Trong cung có lời đồn rằng, cứ mỗi dịp sinh thần của Hoàng thượng, ngài sẽ thăng vị cho một nhóm phi tần.
Đêm trước sinh thần, ta mơ thấy một hàng chữ lơ lửng.
【Sinh thần Hoàng thượng, phàm kẻ mặc áo đỏ tất được thăng vị.】
Ngày hôm sau, hậu cung đồng loạt mặc áo đỏ, rực rỡ như một áng mây hồng.
Hoàng thượng long nhan đại duyệt, lập tức mở miệng:
“Được, đều thưởng.”
Các phi tần mừng rỡ ra mặt, tiếng tạ ơn vang lên không dứt.
Chỉ có ta mặc đồ màu nhạt, co mình trong góc.
Ngày ban thưởng được đưa tới, ta nhận được một chiếc hộp.
Mở ra xem, bên trong là một bộ áo đỏ.
Những phi tần khác mặc áo đỏ cũng nhận được hộp.
Nhưng trong hộp của họ, là một dải lụa trắng.
Thái giám truyền chỉ mặt không cảm xúc, đọc rằng—
“Kẻ mặc áo đỏ quả thật rất đẹp. Trẫm không nỡ để người khác cũng được ngắm.”
Đêm đó, tiếng khóc trong hậu cung vang động trời đất.
1
Đêm được ban lụa trắng ấy, ta không dám ngủ.
Trong viện bên cạnh, tiếng khóc của Cẩm tần đứt quãng suốt cả đêm.
Đến nửa đêm về sáng, tiếng khóc bỗng im bặt.
Thay vào đó là một tiếng động nặng nề, tù đục.
Giống như có thứ gì đó rất nặng rơi xuống đất.
Sáng sớm hôm sau, thái giám đến báo—Cẩm tần treo cổ rồi.
Dùng chính dải lụa trắng kia.
Tay ta đang bưng bữa sáng khẽ run lên, cháo đổ ra bàn.
Cung nữ nhỏ hầu hạ ta là Thúy Bình sợ đến mức quỳ xuống:
“Tiểu chủ, nô tỳ đáng chết—”
“Không liên quan đến ngươi.”
Ta đặt bát xuống, chẳng còn khẩu vị.
Cẩm tần không phải người đầu tiên.
Từ tối qua đến sáng nay, tin tức lần lượt truyền ra—Ngọc quý nhân, An thường tại, Liễu tài nhân, đều dùng lụa trắng tự vẫn.
Còn vài người không chết được, sau khi được cứu xuống thì điên điên khùng khùng, miệng toàn nói nhảm.
“Hoàng thượng nói giữ lại để tự ngắm… Hoàng thượng nói giữ lại để tự ngắm…”
Khi câu này truyền đến tai ta, ta đang ngẩn người nhìn bộ áo đỏ trong hộp.
Ta lại nhìn dòng chữ nhỏ ở mặt trong cổ áo.
【Đạo thiên thư tiếp theo, cũng đừng tin.】
Là ai khâu?
Có ý gì?
Vẫn còn thiên thư nữa sao?
Ta gấp áo đỏ lại, đè xuống đáy rương.
Thúy Bình cẩn thận ghé tới:
“Tiểu chủ, hôm qua sao người không mặc áo đỏ? Nô tỳ nhớ người cũng nhìn thấy hàng chữ đó mà.”
Ta nhìn nàng một cái.
“Sao ngươi biết ta thấy?”
Thúy Bình sững ra, rồi cúi đầu:
“Nô tỳ… nô tỳ cũng thấy. Trong cung, ai cũng thấy.”
Ta im lặng một lát.
“Lúc ngươi thấy nó, phản ứng đầu tiên là gì?”
Thúy Bình nghĩ một chút:
“Vui ạ. Cảm thấy trời cao có mắt, cho tiểu chủ một cơ hội được thăng vị.”
“Rồi sau đó?”
“Sau đó nô tỳ đi lục tủ áo của tiểu chủ, muốn tìm một bộ áo đỏ đẹp nhất.”
“Tìm được không?”
Thúy Bình lắc đầu:
“Y phục của tiểu chủ đa phần là màu nhạt. Chỉ có một chiếc áo ngoài màu đỏ thạch lựu, vẫn là đồ được ban năm ngoái, người chưa từng mặc lần nào.”
