đặt tay lên vai cậu. “Tin bố.”

Trần Mặc nhìn ánh mắt kiên định của bố rồi gật đầu.

Khi bước ra khỏi hành lang, tiếng còi cảnh sát đã vang lên.

Trần Mặc không quay đầu lại.

Nhưng cậu biết, chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Giấy báo đã bị thiêu, bằng chứng biến mất, còn căn nhà cũ ở làng Liễu Gia nơi giấy báo bị đốt…

Bên trong nhất định vẫn còn che giấu điều gì đó.

3. Lần theo tro tàn, mảnh huy hiệu trường chứng minh sự thật

Sau khi về nhà, mẹ vẫn luôn khóc.

Bố ngồi trên sofa, hút hết điếu này đến điếu khác.

“Bố,” Trần Mặc lên tiếng, “căn nhà cũ ở làng Liễu Gia… vẫn còn chứ?”

Bố sửng sốt.

“Còn.”

“Con muốn đến đó một chuyến.”

“Đến làm gì?”