Ngày ta được chẩn đoán mang thai, thứ muội đã bỏ trốn suốt nhiều năm bỗng trở về.

Ngay khi biết tin, Lệ Sách Tranh lập tức cho tất cả mọi người lui xuống, rồi đặt một chiếc bình sứ trước mặt ta.

“Ý Hòa, năm xưa vì thánh chỉ của tiên đế, trẫm bất đắc dĩ phải cưới nàng. Nhưng suốt bao năm qua, trong lòng trẫm vẫn không thể quên được Thanh Ly.”

“Đây là giả tử đan được đưa về từ Miêu Cương. Sau khi uống vào, nàng sẽ rơi vào trạng thái chết giả trong một ngày.”

“Năm ngày nữa là đại điển sắc phong Thanh Ly. Khi ấy, triều đình sẽ phát tang cho nàng.”

“Đợi sau khi khâm liệm xong, trẫm sẽ sắp xếp ám vệ bí mật đưa nàng ra khỏi cung, trở về bên người trong lòng nàng là Bùi Nghiễn.”

“Giờ đây hắn đã là thừa tướng. Nàng và hắn nối lại duyên xưa, cũng xem như bù đắp được tiếc nuối năm đó.”

Bàn tay đang đặt trên bụng dưới của ta khẽ run lên. Ta khàn giọng hỏi:

“Thần thiếp có thể nhường lại ngôi vị hoàng hậu, nhưng tại sao…”

Lệ Sách Tranh dường như đã nhìn thấu điều ta muốn nói nhưng lại thôi.

Chương 1

Ngày ta được chẩn đoán mang thai, thứ muội đã bỏ trốn suốt nhiều năm bỗng trở về.

Ngay khi biết tin, Lệ Sách Tranh lập tức cho tất cả mọi người lui xuống, rồi đặt một chiếc bình sứ trước mặt ta.

“Ý Hòa, năm xưa vì thánh chỉ của tiên đế, trẫm bất đắc dĩ phải cưới nàng. Nhưng suốt bao năm qua, trong lòng trẫm vẫn không thể quên được Thanh Ly.”

“Đây là giả tử đan được đưa về từ Miêu Cương. Sau khi uống vào, nàng sẽ rơi vào trạng thái chết giả trong một ngày.”

“Năm ngày nữa là đại điển sắc phong Thanh Ly. Khi ấy, triều đình sẽ phát tang cho nàng.”

“Đợi sau khi khâm liệm xong, trẫm sẽ sắp xếp ám vệ bí mật đưa nàng ra khỏi cung, trở về bên người trong lòng nàng là Bùi Nghiễn.”

“Giờ đây hắn đã là thừa tướng. Nàng và hắn nối lại duyên xưa, cũng xem như bù đắp được tiếc nuối năm đó.”

Bàn tay đang đặt trên bụng dưới của ta khẽ run lên. Ta khàn giọng hỏi:

“Thần thiếp có thể nhường lại ngôi vị hoàng hậu, nhưng tại sao…”

Lệ Sách Tranh dường như đã nhìn thấu điều ta muốn nói nhưng lại thôi.

Yết hầu hắn khẽ chuyển động, giọng nói không cho phép ai phản bác:

“Nàng đã cai quản hậu cung suốt năm năm, có uy vọng quá lớn trong triều đình lẫn dân gian.”

“Nếu trẫm vô cớ phế hậu rồi lập Thanh Ly lên thay, văn võ bá quan và bách tính thiên hạ chắc chắn sẽ bất mãn.”

“Chỉ khi nàng chết, ngôi vị hoàng hậu bỏ trống, nàng ấy mới có thể danh chính ngôn thuận ngồi lên vị trí đó.”

Nói rồi, hắn đưa tay phủ lên mu bàn tay lạnh ngắt của ta.

“Ý Hòa, năm năm qua nàng đã giúp trẫm vô số lần… Coi như lần này nàng giúp trẫm thêm một lần cuối cùng.”

Đầu ngón tay ta khẽ co lại. Nhìn chiếc bình sứ trước mặt, suy nghĩ của ta dần trôi về quá khứ.

Thật ra, ngay từ đầu ta đã không cam tâm tình nguyện gả vào hoàng cung này.