Ta gật đầu.
Chiếc áo ấy ta còn nhớ.
Năm ngoái lúc Hoàng thượng ban xuống, ta đã thấy có gì đó không đúng.
Ta chỉ là một đáp ứng hạng bét không được sủng ái, Hoàng thượng dựa vào đâu mà ban y phục cho ta?
Sau này mới biết, là Nội vụ phủ nhầm danh sách, vốn phải ban cho Thẩm quý nhân ở viện bên cạnh.
Ta muốn trả lại, nhưng Thẩm quý nhân nói không cần nữa, chê xui xẻo.
Chiếc áo ấy cứ bị đè ở đáy rương, làm bạn với bộ áo đỏ vừa nhận hôm qua.
“Thúy Bình.”
“Nô tỳ đây.”
“Đêm qua, hàng thiên thư kia, ngươi tin không?”
Thúy Bình do dự một chút:
“Tin ạ.”
“Vậy vì sao ngươi không nhắc ta mặc áo đỏ?”
Mặt Thúy Bình trắng bệch.
“Tiểu chủ… nô tỳ, nô tỳ lúc ấy muốn nói, nhưng khi đó người đã thay đồ ra ngoài rồi, nô tỳ đuổi không kịp—”
“Được rồi.” Ta ngắt lời nàng. “Ta không trách ngươi.”
Ta trách chính mình.
Ngày sinh thần ấy, không phải ta chưa từng do dự.
Khi nhìn thấy cả hậu cung mặc áo đỏ, ta cũng từng dao động.
Nhưng cuối cùng vẫn không thay.
Không phải vì ta thông minh hơn người, cũng không phải vì ta đoán trước được điều gì.
Chỉ là vì—ta không có áo đỏ.
Chiếc áo ngoài đỏ thạch lựu kia là cỡ của Thẩm quý nhân, ta mặc không vừa.
Đơn giản vậy thôi.
Một lý do hoang đường, nhỏ bé đến không đáng nhắc tới, lại cứu ta một mạng.
Buổi chiều, Hoàng hậu triệu tập toàn bộ phi tần hậu cung đến Phượng Nghi cung để răn dạy.
Khi ta đến, trong điện đã quỳ kín người.
Những người còn sống, tính cả ta, chỉ còn mười chín người.
Ba ngày trước, hậu cung có bốn mươi bảy phi tần.
Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên cao, phượng quan hoa phục, dung nhan đoan trang.
Bà quét mắt qua đám người đang quỳ, mở miệng:
“Chết hai mươi tám người, điên sáu người.”
Giọng điệu bình thản như đang báo một khoản sổ sách.
“Bổn cung rất thất vọng.”
Không ai dám đáp lời.
Hoàng hậu lại nói:
“Nhưng cũng tốt. Đỡ việc cho bổn cung.”
Bà nâng chén trà lên, nhẹ nhàng thổi.
“Hoàng thượng nói, sinh thần năm nay không tổ chức nữa.”
“Đổi thành tang lễ.”
2
Tang lễ diễn ra bảy ngày.
Hai mươi tám cỗ quan tài được khiêng ra khỏi hậu cung, đi bằng cửa hông.
Không có nhạc tang, không có tiền giấy, thậm chí không có ai khóc.
Những phi tần còn sống đứng dưới hành lang, nhìn từng cỗ quan tài được khiêng ra ngoài.
Không ai nói một lời.
Đến ngày thứ ba, ta chú ý thấy một chuyện.
Số quan tài không đúng.
Chết hai mươi tám người, nhưng quan tài được khiêng ra, ta đếm được ba mươi mốt cỗ.
Thừa ba cỗ.
Ta không dám hỏi.
Đêm đầu tiên sau khi tang lễ kết thúc, thiên thư lại tới.
Lần này không phải trong mơ, mà là ta tận mắt nhìn thấy từng chữ từng chữ hiện ra giữa không trung.
Ánh nến khẽ lay động, rồi những chữ kia xuất hiện, treo phía trên màn giường của ta, tỏa ra ánh xanh u u.
