Ta ngớ người, nhận lấy tấm thiếp, trên đó liệt kê chi tiết báo giá và so sánh ưu nhược điểm của từng trường ngựa ở Cam Châu.

Tên thương gia người Hồ thò đầu liếc nhìn, sắc mặt hơi đổi, lầm bầm vài câu tiếng Hồ, chủ động hạ giá.

Cuối cùng mức giá giao dịch thấp hơn ba phần so với giá ban đầu hắn đưa ra.

Ta mang khế ước đã ký bước ra khỏi tửu lâu, nhìn thấy Thẩm Tranh đứng dưới mái hiên phía bên kia đường phố, đang nói chuyện gì đó với một người bán hàng rong.

Chàng dường như cảm nhận được ánh mắt của ta, ngẩng đầu nhìn lại, khẽ gật đầu, rồi quay lưng khuất dần vào dòng người.

Triệu Võ lầm bầm sau lưng ta: “Vị Thẩm chưởng quỹ này cũng nhiệt tình thật đấy…”

12

Vào hạ, mấy bộ tộc phía bắc vì tranh giành bãi cỏ màu mỡ mà xảy ra nội chiến, không rảnh rỗi nam tiến, biên ải có được những ngày tháng thái bình hiếm hoi.

Phụ thân nói đây là thời cơ tốt để luyện binh, ta thường dẫn theo kỵ binh ra khỏi cửa quan tuần tra, đi một chuyến là mười ngày nửa tháng.

Mỗi khi trở về doanh trại, luôn thấy trước cửa doanh chất vài xe đẩy đồ – khi thì dược liệu, khi thì vải vóc, khi thì hoa quả tươi sống.

“Đích thân Thẩm chưởng quỹ đưa tới đấy ạ.” Binh lính gác trướng mặt mày hớn hở, “Đặt đồ xuống xong là đi ngay.”

Kèm theo hàng hóa là một tờ giấy nhắn ngắn gọn, vỏn vẹn vài chữ: “Vật dụng trong quân cần dùng, tiện tay mang đến, xin đừng bận lòng.”

Triệu Võ nhíu mày: “Nhiều tiền cỡ nào cũng không ai tặng đồ kiểu này chứ!”

Mùa thu, lại xảy ra một chuyện.

Một bách phu trưởng trong quân khi đi tuần tra bị ngã ngựa, gãy chân, quân y nói cần một vị thuốc hiếm để nối xương, nếu không cái chân này coi như phế bỏ.

Vị bách phu trưởng đó là cựu binh, theo phụ thân mười mấy năm.

Ta sốt ruột trong lòng, phái người đi hỏi khắp các tiệm thuốc lớn trong thành, đều nói không có.

Thật trùng hợp, cuối cùng lại là Thẩm Tranh hào phóng đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.

Triệu Võ rốt cuộc cũng không nhịn được nữa, cởi áo giáp đi qua đi lại trong lều của ta, vò đầu bứt tai: “Không ổn! Rất không ổn! Thiếu tướng quân, cái tên Thẩm Tranh này sao từ mùa đông năm ngoái cứ bám riết lấy chúng ta âm hồn bất tán vậy!”

Ta thầm buồn cười, liếc hắn một cái: “Người ta dăm lần bảy lượt giúp đỡ, ngươi dùng từ như vậy có hợp lý không?”

“Ây da, Thiếu tướng quân quá không hiểu nam nhân rồi…” Hắn giậm chân, “Chuyện này sâu xa lắm đấy!”

Ta nhướng mày nhìn hắn: “Ý ngươi là gì?”

Hắn viện cớ có việc, vội vàng chuồn mất.

Thoáng chốc lại đến một mùa đông nữa.

Thánh thượng nể tình phụ thân nhiều năm trấn thủ biên cương, đặc biệt triệu ông hồi kinh thuật chức, nhân tiện ở lại kinh thành đón năm mới.

Phụ thân mấy năm nay bệnh đau lưng tái phát liên tục, ta cũng khuyên ông nhân cơ hội này tìm thái y bắt mạch điều trị.

“Đã lâu không đón năm mới ở kinh thành, con cũng theo ta về đi.” Phụ thân ngừng lại một chút, liếc nhìn ta, “Hơn nữa, trong kinh có mấy nhà có ý muốn kết thân với con, ta tuy chưa nhận lời, nhưng con về xem thử cũng tốt.”

Ta ngẩn người, sau đó lắc đầu: “Phụ thân, con không vội.”

Triệu Võ bên cạnh ngạc nhiên hét ầm lên: “Cái gì? Đám hoàn khố tử đệ ở kinh thành lại nhắm vào miếng thịt mỡ Thiếu tướng quân rồi sao?”

“Thằng nhãi ranh, cút ra ngoài!” Phụ thân mắng yêu một câu, “Chẳng lẽ A Chiêu cả đời phải ở lại biên ải làm bà cô già sao?”

Ta không tranh cãi nữa.

Sức khỏe của phụ thân quả thực không còn như trước, ta không muốn để ông phải nhọc lòng.

Còn chuyện lấy chồng, chỉ cần ta không muốn, ông sẽ không ép.

13

Tin tức truyền ra, mấy vị tướng lĩnh trong trại ầm ĩ đòi tổ chức tiệc tiễn hành cho ta, bị ta đè xuống.

Cũng đâu phải không về nữa, làm rùm beng lên thì ra thể thống gì.

Triệu Võ cứ bí bí ẩn ẩn, dăm ba bữa lại chạy vào thành.

Hỏi hắn đi làm gì, hắn ấp úng, bảo đi mua chút thổ sản kinh thành mang về cho người nhà.

Ta lười quản hắn.

Sáng sớm hôm sau, trời chưa sáng hẳn, đoàn xe đã xuất khỏi thành.

Phụ thân cưỡi ngựa đi trước, ta giục ngựa đi theo sau.

Vừa ra khỏi cổng thành không xa, đã nhìn thấy Thẩm Tranh.

Chàng mặc chiếc áo choàng sờn cũ bên ngoài lớp áo bông màu xanh sẫm, tay cầm dây cương, tĩnh lặng đứng bên đường.

Thẩm Tranh cung kính hành lễ với phụ thân.

Phụ thân kéo cương ngựa, chỉ gật đầu khẽ một cái, rồi dẫn đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước.

Triệu Võ nháy mắt ra hiệu, quất ngựa đi trước.

“Nghe tin tướng quân muốn hồi kinh, đặc biệt đến tiễn đưa.” Thẩm Tranh khẽ mỉm cười, “Chuyến đi này của Thiếu tướng quân, khi nào trở về?”

Ta thuận miệng đáp: “Khoảng tháng ba tháng tư gì đó…”

Chàng gật đầu.

Chúng ta im lặng sánh vai đi một đoạn rất dài.

Nhìn đội ngũ ngày càng đi xa, ta không nhịn được nói: “Thẩm Tranh, không còn sớm nữa, đệ về đi…”

Chàng đột ngột ghì chặt cương ngựa, quay sang nhìn ta: “Tống Chiêu.”

Ta giật mình, nhất thời không biết đáp sao.

Chàng rút từ trong tay áo ra một vật, đưa đến trước mặt ta.

Là một con châu chấu đan bằng cỏ, thoạt nhìn đã có vẻ nhuốm màu năm tháng.