Trước khi băng hà, tiên đế đã định hôn sự giữa thứ muội Thẩm Thanh Ly và Lệ Sách Tranh, khi ấy vẫn còn là tam hoàng tử.

Nhưng Thẩm Thanh Ly không muốn gả cho một tam hoàng tử gần như chẳng có chút cơ hội nào giành được ngôi vị, nên đã bỏ trốn ngay đêm trước đại hôn.

Để bảo toàn cả gia tộc, tránh tội khi quân phạm thượng, trên dưới Thẩm gia đã nghĩ ra cách để ta gả thay.

Ta không đồng ý.

Mẫu thân tức giận đến đỏ cả mắt, chất vấn ta có phải muốn bỏ mặc sống chết của cả Thẩm gia hay không.

Phụ thân thậm chí rút trường kiếm kề lên cổ mình để ép buộc, nhẫn tâm cắt đứt lời hẹn ước bạc đầu mà ta và Bùi Nghiễn đã định từ lâu.

Khi ấy, ta khóc lóc quỳ trước mặt cha mẹ, hết lời van xin.

Nhưng đến ngày thành thân, họ vẫn cưỡng ép ta cúi đầu, bắt ta thay muội muội bước lên kiệu hoa.

Hai năm đầu mới vào cung, ngày nào ta cũng ôm miếng ngọc bội Bùi Nghiễn để lại mà rơi nước mắt.

Chính Tiêu Diễn đã hết lần này đến lần khác lau nước mắt nơi khóe mi ta, gác cả chính sự sang một bên, kiên nhẫn hứa với ta hết lần này đến lần khác:

“Nếu nàng không muốn, trẫm sẽ không ép.”

Có lần ta nhiễm phong hàn, sốt cao mãi không hạ, hắn túc trực bên giường không rời nửa bước, đích thân dùng lòng bàn tay thử độ nóng của thuốc trước khi cho ta uống.

Thậm chí, khi nghe thấy ta gọi tên Bùi Nghiễn trong mơ, hắn còn chủ động tìm Bùi Nghiễn xin một bức thư cho ta.

Dần dần, ta không còn bài xích hắn như trước, bắt đầu học cách trở thành một hoàng hậu tốt.

Ở bãi săn gặp thích khách, ta không chút do dự lao đến chắn trước người hắn.

Khi chiến loạn nổ ra ở Tây Bắc, quốc khố trống rỗng, triều thần dồn ép, ta bán sạch toàn bộ của hồi môn và tài sản riêng mà nhà ngoại để lại, gom đủ ba triệu thạch quân lương giúp hắn ổn định tiền tuyến.

Năm năm kề vai sát cánh, trải qua biết bao đau khổ, ta đã cùng hắn từng bước củng cố vững chắc ngai vàng.

Ta cũng cuối cùng buông bỏ tình cảm cũ dành cho Bùi Nghiễn, dần dần yêu hắn.

Ngày biết mình mang thai, ta vui mừng nghĩ rằng đứa trẻ này chính là minh chứng cho quãng đời còn lại chúng ta sẽ bên nhau.

Thế nhưng, ta còn chưa kịp báo tin vui cho hắn thì thứ chờ đợi ta lại là tin bị phế hậu.

Dường như Lệ Sách Tranh cũng cảm thấy áy náy, không dám nhìn thẳng vào mắt ta.

Hắn vội vàng bỏ lại một câu:

“Nhớ lấy, năm ngày nữa, khi Thanh Ly nhập cung, nàng phải uống viên thuốc này.”

Nói xong, hắn xoay người rời đi.

Ta ngồi trong tẩm điện của Tiêu Diễn rất lâu, rất lâu.

Mãi đến khi chân trời hửng sáng, ta mới cầm bình giả tử đan lên rồi đứng dậy rời khỏi đó.

Nhưng ta không ngờ trên con đường bắt buộc phải đi qua để trở về cung, ta lại một lần nữa nhìn thấy Lệ Sách Tranh ở ngự hoa viên.

Ngoài hắn ra, còn có phụ thân ta là Thẩm Quốc công, cùng với… Bùi Nghiễn, người ta đã năm năm không gặp.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, ta vô thức nín thở.

“Bùi ái khanh.”