【Bảy ngày sau Hoàng thượng mở yến, khi ấy sẽ sắc phong tứ phi mới. Phàm kẻ đeo trâm bộ diêu vàng, tất nằm trong danh sách sắc phong.】
Ta nhìn hàng chữ ấy rất lâu.
Sau đó nhớ đến câu được khâu trong cổ áo đỏ—
【Đạo thiên thư tiếp theo, cũng đừng tin.】
Ta thổi tắt nến.
Chữ biến mất.
Ngày hôm sau, tin tức chẳng biết bằng cách nào đã truyền khắp nơi.
Tất cả mọi người đều nhìn thấy thiên thư mới.
Mười tám phi tần còn lại—đúng vậy, lại chết thêm một người, đêm qua Nhu thường tại bị kinh hãi trong tang lễ, về phòng liền tắt thở—trong mười tám người, có mười lăm người bắt đầu lục tung cung để tìm trâm bộ diêu vàng.
Trâm bộ diêu vàng của Nội vụ phủ đã bị tranh sạch.
Có người lấy trâm cài đi đổi, có người lấy bạc tháng đi mua, còn có người trực tiếp lục di vật của những phi tần đã chết.
Ta không động.
Thúy Bình sốt ruột đi vòng vòng:
“Tiểu chủ, người thật sự không tìm một cây sao? Lỡ lần này thiên thư nói thật thì sao?”
“Lần trước cũng có người nghĩ là thật.”
Thúy Bình nghẹn lời.
“Nhưng… lỡ lần này thật sự là thật thì sao? Lần trước là áo đỏ, kết quả bị đảo ngược. Vậy lần này, nói không chừng cũng đảo ngược—người không đeo trâm bộ diêu vàng mới được sắc phong?”
Ta nhìn nàng.
Nha đầu này, đầu óc xoay chuyển cũng nhanh đấy.
“Ngươi thấy sao?”
Thúy Bình cắn môi:
“Nô tỳ cảm thấy… dù đeo hay không đeo, đều là đánh cược bằng mạng.”
Nàng nói đúng.
Đạo thiên thư trước, người mặc áo đỏ chết.
Đạo thiên thư này, nếu vẫn đảo ngược, vậy người đeo trâm bộ diêu vàng cũng phải chết.
Nhưng nếu lần này lại đúng như lời nó nói thì sao?
Hoặc giả, vốn chẳng có quy luật nào cả thì sao?
Dòng chữ trên áo đỏ nói “đừng tin”.
Nhưng người viết dòng chữ ấy, lại là ai?
Lời của người đó, nhất định đáng tin sao?
Ta ngồi trong phòng cả ngày, nghĩ đến đau đầu.
Đến chạng vạng, có người đến gõ cửa.
Là Tống dung hoa ở viện bên cạnh, vào cung ba năm, giống ta, đều không được sủng ái.
Trong tay nàng siết một cây trâm bộ diêu vàng, đốt ngón tay trắng bệch.
“Thẩm đáp ứng, ngươi có đeo không?”
“Không đeo.”
“Vì sao?”
“Không vì sao cả.”
Tống dung hoa nhìn chằm chằm ta một lúc lâu.
“Có phải ngươi biết gì không?”
“Ta không biết gì hết.”
Nàng bỗng nhét cây trâm bộ diêu vào tay ta:
“Vậy ngươi giữ giúp ta.”
“Ý gì?”
“Ngày mở yến, nếu người đeo trâm bộ diêu xảy ra chuyện, ngươi cứ vứt nó đi. Nếu không xảy ra chuyện…”
Nàng dừng lại.
“Thì ngươi thay ta đeo lên, nói với Hoàng thượng rằng ta bệnh rồi, để ta cũng được tính một suất.”
Ta đẩy cây trâm trả lại:
“Mạng của ngươi, tự ngươi quyết. Đừng kéo ta vào.”
Tống dung hoa cười khổ một tiếng, siết cây trâm rồi rời đi.
Đêm đó, ta trằn trọc mãi không ngủ được.
Nửa đêm bò dậy, lôi bộ áo đỏ dưới đáy rương ra, lại nhìn dòng chữ bên trong cổ áo.
【Đạo thiên thư tiếp theo, cũng đừng tin.】
Dưới ánh nến, ta bỗng phát hiện một chi tiết trước đó không chú ý.
