Gả vào Hầu phủ ba năm, ta thu đao cất kiếm, rửa tay làm canh thang nấu nướng.

Lão phu nhân nói quy củ Hầu phủ nghiêm ngặt, ban thưởng cho ta mười hai ám vệ thiếp thân cùng một chuỗi Phật châu đã được khai quang.

Ta cứ ngỡ đó là thể diện của chủ mẫu, cho đến đêm nọ bừng tỉnh, ta uống thêm một ngụm trà lạnh.

Ám vệ vung kiếm chém nát chén trà của ta: “Lão phu nhân có lệnh, đêm hôm ẩm thủy sẽ tổn hại thân thể, bất lợi cho việc hoài thai!”

Hành tung, ẩm thực, thậm chí cả ngày đến kỳ quý thủy của ta, thảy đều được bẩm báo về Vinh Đường của bà ta.

Ta nhìn trâm cài thêm một cái, ám vệ liền tát ta ngay giữa phố, mắng ta bản tính hồ ly lẳng lơ.

Ta vào buổi trưa ngủ thêm một khắc, ám vệ trực tiếp bưng nước đá hắt tỉnh ta.

Ta mang đôi bàn tay đẫm máu đi tìm Lục Nghiên Từ, hắn lại lạnh lùng lau dọn thanh trường kiếm: “Mẫu thân tâm thiện mới phái người bảo vệ nàng, đừng có mà không biết điều.”

Đêm đó, ta đau đớn mất đi thai nhi chưa đầy một tháng trong bụng, cắn nát cả bờ môi.

Lão phu nhân truyền lời tới: “Nửa đêm nửa hôm thắp đèn làm cái gì? Đồ xúi quẩy, kinh động đến Hầu gia an giấc.”

Ta nhìn máu tươi ướt đẫm giường nệm, chợt bật cười.

Rồi tiện tay bóp nát chuỗi Phật châu kia, bắn một mũi hưởng tiễn lên bầu trời đêm.

“Truyền ba trăm sát thủ Diêm La Điện, đêm nay, ta muốn Hầu phủ chó gà không tha.”

**01**

“Hưởng tiễn bắn cao thật đấy. Đáng tiếc, lại chẳng có tiếng vang.”

Giọng Trình Thất từ sau cột hành lang truyền tới, không nhanh không chậm, tựa như đang thưởng thức một ấm trà đã nguội lạnh.

Hai tay hắn giấu trong tay áo, ngay cả đao cũng chẳng buồn rút.

Tay ta vẫn duy trì tư thế giương cung, các đốt ngón tay trắng bệch. Giường nệm dưới thân đã bị máu thấm đẫm, vị tanh ngọt từ cuống họng trào lên.

Trình Thất hất cằm về phía nóc nhà.

Hai tên ám vệ phi thân lên thám thính, vài hơi thở sau liền đáp xuống.

“Bán kính ba dặm không có động tĩnh.”

Trình Thất bật cười trầm thấp, lấy từ trong tay áo ra một vật, ném xuống trước mặt ta.

Một chiếc còi bạc.

Giống hệt cái lõi còi được gắn trên mũi hưởng tiễn mà ta vừa bắn ra.

“Ôn cô nương, ngài tưởng hộp ám khí ba năm không chạm tới, đồ vật bên trong vẫn là do ngài đặt vào sao? Từ hai năm trước Lão phu nhân đã sai người tráo đổi rồi. Hưởng tiễn là đồ giả, tín hiệu không phát ra được đâu.”

Máu từ dưới thân lan dọc theo mép giường, từng giọt từng giọt rơi xuống nền đất.

Bàn tay đang siết chặt dây cung của ta từng chút, từng chút buông lỏng.

Trong lòng bàn tay toàn là mồ hôi, lẫn lộn cùng máu tươi.

Trình Thất thở dài một hơi, chất giọng ôn hòa như đang khuyên nhủ một đứa trẻ không hiểu chuyện.

“Ngài cũng đừng nghĩ đến chuyện liều mạng nữa. Thực cốt tán ăn suốt ba năm, nói câu khó nghe, ngài bây giờ ngay cả tiểu đồ đệ vừa nhập môn phía sau ta đây cũng đánh không lại.”

“… Thực cốt tán?”

“Chuỗi Phật châu mà Lão phu nhân thưởng cho ngài. Trong lớp kẹp của mỗi hạt châu đều được trộn nửa tiền Thực cốt tán, ngày ngày áp sát vào da thịt ngấm vào kinh mạch. Liều lượng ba năm, đủ để phế đi hai cao thủ hạng nhất.”

Phật châu.

Chuỗi Phật châu mà bà ta nói chính tay đi chùa Linh Ẩn cầu về, đã khai quang, để bảo bình an.

Ta cúi đầu nhìn hai bàn tay mình.

Hai bàn tay ba năm qua đã vô tri vô giác trở nên yếu ớt. Cứ tưởng do bỏ bê võ công, tưởng do sống trong nhung lụa.

Hóa ra là độc.

Đèn ở Vinh Đường sáng lên.

Lão phu nhân chống cây gậy gỗ đàn hương đi tới, phía sau là bốn ma ma mỗi người bưng một ngọn đèn đồng, phô trương thanh thế.

Bà ta đứng ngoài bậu cửa, không bước vào.