Lệ Sách Tranh thản nhiên lên tiếng.

“Năm xưa trẫm đã cướp đi vị hôn thê của khanh. Nay Thanh Ly trở về, trẫm định dùng kế chết giả để đưa Ý Hòa trở lại bên khanh. Khanh thấy thế nào?”

Thế nhưng, ngay sau đó, điều lọt vào tai ta lại là lời từ chối lạnh lùng đến cực điểm của Bùi Nghiễn.

“Bẩm bệ hạ, vi thần không thể cưới nàng ấy nữa.”

“Năm xưa, khi hoàng hậu nương nương nhập cung, vi thần đã suy sụp đến mức không thể gượng dậy.”

“Chính người vợ kết tóc hiện tại đã ở bên vi thần, cùng vi thần vượt qua những ngày tháng tăm tối không thấy ánh mặt trời ấy.”

“Vi thần đã thề độc trước liệt tổ liệt tông rằng đời này chỉ có một đời một kiếp một đôi người với thê tử, tuyệt đối không cưới thêm ai khác.”

Lệ Sách Tranh sững người, sau đó quay sang nhìn phụ thân ta:

“Nếu đã vậy, cứ để Thẩm gia đón nàng ấy về.”

“Dù sao nàng ấy cũng là người của Thẩm gia các ngươi.”

Lời còn chưa dứt, phụ thân đã vội vàng quỳ xuống:

“Bệ hạ, nếu đón Ý Hòa trở về, cả Thẩm gia chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho toàn kinh thành.”

Trong đình lập tức rơi vào sự im lặng chết chóc.

Không một ai muốn tiếp nhận ta.

Quanh đi quẩn lại, tất cả mọi người đều đã có được một chốn về tốt đẹp.

Chỉ có ta vẫn bị mắc kẹt tại chỗ, chẳng thể tiến lên dù chỉ một bước.

Ta không nghe tiếp nữa, siết chặt bàn tay rồi xoay người rời đi.

Bọn họ không cần phải phiền lòng nữa.

Bởi vì ngay từ đầu, ta đã không định lựa chọn bất kỳ ai.

Kể từ khoảnh khắc Lệ Sách Tranh quyết định phế hậu, ta đã không còn ý định sống tiếp.

Chương 2

Sáng hôm sau, khi cả ba người cùng bước vào trung cung, ta đang đứng bên cửa sổ cắt tỉa một cây hải đường đã chết khô.

Ta biết sau một đêm bàn bạc, bọn họ hẳn đã quyết định được nơi sẽ đưa ta đến.

Quả nhiên, Lệ Sách Tranh cho cung nhân lui xuống rồi đi thẳng vào vấn đề:

“Ý Hòa, đêm qua trẫm đã bàn bạc với Bùi ái khanh và Thẩm Quốc công, quyết định tạm thời đưa nàng đến Lĩnh Nam.”

“Trẫm sẽ chuẩn bị cho nàng giấy tờ hộ tịch hoàn toàn mới, để nàng có một thân phận khác và bắt đầu cuộc sống mới.”

“Ở đó sẽ không ai biết quá khứ của nàng.”

Khi nói những lời này, ánh mắt hắn luôn hướng về nơi khác, không dám nhìn thẳng vào ta.

Bùi Nghiễn tiến lên một bước, đưa cho ta một miếng ngọc bội, ánh mắt đầy phức tạp.

“Ý Hòa, ta rất xin lỗi vì không thể giúp được nàng. Nhưng sau này, nếu ở Lĩnh Nam gặp khó khăn, nàng có thể dùng miếng ngọc bội này để gửi thư cho ta.”

“Trong phạm vi khả năng, ta nhất định sẽ ra tay giúp đỡ.”

“Chúng ta quen biết nhau từ thuở thiếu thời. Những gì ta có thể làm cho nàng, cũng chỉ đến thế thôi.”

Ta hiểu ý hắn.

Hắn giúp ta chỉ vì chút tình nghĩa năm xưa. Còn giữa ta và hắn đã không thể có bất kỳ khả năng nào nữa.