Cuối nét của chữ “tin” cuối cùng có một chấm mực rất nhỏ.
Không, không phải chấm mực.
Là một chữ.
Ta đưa cổ áo lại gần ánh nến, gần như dí mắt vào nhìn.
Chữ cực nhỏ kia là—
“ta”.
【Đạo thiên thư tiếp theo, cũng đừng tin ta.】
3
Ta nhìn chữ “ta” nhỏ đến gần như không thấy ấy, sống lưng từng đợt lạnh buốt.
“Đừng tin” và “đừng tin ta”, ý nghĩa hoàn toàn trái ngược.
Nếu là “đừng tin”—vậy tức là thiên thư đang lừa người, nội dung đạo thiên thư tiếp theo là giả.
Nếu là “đừng tin ta”—vậy tức là chính câu được khâu trong cổ áo mới là giả, thiên thư ngược lại nên tin.
Rốt cuộc cái nào mới là thật?
Hoặc giả, cả hai đều là giả.
Người viết dòng chữ này, vốn cố ý dẫn ta xuống hố.
Ta nhét áo đỏ về đáy rương, đầu ngón tay lạnh ngắt.
Sáng hôm sau, ta đưa ra một quyết định—không đeo trâm bộ diêu vàng, cũng không mặc bất kỳ y phục đặc biệt nào.
Giống lần trước, mặc đồ màu nhạt bình thường nhất.
Không cược thuận, không cược nghịch.
Ta cược mình đủ mờ nhạt, không đáng để bất kỳ thứ gì để mắt tới.
Mấy ngày tiếp theo, bầu không khí trong cung càng lúc càng quái dị.
Đầu tiên là trong hồ Ngự hoa viên nổi lên một cái xác.
Là một trong sáu phi tần phát điên trong lúc tang lễ.
Khi thái giám vớt xác lên, ta vừa khéo đi ngang qua.
Mặt người chết bị ngâm đến trương phình, ngũ quan đều biến dạng.
Nhưng trên đầu nàng ta, cắm một cây trâm bộ diêu vàng.
Thúy Bình kéo ta đi nhanh, hạ giọng nói:
“Tiểu chủ, sau khi phát điên, nàng ta vẫn luôn bị nhốt trong thiên điện, bên cạnh có người trông coi. Sao lại chạy được đến hồ?”
Ta không trả lời.
Chuyện thứ hai càng kỳ lạ hơn.
Nội vụ phủ bỗng đưa cho mỗi phi tần một chiếc gương đồng.
Không phải gương đồng bình thường.
Trên mặt gương khắc chi chít hoa văn, nhìn lướt qua giống hoa sen dây leo, nhìn kỹ—
Đó không phải hoa.
Mà là vô số con mắt.
Khi Thúy Bình nhận gương, suýt nữa không cầm vững, tay run lên, mặt gương úp xuống bàn.
“Thứ gì thế này… nhìn mà nổi da gà.”
Ta lật gương lại, soi thử.
Trong gương phản chiếu gương mặt ta, trắng bệch, gầy gò, dưới mắt quầng xanh đen.
Nhưng phía sau gương mặt ta, nơi sâu trong gương, lờ mờ có thứ gì đó đang động.
Giống sương, lại giống nước.
Trong bóng tối mơ hồ ấy, có thứ gì đó đang chậm rãi bơi về phía mặt gương.
Ta lập tức úp mạnh gương xuống bàn.
“Thúy Bình, cất thứ này đi. Lấy vải bọc kín, nhét vào trong cùng của tủ.”
“Vâng.”
Thúy Bình cũng sợ không nhẹ, nhanh tay bọc gương kín mít.
Chuyện thứ ba xảy ra vào ngày trước yến tiệc.
Hoàng hậu lại triệu tập tất cả mọi người.
Lần này không phải ở Phượng Nghi cung, mà là ở Thái miếu.
Mười tám phi tần quỳ dưới bậc đá Thái miếu, trên đầu là bầu trời âm u.
Hoàng hậu đứng ở nơi cao nhất, phía sau là từng hàng linh vị.
“Ngày mai mở yến, Hoàng thượng sẽ đích thân tham dự.”