Ánh mắt lướt qua máu me đầy giường, ngay cả lông mày cũng không nhúc nhích, giống như đang nhìn một tấm khăn trải bàn bị vấy bẩn.

“Làm loạn đủ chưa?”

Ta chống người muốn ngồi thẳng dậy, cơn đau xé rách từ vùng thắt lưng quật ngã ta về chỗ cũ.

“Lão phu nhân, ngay từ ban đầu bà đã biết ta là ai.”

“Điện chủ của Diêm La Điện. Thanh đao đoạt mạng qua lại của ba trăm kẻ dưới trướng, là cõi Diêm Vương sống trên giang hồ khiến người đời nghe danh đã táng đởm kinh hồn.”

Bà ta đọc thuộc những lời này giống như lật một cuốn sổ nợ cũ kỹ.

“Ta biết. Nghiên Từ biết. Cả trên dưới Hầu phủ này, tất thảy đều biết.”

“Vậy tại sao bà còn để ta gả vào đây?”

Lão phu nhân cười.

Nụ cười đó cũng từ bi hệt như bức tượng Bồ Tát bà ta thờ trong Phật đường.

“Bởi vì ngươi sống trong tay ta, có giá trị hơn là chết.”

“Ba trăm sát thủ của Diêm La Điện, chỉ cần Điện chủ bị ta nắm thóp, bọn chúng chỉ là một đống cát rời. Ba năm rồi, một Diêm La Điện không có Điện chủ tọa trấn —— ngươi đoán xem còn lại được mấy người?”

Bà ta tiến lên một bước.

“Tháng trước, triều đình đã bao vây tiêu diệt ám trang của các ngươi ở Lương Châu. Tháng trước nữa, Thanh Phong Trại nuốt chửng cứ điểm Nam Cảnh của ngươi. Kẻ chết, người tán, kẻ phản bội.”

“Còn ai đến cứu ngươi nữa?”

Tiếng gậy gỗ gõ xuống mặt gạch, từng tiếng từng tiếng, nện thẳng vào tim.

“Ôn Tửu, ngươi là con chim ta tốn ba năm nuôi trong lồng. Cánh ta bẻ rồi, vuốt ta mài rồi, mũi tên ngươi vừa bắn ra, ngay cả một tiếng vang cũng không có.”

Bà ta xoay người.

“Đánh gãy chân nó. Nhốt vào sài phòng ở hậu viện.”

“Ngày mai truyền lời ra ngoài, cứ nói Hầu phu nhân bệnh cũ tái phát, điên rồi.”

Trình Thất dạ một tiếng: “Vâng.”

“Lão phu nhân.” Ta nhìn chằm chằm bóng lưng bà ta, “Bà không sợ người của Diêm La Điện thực sự tìm đến sao?”

Bà ta không thèm ngoảnh đầu lại.

“Đến thì càng tốt. Hai trăm giáp binh Hầu phủ cộng thêm lệnh điều động Cấm quân, đến bao nhiêu, chôn bấy nhiêu.”

“Ôn Tửu, sai lầm lớn nhất của ngươi, chính là tưởng rằng buông đao gả vào Hầu phủ —— ta sẽ thực sự coi ngươi là con dâu.”

“Ngươi chẳng qua chỉ là một món binh khí. Cùn rồi, thì phải đem tiêu hủy.”

Trình Thất ngồi xổm xuống trước mặt, nhìn ngang tầm mắt với ta.

Hắn tiện tay nhặt vài mảnh vụn Phật châu rơi trên mặt đất, vê vê, rồi lại bỏ xuống.

“Ôn cô nương, nhẫn nhịn một chút. Chuyện đánh gãy chân này, thủ pháp của ta xưa nay luôn rất chuẩn xác.”

**02**

“Tỷ tỷ, muội sắc thuốc cho tỷ đây.”

Giọng của Thẩm Ngọc Đường cách lớp cửa gỗ sài phòng truyền vào, mềm mại, như tơ liễu tháng Ba.

Cửa bị đẩy ra. Nàng ta đứng trong ánh nắng mai, một thân đồ trắng thuần, tay bưng một bát nước thuốc màu nâu đen.

Phía sau có hai nha hoàn đi theo, một kẻ che ô, một kẻ nâng khăn tay.

Nàng ta hướng về đám bụi bay trong khe cửa ho hai tiếng, lấy khăn tay che khóe miệng, trên khăn lờ mờ thấm chút tơ máu.

“Tỷ tỷ, tỷ chịu khổ rồi.”

Ta cuộn người trong góc sài phòng.

Từ khi bị đánh gãy đêm qua, hai chân ta không còn chút cảm giác nào, xương ống chân lệch vị trí, sưng tấy thành hai khúc côn tím ngắt.

Trình Thất quả thực hạ thủ rất chuẩn xác. Hai gậy, hai cái chân, dứt khoát như bổ củi.

Thẩm Ngọc Đường nhấc gấu váy bước vào, ngồi xổm trước mặt ta, đưa bát thuốc tới bên miệng ta.

“Tỷ tỷ uống đi, uống vào sẽ không đau nữa.”

Ta quay đầu lảng đi.

“Thuốc của cô, ta không uống.”

Hốc mắt nàng ta lập tức đỏ hoe.