Phụ thân đỏ hoe mắt, môi mấp máy hồi lâu mới miễn cưỡng thốt ra được một câu:

“Ý Hòa, đến Lĩnh Nam rồi… con nhất định phải chăm sóc bản thân thật tốt. Nơi đó ẩm thấp, nhớ mặc thêm áo.”

“Đợi chuyện của Thanh Ly ổn thỏa, cha và mẹ con sẽ đến thăm con.”

Ba người, ba kiểu áy náy khác nhau.

Nhưng chẳng một ai chịu mở miệng nói sẽ thu nhận ta.

Bọn họ chỉ muốn đưa ta đi thật xa, càng nhanh càng tốt, càng xa càng tốt.

Đối với bọn họ, ta lúc này chẳng qua chỉ là một rắc rối cần được giải quyết.

Ta cụp mắt, bình thản gật đầu:

“Ta biết rồi.”

Nghe thấy câu trả lời của ta, cả ba người mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi tiễn Bùi Nghiễn và phụ thân đi, Lệ Sách Tranh nắm tay ta đưa đến phía sau bình phong.

Chẳng bao lâu, các cung nữ đã bưng đến một bộ thọ y mới tinh, được may vô cùng tinh xảo.

“Ý Hòa, trẫm biết nàng vốn yêu cái đẹp, nên đặc biệt sai người thức trắng đêm may gấp bộ thọ y này.”

“Nó được làm từ loại vân cẩm thượng hạng. Trẫm biết nàng thích mẫu đơn nên đã đặc biệt sai người thêu một đóa lên cổ tay áo.”

“Nàng mặc thử xem có vừa không. Nếu chỗ nào không vừa, trẫm sẽ bảo Thượng Y cục sửa lại ngay trong đêm.”

Ta đưa tay vuốt ve lớp vải trắng như tuyết.

Những hoa văn thêu bằng chỉ vàng xếp chồng lên nhau, từng cánh hoa bung nở, thanh nhã mà đẹp mắt.

Đóa mẫu đơn trên cổ tay áo nở rộ vô cùng rực rỡ.

Thế nhưng ta chỉ cảm thấy vừa chua xót vừa nực cười.

Ta không thích mẫu đơn.

Người thích mẫu đơn là Thẩm Thanh Ly.

Năm năm sớm tối bên nhau, ta hiểu rõ tất cả sở thích và thói quen của hắn.

Ta biết dạ dày hắn bị hàn, không thể ăn cá.

Biết khi viết thư, hắn có thói quen chấm thêm một dấu nhỏ ở cuối thư.

Biết hắn luôn dậy sớm hơn thường lệ một khắc để thay y phục.

Vậy mà đến cả loài hoa ta thích, hắn cũng chẳng nhớ nổi.

Hoặc có lẽ, hắn chưa từng nghĩ đến chuyện phải ghi nhớ.

Đến cuối cùng, ngay cả một bộ thọ y cũng chưa từng thực sự thuộc về ta.

Lần này, ta không nhường nhịn nữa.

Ta buông tay, nhìn thẳng vào hắn:

“Bệ hạ, người thích mẫu đơn là thứ muội, không phải thần thiếp.”

Lệ Sách Tranh sững người, sau đó vẻ mặt thoáng hiện chút lúng túng.

“Là trẫm hồ đồ rồi. Trẫm lập tức truyền lệnh cho Thượng Y cục may lại một bộ mới cho nàng, được không?”

“Lần này trẫm nhất định sẽ không quên nữa.”

Ta nhìn dáng vẻ chắc chắn như đinh đóng cột của hắn, nhưng chỉ khẽ lên tiếng ngăn lại.

“Bệ hạ, thôi đi. Bộ này cũng rất đẹp, không cần phiền phức thêm nữa.”

Lệ Sách Tranh hơi nhíu mày:

“Nhưng…”

Ta không cho hắn cơ hội nói tiếp, lập tức lên tiếng trước:

“Nếu bệ hạ cảm thấy áy náy, vậy hãy cho thần thiếp xuất cung đi dạo một chuyến. Thần thiếp muốn mua một vò rượu hoa quế ở phía nam kinh thành.”

“Sau này đến Lĩnh Nam, e rằng sẽ chẳng còn cơ hội được uống nữa.”

Lệ Sách Tranh im lặng một lúc, cuối cùng cũng gật đầu: